Последний цикл | финал

Начало тут 

В сознание его вернули голоса:

— Пап, мы с разрядом не перестарались? — вопрошал знакомый девичий голос.

— Нет, твой купальный костюм только оглушает, но не убивает. Хоть в этот раз ты меня послушалась, закрепив батарею, — и этот голос знаком по объявлению результатов дуэлей.

— А как иначе? Он же поджидал тут вчера целый день...

Так вот почему шесть часов засады у скалы остались без результата — голоногие наблюдали за ним!

Инарис попытался сесть, но руки оказались стянуты за спиной.

— Развяжите! — хмуро потребовал он.

Девушка переместилась так, чтобы охотник её видел. Гибкое тело облегал глянцевато-чёрный костюм, лишь капюшон был стянут, выпустив на свободу длинные русые волосы.

— Я развяжу тебя, но ты должен понимать, что твоё копьё не пробьёт ткань костюма. А если ты применишь силу, то получишь ещё разряд. Тебе же не понравилось, правда?

Дерзкая девчонка самодовольно улыбалась. Инарис скрипнул зубами и молча кивнул.

— Отец, возвращайся на шаттл. Мы тут сами справимся.

Распорядитель не ответил, но шорох камней на тропинке оказался красноречивее предупреждений — голоногий не оставил бы дочь наедине с охотником, если б ей грозила опасность. Значит, рыпаться бесполезно.

Русал растирал кожу на запястьях и хмуро смотрел на добычу, одержавшую над ним верх.

— Да не злись ты, я не хотела причинять тебе вред. Я знаю тебя, ты Инарис, дуэлянт последнего цикла. А меня зовут Ваннора. Можно просто Нора, — девушка снова улыбнулась. — У тебя есть краткое имя?

— Друзья зовут меня Рис.

— Что ж, Рис-Инарис, зачем ты собирался меня пленить? Понравилась? — ладошка Норы игриво коснулась его живота.

Чешую встопорщил неуместный бугор, и Инарис поспешил обхватить хвост руками, подтянув его к груди. Впрочем, Нора заметила метаморфозы и не удержалась от смеха:

— Теперь я знаю, как получить власть над тобой, Рис.

— А разве той власти, что есть сейчас, недостаточно?

Девчонка уселась на валун, окунув ступни в воду, задумчиво побултыхала ими:

— Мы поступаем так во благо.

— Чьё благо? Голоногих?

Нора снова улыбнулась:

— Так вот, как вы нас называете... Нет, Рис, всё сложнее. Благо у нас общее.

— Блага, ты хотела сказать, вероятно? Куда вы дели нашу рыбу?

— Мы никогда не рыбачили на вашей территории. Наши дроны запускали сети на другой стороне планеты. Но уже два месяца, как они возвращаются пустыми.

— Значит, дело в пище! — торжествующе вскинулся Инарис. — Я так и знал! Но тогда зачем поединки? Вы же не оставите наши воды, благородно умерев от голода?

— Мы все умрём от голода, если останемся тут, — похоже, Нора всерьёз обиделась. — Пойми, рыба уже не вернётся. Возможно, где-то на глубине ещё остались реликтовые существа вроде скатов. Они, кстати, чувствуют изменение магнитного поля планеты, поэтому забьются так глубоко, насколько смогут. Остальная живность — я уверена — устилает дно расселин гниющим слоем.

— Так что вам нужно от нас? Для чего вы устроили бойню?

— Это не бойня, Рис, это отбор. Отбор самых сильных — и телом, и духом. Нам нужны крепкие мужчины, мы собираемся на поиски нового дома и хотели взять лучших из твоих соплеменников с собой. Мой отец, — Нора запнулась, — распорядитель Гатанар объяснял это главе саати, но Амедей ему не поверил. Он решил, что мы распугиваем рыбу, чтобы навязать вам дуэли. Подозреваю, что Гатанар не слишком пытался его переубедить...

— Да кто поверит в такой бред? Амедей стар и мудр, он принял бы любую версию, будь она...

Нора перебила охотника:

— Посмотри мне в глаза. Я вру тебе?

Инарис скривился:

— Женщины всех народов подвержены эмоциям, а не логике. Возможно, ты веришь в то, что говоришь. Но я не верю тем, от лица кого ты это говоришь, — охотник сполз с камней в воду и прежде, чем нырнуть, задал ещё вопрос: — Ты сказала про последний цикл. Что это значит?

— Это значит, что завтрашняя дуэль последняя. И что бы ты ни думал, я хочу, чтобы ты победил.

Хлестнув хвостом по воде так, что брызги окатили Ваннору с головы до ног, Инарис скрылся на глубине.

Нора постояла, наблюдая за попытками волн разрушить последний оплот суши, но разбивающимися раз за разом о скалы. Подняла взгляд — на горизонте снова вспыхивали молнии. Шторма участились. Если прогнозы учёных верны, то у них всего несколько дней, чтобы навсегда покинуть планету.

