Сердцебиение

***
Дверь закрылась и звук шагов матери быстро потерялся в другой половине дома. Последний уголёк в печи вскоре дотлел, погрузив комнату в прозрачный озябший сумрак; за окном завыл ветер, затрещали от холода старые половицы.

Без сестры и ее вещей комната казалась много больше. Укутавшись потеплее, Гедда бесцельно смотрела в побеленное морозом окно и думала. О том, что теперь, когда сестра вышла замуж, у неё будет свой большой дом и корова. Видеться они станут лишь по праздникам, а когда Гедда и сама обзаведётся достойным мужем, то и вовсе перестанут. Может быть, это будет Асгейрр- говорят из него вырастет великий охотник. А может, её сосватают за Рэгнволдра. Гедда зажмурилась, чтобы получше вспомнить небесно-голубые глаза Рэгнволдра, как в ту же секунду услышала тихий звон.
Девочка сунула ноги в башмаки и подошла к сундуку, который стоял возле кровати старшей сестры. Но вдруг её женихом станет старый Уле? Гедда нахмурилась, и протянув руки, взяла стоящую на сундуке свадебную корону. Серебряные подвески, украшающие венец, колыхнулись, и по воздуху пронесся тонкий нежный перезвон… Хотя, к тому времени, когда она сможет надеть эту корону и выйти замуж за Уле, он, наверное, и вовсе умрёт, или его и без того огромное стадо станет таким большим, что ей и не справиться будет.

Тяжело вздохнув, Гедда водрузила украшение на голову, и взяв со стола медное блюдо, подошла к окну. Она поднесла тарелку к лицу, чтобы попробовать рассмотреть в ней своё отражение, но там, кроме прилипшего ко дну комочка свадебной каши, ничего не было видно. А вдруг она некрасивая, и даже старый Уле не захочет такую невесту? Девочка быстро замоталась в шаль, вышла из дома и побежала к озеру.

Под ботинками тихо поскрипывал зелёный от всполохов сияния снег. Придерживая рукой съезжающую на бок корону, Гедда бежала к кольцу гигантских гор, где в самом сердце мерцало и переливалось огромное ледяное зеркало.

***
- Ты видишь это?!
Длинная тень отделилась от скалы, стремительно скользнула по земле к утесу напротив и затаилась среди могучих остроконечных елей.
- Да очнись ты, Бёдвар! Клянусь, что это сама Хлёкк! - произнес тихий, похожий на шипение, голос. Когтистая лапа грубо дёрнула игольчатую ветку:
- Похоже где-то была заварушка!
Снова зашелестел голос, и в темноте сверкнули два жёлтых змеиных глаза.

Всё кругом озарилось светом. Мерцающие зелёные всполохи превратили ночное небо в пылающий костёр, где холодные языки сияния скрещивались с копьями, проносящихся по воздуху валькирий. На мгновение одна из воительниц застыла над утёсом, но тут же исчезла, мелькнув на прощание сияющим ярче луны щитом.

Издав крик отчаяния, Йёгге бросился с горы вниз, и бесшумно приземлившись на замёрзшее озеро, уткнулся головой в лёд.
- Почему? Почему я- великий и прекрасный должен сидеть в этой луже?!-задрав морду к небу, завопил ящер.
- Сколько?! Сколько мне еще терпеть вот этого?- он повернул голову и презрительно посмотрел на утёс, - и вот этих…
Йёгге вскочил, и подцепив огромным хвостом глыбу льда, запустил её в сторону виднеющихся вдалеке домиков.
- Ничтожества! Когда-нибудь моё заточение закончится, мне вернут крылья, и тогда…!- яростно прошипел дракон и глубоко вонзил в лёд острые когти.
Раздался глухой хруст и поверхность озера стала покрываться тонкой паутиной трещин.
На мгновение Йёгге замер, глубоко втянул ноздрями воздух , и хитро прищурив глаза, бросился вперёд.

***

Ещё немножко… Чуть-чуть… Туда, где с вершины горы, падая по уступам, низвергался водопад. Сейчас он замёрз и стал похож на длинную седую бороду огромного старика, уснувшего прямо на берегу. Там, у самого подножия горы, лёд был такой чистый и прозрачный, что можно было увидеть не только своё отражение, но и спящих на дне рыбок.