Поёжившись от порывов ветра, Ваннора зашагала по тропинке к шаттлу. На ужин её ждали питательные брикеты из останков подводной цивилизации.

Инарис плыл, не разбирая направления. В голове звучал голос Норы: «Я хочу, чтобы ты победил». Перед глазами была не толщь океанских вод, а русые пряди, неспособные прикрыть торчащие бугорками сосцы грудей. Чёртова девчонка!

Он отказывал Грисель в близости с прихода голоногих. Подруга сначала думала, что виной тому переживания из-за дуэлей. Потом обижалась. Ластилась и снова обижалась, не получая ласк в ответ. А Инариса преследовали сновидения, от которых чешуя на хвосте трещала и была готова разойтись... Дочь распорядителя не покидала его фантазий с тех пор, как он впервые её увидел.

Остановился охотник тогда, когда понял, что глубина давит на него сильнее обычного. Огляделся — да, он спустился ниже, чем следовало, угодив прямиком в один из разломов на пути к дому. Надо было брать левее.

Здесь тоже царил мрак, как и в гроте, но чуть более рассеянный, не такой всепоглощающий, позволяющий видеть на пару метров вокруг. Инарис неспеша поплыл вдоль разлома, не решаясь опуститься ещё ниже. На такой глубине одному опасно — ещё живы были легенды про исполинских рыб, поднимающихся от центра планеты, разоряющих города народа саати. Хотя, скорее всего, молодые русалы переоценивали свои силы и теряли сознание от давления воды, а соплеменники выдумали чудищ, которые их пожирают. Так или иначе, вниз нельзя. Но ведь Ваннора говорила о реликтовых существах, прячущихся в расселинах. Стоит проверить её версию.

Сначала Инарис ничего не замечал. Его окружала пустота — не мелькали медузы, не шевелились скаты, не метались стайки рачков. Приметив выступ, на котором можно было бы передохнуть, охотник направился к нему. Площадку уступа покрывали мелкие рыбьи кости. Рис решил, что раньше она служила логовом какому-нибудь хищнику. Но площадка казалась слишком открытой для убежища, и он начал целенаправленно осматривать другие выступы. Везде были кости и панцири.

В голове вновь возник голос Норы: «Остальная живность устилает дно расселин гниющим слоем». Видимо, уже не гниющим, а сгнившим. По крайней мере, от мелких рыбёшек ничего, кроме хребтов, не осталось.

Выходит, девчонка говорила правду? План Амедея ничего не даст, лишь погубит его самого? Нептун всемогущий, от этих мыслей можно сойти с ума!

Русал развернулся и поплыл к дому. Дуэль состоится в любом случае, но на неё лучше явиться выспавшимся.

Ночью, по обыкновению, явилась Нора. Она гладила живот Инариса, жадно поглядывая ниже, а затем обвила его ногами за талию и прильнула к губам...

Рис проснулся с бешено колотящимся сердцем.

Снаружи, из-за коралловой стены, доносился трубный звук раковин. Народ саати собирался на место битвы.

Копья Гориса на стойке уже не было. Инарис подхватил своё, проверил крепление острия, заплёл длинные волосы в косу и поплыл к арене. Издалека он увидел, как в искусственном свете спускается трибуна голоногих.

«Значит, последний цикл? Что ж, я устрою вам зрелище, которое вы запомните надолго!»

Охотник понимал, что злится напрасно. Принуждение к дуэлям давно перестало быть значимым, он воспринимал этот бой, как личный вызов, и собирался выложиться по полной.

На входе в арену его поджидал Амедей:

— Здравствуй, мальчик. Я верю в твой успех и успех всего народа саати. Не подведи!

Инарис скупо кивнул и проплыл на свою позицию.

Горис развлекал толпу, отправляя копьё ввысь ударами хвоста. Ловил его, шутливо раскланивался и вновь поражал меткостью бросков.

Охотник посмотрел на брата, на гудящую от восторга толпу и буквально захлебнулся горечью от осознания того, что битва на выживание превратилась в потеху. Инарис поднял голову, пытаясь рассмотреть Нору, но трибуна находилась прямо над ними, и снизу ничего видно не было.

Раздался условный сигнал, и дуэль началась.

Это действительно задумывалось как дуэль: соперники тянут жребий, а потом поочерёдно метают друг в друга копья. Но в этот раз всё пошло не по сценарию. Горис осклабился и просто кинулся навстречу брату, отведя руку с копьём, как пружину гарпуна.

Инарис не шелохнулся. Нет, растерянности не было, он сосредоточенно следил за приближением соперника, а потом просто взметнул со дна арены песок, одновременно уходя от удара.

Горис закашлялся, закружился на месте, а Инарис, подплыв сзади, врезал ему хвостом по шее. Сработал ментальный блок — сокрушительного удара не получилось, хвост словно погладил брата, лишь разогнав вокруг него песчаную взвесь. Зато коварный противник успел ухватить Риса за плавник, подтянул его к себе, раскрутил над головой — и впечатал спиной в коралловую поросль. Инарис взвыл от боли, отстранился от кораллов, чувствуя, как оставляет на них чешую и лохмотья кожи. Кровавый шлейф потянулся за его спиной, но битва ещё не была проиграна.