Гедда ловко скользила по льду, как вдруг послышался громкий треск. Под ногами захрустело, и она почувствовала, как проваливается под воду. В ту же секунду чьи-то цепкие лапы схватили её и выдернули наружу. Девочка раскрыла глаза и увидела, что прямо перед ней, хищно раздувая ноздри, покачивается голова дракона. В свете северного сияния, чешуя на его коже блестела и переливалась золотом.
- Я знал, что боги слышат меня.- пасть ящера растянулась в подобии улыбки.
- Отпусти!- крикнула Гедда и изо всех сил ударила чудовище ногой в нос.
- Тебе страшно.- жёлтые глаза Йёгге сузились от удовольствия.- Я слышу как бьётся твоё сердце. Тук- тук- тук… Однажды я приду и постучусь в каждый ваш дом. Тук-тук-тук… А пока...
Дракон подбросил Гедду высоко в воздух и широко раскрыл пасть полную длинных острых клыков. Внезапно из темноты появилась какая-то тёмная фигура и мощным ударом сбила чудовище с ног.
- Хочу напомнить тебе, страж,- Йёгге стремительно поднялся и в один прыжок оказался рядом с горным великаном,- что согласно воле богов...
Ловко цепляясь когтями за каменные выступы, дракон молниеносно взобрался на стража и подполз к его уху:
-... раз в месяц я могу... убить, сжечь, съесть, раздавить, утопить... одного человека.

Яростно сверкнув глазами, дракон спрыгнул вниз, и грациозно приземлившись на лёд, подошёл к лежащей без сознания Гедде:
- В этом месяце я еще не ел…
Страж наклонился и прикрыл Гедду рукой.
- Хорошо…
Йёгге пристально взглянул на великана, вырезал когтем кусок льда, положил на него Гедду и изо всех сил толкнул в направлении деревни.
- Подождем кого-нибудь пожирнее, да, Бёдвар?
Дракон обернулся к стражу, но тот уже исчез, и лишь ветер трепал макушки деревьев на вершине утёса.

За час до рассвета дракон затихал. Его дыхание становилось едва отличимым от шороха ветра, сливалось с далеким холодным гулом океана. Больше не скрежетали злобно зубы, от ударов хвостом не осыпались раскатистым грохотом с гор камни. Ящер замирал на дне озера, закрыв глаза, и уткнувшись мордой в отшлифованные до блеска водой черепа утопленников. Тогда Бёдвар закрывал глаза.

Он давно не помнил, сколько сидит на берегу этого озера, и как из человека превратился в каменного стража. Единственное, что владело его сознанием- это беспощадный, непрекращающийся огонь и стремительный шорох крыльев, которые оставляли за собой лишь выжженную землю и объятые пламенем дома. И лишь изредка, в предрассветный час, боги в награду или наказание, позволяли заглянуть ему в прошлое.
***
Небольшая лодка бесшумно рассекала волны. Бёдвар грёб медленно, не напрягая сил, иногда останавливаясь, чтобы по-хозяйски положить руку на гладкий, прогретый солнцем борт, и пропустить проплывающего неподалеку кита. Чувствуя как маленькая детская ручка в страхе сжимает его предплечье, Бёдвар, едва заметно улыбаясь, оборачивался:
- Не бойся, Инг…
Он попытался вспомнить её имя, но языки пламени уже охватили надутый ветром парус: лодка исчезла, переливаясь в бликах света, на прощание в воде мелькнула чёрная спина кита. Бёдвар изо всех сил хватался за воспоминание, чтобы вновь увидеть лицо сестры, но огонь беспощадно пожирал всё вокруг. Стража затрясло. Вздрогнув, он открыл глаза.
***
- Совсем не ест?
- Совсем. И не говорит.
Зацепившись хвостом за одну из сосен, растущих на утёсе, Йёгге висел вниз головой, и раскачиваясь из стороны в сторону как маятник, разговаривал со стоящей посреди озера девочкой.
- Я всю ночь пекла,- сказала Гедда и растерянно посмотрела на пирог, который держала в руках.
Йёгге прекратил раскачиваться, и подцепив когтем кусочек теста, закинул его себе в пасть:
- С клюквой. Кислый… Как и сам Бёдвар.
Великан не выдержал, и протянув руку, смахнул с себя маячившего перед глазами дракона.
- Потише, деревенщина! К тебе пришли.- буркнул Йёгге, и нырнув в покрытую тонкой корочкой льда полынью, исчез.
Мельком взглянув на Гедду, Бёдвар недовольно наморщил лоб, и отвернув голову, снова обратился в утёс.

Наступила тишина. Все исчезли, только зыбкий ветер гонял по земле белоснежную позёмку. Гедда грустно вздохнула, положила пирог на снег, и тихонько скользя ботинками по льду, побрела домой.
- Ой, - вдруг вскрикнула она, почувствовав, что что- то зацепилось за подол её накидки и тащит назад.
Девочка обернулась- в тот же миг перед глазами клацнула пара похожих на кинжалы зубов. Раздался звук камнепада, и огромный, размером с хорошую корову, валун прилетел в голову дракону. Йёгге отряхнулся и повернулся к Гедде:
- Извини. Перепутал в темноте. С белкой. А этот сразу кидаться…
Прищурившись, он внимательно посмотрел на сверлящего его взглядом Бёдвара и снова скрылся под водой.

***
Лодка неслась вперёд- мимо леса, покрытых первоцветами гор, распугивая стайки рыб, подпрыгивающих в воздух и тут же ныряющих обратно в синюю гладь волн. Прикрыв глаза рукой, Бёдвар щурился от солнца, пытаясь не потерять из виду маячившие вдалеке крыши. Где-то там был и его дом. Лодка мягко легла на берег, Бёдвар убрал вёсла и осторожно ступил на землю. В густом, пахнущем свежим навозом полуденном мареве показались нечёткие силуэты домов. За спиной послышался мерный шорох крыльев, и из под ног Бёдвара вырвался столп огня. Страж бросился к домам, но чья- то холодная рука взяла его за ладонь и потянула назад.
- Бёдвар…
***
- Бёдвар, а ты совсем- совсем не разговариваешь?
Маленькая ручка в колючей варежке скользила по утёсу, отряхивая с каменных выступов обледенелый снег.
- Тебе, наверное, холодно. Вот так сидеть всю зиму. Ты ведь не снежный великан.
Страж очнулся от воспоминаний и прислушался. Дракон спал. У подножия утёса, глядя вдаль, туда, где небо сливалось с тёмными пиками гор, стояла Гедда.
- Бабушка говорит, что за теми горами живут великаны. Но они не могут оттуда выйти, поэтому ночью превращаются в белых сов и прилетают за детьми, которые не спят, чтобы унести их с собой.
Сказала Гедда и вдруг тихонечко запела:

«Качайся колыбель, пар над котлом клубись,
Три ветра прилетят к тебе с прибоем.
Качайся колыбель, пар над котлом клубись
Три ветра прилетят к тебе с прибоем:
От океана – шторм,
С пролива – тихий бриз.
С залива жди порывов с волчьим воем.»

Бёдвар протянул руку, посадил Гедду себе на ладонь и поднял вверх. За тёмной громадой гор медленно и величественно дышал океан. По волнам, плавно извиваясь из стороны в сторону, как гигантский золотой змей, тянулась лунная дорожка, над которой неспешно парили чайки, высматривая в зеркальных бликах воды серебристые спинки сельди.
- И нет никаких великанов.- тихо сказала Гедда, крепко держась за палец стража.
Дыхание дракона стало прерывистым, и Бёдвар быстро опустил руку на землю.

- Сегодня с мясом?- принюхиваясь, спросил Йёгге, глядя на лежащий в центре озера пирог.
- Там очень красиво, - сказала Гедда, не оборачиваясь к дракону и всё ещё зачарованно глядя на вершины гор.
- А дальше, за морем- богатые пастбища и много- много деревень. Но боги забрали мои крылья и Бёдвар стережёт меня- вздохнул Йёгге.- Но есть один секрет...
Тихо сказал дракон, и наклонившись к уху девочки, зашептал.