Взгляд выхватил из толпы Грисель, она плавала в первых рядах, но смотреть на происходящее не могла, закрывая ладонями лицо. Почему-то именно теперь Инарису стало важно, чтобы на него смотрели. Только не Грисель, он жаждал взгляда Норы настолько, что физически ощущал его.

Справа просвистело копьё, и Рис едва успел отклониться, лишившись части косы. Видимо, брат счёл, что может добить раненого противника, и сейчас мчался к нему с ножом.

Инарис выпустил копьё из рук, а затем ударом хвоста метнул его в соперника. Скорость копья столкнулась со скоростью Гориса где-то на уровне груди. Зрители ахнули, юный русал запнулся, выдохнул кровью и медленно начал опускаться на песок. Коснуться дна арены он не успел. С трибуны голоногих вылетел гарпун, пронзил лобную кость поверженного дуэлянта, а затем, как рыбку на удочке, стал поднимать безвольное тело вверх.

Инарис, следуя правилам, поплыл следом.

Забравшись через дно трибуны внутрь, победитель огляделся — всё было так, как предполагал Амедей. Два охранника, Нора и сам распорядитель. Только вот Гатанар не успел вручить Инарису металлический конус, который использовался в качестве ключа для прохода в шаттл. Ваннора выхватила у отца награду и кинулась на шею к русалу. Рис не мог сопротивляться — в трибуне не было воды, он беспомощно сидел на полу, поджав под себя хвост и растерянно жмурился от того, что губы Норы вытворяли с его лицом, ушами и шеей.

Наконец она отстранилась и протянула ему ключ. Конус был увесистым, Амедей всё верно рассчитал — такая штуковина запросто проломила бы висок распорядителя, вернув народу саати долгожданную свободу. Вот только спасительную ли? Так или иначе, до Гатанара Инарис дотянуться не мог. И метнуть конус так, чтобы проломить голоногому череп, не успел. Ваннора добралась до лохмотьев на его спине, ахнула — и щедро залила каким-то спреем, от чего русал окончательно растворился в объятиях девушки, потеряв сознание.

Просыпаться было больно и мучительно. Болела не спина, а грудь, раздираемая сухим воздухом, да почему-то Инарис не чувствовал своего хвоста. С усилием приоткрыв глаза, он тут же снова зажмурился — его ослепила белизна яркого света.

— Как ваше самочувствие? — поинтересовался незнакомый голос.

— Грудь болит.

— А, это нормально, это хорошо, — голос из делового стал заискивающе-сочувствующим. — Тут какое дело... Мы удалили ваши жабры.

— Трезубец вам в задницы! — Инарис всё же открыл глаза, силясь рассмотреть доброхота. — Что с моим хвостом?

— С хвостом всё хорошо, у вас его больше нет, — обладателем голоса оказался круглолицый мужчина, пятившийся к шлюзу. — Вы не переживайте. Вам сделали отличные ноги. И у вас ещё целых семь дней на адаптацию до квантум-перехода.

— До чего у меня семь дней?

— До отправки на новую планету. Эта, видите ли, всё... — круглолицый чем-то щёлкнул, и перед Инарисом развернулся экран, на котором голубой шарик раздирали электрические разряды.

— Это какой-то прогноз, да?

— Нет, трансляция в реальном времени, мы на орбите, а это, — мужчина развёл руками, — космический корабль.

— Вы или глупец, или пытаетесь меня запутать! — Инарис ударил кулаком по покрывалу, но получилось неубедительно. — Позовите Ваннору!

Мужчина обиделся:

— Вы чего-то не понимаете, а глупец, конечно же, я. Ваннору звать не нужно, она здесь.

Инарис завращал головой.

— Она здесь! — и мужчина стянул с охотника покрывало, под которым оказались голые ноги.

— Мне заглянуть под лежанку? — Рис по-прежнему не понимал.

— Наши аппараты не смогли продуктивно работать с белком из тел и хвостов русалов, распад составлял двенадцать часов. Когда мы потеряли из-за этой ошибки одного подопечного, Нора, зная, что женщины квантум-перехода не выдержат, отдала свою плоть для строительства ваших ног и адаптации лёгких. Так что Ваннора в буквальном смысле здесь. Вы — её наследие и наследник.

Какой-то шум возник в голове Инариса, он затряс ею, не осознавая, что ему твердит этот потешный мужичок.

— Позовите Нору...

— Пожалуй, я оставлю вас, вам требуется отдых, — и уже стоя за створками шлюза, круглолицый добавил, — Ваннора завещала вам свои яйцеклетки. Поверьте, это очень щедрый подарок. Она просила передать, что хотела назвать вашу дочь Ирикой.

Шлюз закрылся, отсекая Инариса от прошлой жизни и всего мира. И только на экране голубой шарик из последних сил противостоял натиску молний. Хотя уже сейчас было явно, что победителем из этой дуэли не выйдет никто.