***
Лодка уткнулась носом в песчаный берег, Бёдвар спрыгнул на землю и пошёл в сторону леса, где тихо клекотала зарянка. В мокрой после дождя траве алела земляника. Страж опустился на колени и стал собирать в ладонь спелые душистые ягоды. Вдруг небо затянула огромная чёрная тень. Бёдвар быстро прижался к земле и замер. Тяжёлые хлопки крыльев над головой стихли, но страж не вставал- там, позади, его ждала стена огня и смерть близких, которую он видел тысячи раз, а здесь… Он закинул в рот полную горсть сладких ягод и открыл глаза.
***

На берегу озера шло сражение. В полутьме рассвета с оружием в руках Гедда больше походила на разъяренную валькирию, чем на молодую прекрасную девушку. Ловко нанося удары один за другим, словно её меч был не тяжелее приколотой на груди брошки, девушка теснила дракона к пенным потокам водопада.
Удары меча не приносили Йёгге никакого вреда. Он то с лёгкостью уворачивался, то нарочито подставлялся под точные уколы лезвия. Заметив, что Бёдвар наблюдает за ними, Гедда вскрикнула и нанесла дракону мощный рубящий удар по голове. Йёгге покачнулся, и широко раскинув лапы в стороны, рухнул в струящийся за его спиной горный поток. Гедда громко засмеялась, повернулась к стражу, и сняв с головы шлем, выпустила на волю копну длинных белоснежных волос.

- Он велик тебе.
Йёгге выпрыгнул из воды, и подцепив длинным когтем шлем, принюхался к нему.
- Это твоего отца. Вчера он рыбачил здесь и я хотел сожрать его!- дракон бросил шлем на траву.
- Я знаю- ты добрый!
Девушка протянула руку, чтобы коснуться лапы дракона, но тот внезапно исчез. Гедда обернулась и увидела на узкой дорожке ведущей к озеру, двух мужчин. Они удивлённо посмотрели на девушку и стали расправлять рыболовные сети. Гедда незаметно помахала рукой утесу и побежала домой. Не замечая рыбаков в лодке, Бёдвар смотрел вслед Гедде. Сегодня он не успел поднять её на вершину, где она с приходом лета собирала ягоды, и даже не достал для неё со дна озера толстую форель с золотым брюшком.

- Она выросла красавицей! А как яростно бьётся её сердце во время боя…
Бёдвар поморщился и мотнул головой, стараясь избавиться от назойливого шёпота в ушах.
- Мог бы и цветок ей подарить, деревенщина. Смотри сколько их вылезло из твоей бороды.
Йёгге бесшумно спустился вниз, и сорвав один из растущих на утёсе цветков, поднес к своему носу нежные фиолетовые лепестки.
- Я слышу гул. Как будто полчища диких ос свили громадное гнездо внутри тебя. Вот здесь, прямо за камнями. -прошептал Йёгге, плотно прижавшись мордой к прохладной стене утёса.
- Ты хочешь их выгнать, но они заперты внутри этого каменного мешка. И от отчаяния бесконечно жалят твоё мёртвое сердце…- дракон медленно провёл когтями по стене.
- И от боли оно оживает... И бьётся... Тук, тук... Когда ты видишь её.
Гнетущую тишину нарушил почти неслышный плеск вёсел по воде, и дракон скрылся в зарослях на скале.

Боясь вздохнуть или пошевелиться, Гедда сидела на кровати и тревожно вслушивались в разговор за окном. Отец всегда находил нужные слова, найдёт их и для Олафа. Несостоявшийся жених с родственниками уедут, а отец вернётся в дом, ни словом не упрекнув её. Но даже через стену она будет чувствовать на себе его мрачный недовольный взгляд и слышать тяжёлые вздохи. Дверь в дом громко хлопнула, и из глаз Гедды покатились слёзы.

Только Бёдвар может стать её мужем. Она приведёт его домой и отец согласится. Пусть его никто не знает и у него ничего нет, но ведь она любит его. Гедда неслась по белоснежному морю цветов, иногда останавливаясь, чтобы убедиться, что за ней никто не идёт следом, ведь ветер так сильно играл на колокольчиках короны, что нежный звон казалось разлетался по всей округе. Добежав до озера, Гедда остановилась, но не успела она поправить волосы, как рядом с ней опустилась огромная каменная рука и подняла ее наверх.
От волнения кружилась голова. Чтобы унять стук готового вырваться из груди сердца, Гедда начала считать отражающиеся в океане звёзды. Ветер колыхнул ленты на венце, и вновь тихо зазвенели колокольчики.

- Говорят, они отгоняют злых духов.
Гедда посмотрела на грубо высеченное из камня лицо Бёдвара. Где-то там, под этими камнями скрывается настоящий он- красивый, молодой, храбрый воин.
- Пойдем со мной, Бёдвар. Я знаю, ты можешь! Я буду тебе хорошей женой.
Гедда схватила палец стража и потянула к себе.
- Пойдем. Скоро придёт Варг, и отец ответит согласием. Ты не должен здесь сидеть!- сказала она дрожащим голосом и из её глаз вдруг хлынули слезы.
- Бёдвар.

Рука стража медленно опустила её на землю и слилась со стенами утёса.
Гедда словно окаменела. Она выпустила из рук палец стража, сняла корону, и не оглядываясь, пошла прочь.
На дне озера блеснули два жёлтых глаза. Подняв облако брызг, дракон выскочил на берег.
- Это были самые весёлые десять лет из моего векового заточения! Я упивался каждым днём, глядя на твою влюбленную деревенскую морду. Конец был предсказуем, но я всё же расплакался!- изображая рыдания, Йёгге прижал лапы к глазам.
- Я обманул её. Сказал, что если она тебя полюбит, то ты снова превратишься в человека. Она поверила. А ты…
Дракон прыгнул и в долю секунды оказался на отвесной стене утёса.
- Люди такие слабые. Дай вам хоть самую крохотную надежду и у вас вырастают крылья. Вы мчитесь вверх, даже зная, что потом разобьетесь.
Йёгге выдрал когтями камень из скалы и швырнул его на землю.
- Боги забыли про нас, Бёдвар. Мы будем сидеть здесь ещё тысячу лет. Иногда я буду утаскивать на дно рыбаков, а ты всё так же меня ненавидеть. Долго, бесконечно, но теперь ещё сильнее…
***
Бёдвар стоял посреди объятой пламенем деревни и не шевелился. От взмахов гигантских крыльев огонь разгорался ещё сильнее. Жар охватил стража с головы до ног- как голодное животное, он сдирал лоскутами кожу и подбирался к костям. Ноги Бёдвра подкосились. Он упал на землю, и закрыв уши руками, чтобы не слышать сквозь треск пламени тихий перезвон колокольчиков, закричал.
- Пора домой, воин.
Чьи-то сильные руки подхватили его и оторвали от земли. Боль исчезла. Бёдвар открыл глаза. Он увидел стремительно приближающуюся высь и пронзающее грозовые тучи золотое копьё валькирии. Страж улыбнулся и вздохнул последний раз.
***
Всё еще не веря в случившееся, Йёгге, сощурив глаза, и внимательно всматриваясь в груду камней, кружил над остатками разрушенного утёса. Неужели боги вспомнили о нём? Вернули крылья и убили стража? Или? Он взглянула на озеро, дно которого было устлано человеческими черепами. Когда-то внутри каждого из этих несчастных билось сердце. Люди… Игрушки богов. Только они могут решать, когда зажечь пламя, а когда потушить. Навсегда. Боги и он. Дракон бросил последний взгляд на берег, где ещё недавно сидел Бёдвар- путь открыт!

Солёный ветер с океана принёс дурманящий запах свободы. Впереди его ждали бескрайние пастбища и дым костров раскинувшихся вдоль побережья деревень. Игры закончились. Теперь его никто не остановит! Йёгге взмахнул чёрными как ночь крыльями, и вдруг почувствовал внутри, среди яростного, несущего смерть пламени, тихий, едва различимый стук сердца…