Про Алисию (часть вторая)
Алисия с нетерпением ждала, когда маркиз исполнит свое обещание и наведет справки об ее предполагаемом женихе. Ждала и страшилась. Ей казалось, что там обязательно окажется нечто ужасное, даже ее сердце начинало биться чаще, когда она об этом раздумывала. Впрочем не исключено, что оно учащало удары еще и от удовольствия. Встречи с Робертом явно вносили новую струю ярких впечатлений в ее однообразное существование.
Но маркиз все время отнекивался, что пока ему нечего ей рассказать, он продолжает поиски точных сведений. И Алисии оставалось только ждать. Однажды он уехал на целый день куда-то один, даже не сказавшись. А вечером постучал в комнату Алисии, когда она уже готовилась ко сну.
— Ну вот, детонька, я сделал, что смог, навел справки.
— И что вы узнали, папенька? Рассказывайте скорее!
— Да ничего нового, детонька! К сожалению, все подтверждается. Роберт и Регина росли вместе, родители планировали их поженить.
— Но что же там случилось? Что произошло?
— Ничего. Никто ничего не знает. Они все так же продолжают встречаться, их видят вместе на разных праздниках в округе, так же ездят в гости друг к другу. Видимо, они разлучались только во время тех приемов, где были мы с тобой.
— Да! Я повсюду искала тогда Регину. Но ее там не было!
— Так. Единственное, никто мне не рассказывал об обручении. Они не обручены, и это точно.
— Но как же так, папенька! Ну и что, не обручены.... Они вместе везде появляются, их парой считают. А как же я? Зачем же они тогда... — и Алисия горько зарыдала, закрыв ладонями лицо.
— Я не знаю, деточка. Тоже не знаю, что и думать. Мне кажется — лучше закончить эту двусмысленную игру, счастья она тебе не принесет. Только позор. Я не понимаю, что этим людям нужно от нас с тобой. А все непонятное — всегда опасно.
— Папа, но Роберт чудесный! Он такой веселый, милый! Мне он нравится. Нам обязательно отказывать? Я ведь больше не выйду тогда замуж, по крайней мере за такого молодого и красивого, ты сам знаешь наши обстоятельства, — и Алисия зарыдала еще пуще.
— Решай сама, деточка. Я мало чем могу помочь тебе, так хоть мешать не буду. Как скажешь, захочешь — так оно все и будет. Мое мнение ты уже знаешь. Думай. У нас осталось совсем немного времени. Скоро у нас с тобой спросят ответ. Он должен быть готов.
И опять Алисия проворочалась в своей спальне чуть ли не до утра. Сначала она решила послушать папеньку и отказаться от этого странного брака. Но потом ее загрызли сомнения и, конечно, мечты о разных приятных перспективах, связанных с замужеством, от которых тогда придется отказаться, возможно, и навсегда. Они же толком ничего не знают. Может, там какие-то вовсе пустяки. А она потеряет свой единственный шанс. И даже никогда не узнает от чего и почему отказалась. Нельзя так. За свое счастье надо бороться. Или хотя бы попробовать что-нибудь сделать. Ей надо поговорить с Робертом, как же она сразу не сообразила! Он ей обязательно расскажет. Только дождаться подходящего случая!
Случай представился совсем скоро. Виконт пригласил ее осмотреть живописные развалины старого монастыря милях в пяти от их городка. А потом пообещал пикник на поляне возле леса. Заброшенные, покрытые мхом камни Алисии совсем не понравились. Там все заросло колючками, руины оказались мрачными, унылыми, словно на кладбище случайно забрела. Еще она безумно боялась наступить на змею, вполне резонно предполагая, что им тут как раз самое раздолье. Роберт, кажется, тоже вовсе не впечатлился этой прогулкой, но вел себя галантно, помогал Алисии и все время шутил, отгоняя мысли о мрачном. В последнее время Алисия начала себя все чаще ловить на мысли, что, кажется, она вовсе не прочь вот так, бок о бок, блуждать с ним всю жизнь.
Зато пикник удался. Они остановились на очаровательной, заросшей разноцветными цветами полянке. Алисия даже сбросила туфли, чтобы прогуляться босиком, почувствовать ногами свежую, никем, кажется, еще нехоженую траву. Из кареты Роберт принес большую, закрытую крышкой корзинку. Там нашлось много припасов: куски аппетитного йоркширского пудинга с начинкой, ростбиф, белый домашний сыр, сладкие булочки с салатом. Даже свежая клубника на десерт имелась. Молодые люди проголодались и устали, пикник оказался своевременным и веселым. А еще Роберт заставил Алисию выпить стакан сидра, пусть она и долго отнекивалась. В карету они погрузились расслабленные, сытые, довольные собой. Ехать было еще долго. И Алисия сочла момент подходящим для беседы.
— Роберт, не спите, какой невоспитанный, я хочу поговорить с вами!
— Я вовсе и не сплю, так, отдыхаю, моя дорогая леди Алисия. И я весь к вашим услугам, говорите. Может, вы расскажете мне что-нибудь настолько интересное, что я и вообще никогда спать больше не буду!
— Не балагурьте! Я серьезно.
— Говорите, если хотите, серьезно! Я тут.
— Я хочу спросить, почему вы решили жениться на мне.
— Как, почему? Потому что вы самое очаровательное существо на свете! Разве это не так?
— Но ваши родители пришли свататься ко мне, когда вы еще и разу меня не видели. Так откуда вам было знать, очаровательна я или нет?
— Об этом знает вся округа, ничего удивительного.
— Хорошо. Тогда другой вопрос. А как же леди Регина?
— Регина? — Роберт явно занервничал. — А что про Регину?
— Говорят, вы с детства дружны и должны были пожениться.
— Нет, это вас кто-то обманул. Мы действительно по соседству живем, родители наши дружат, но никогда ничего такого в планах не было.
— Вы когда-нибудь были обручены с ней?
— Нет, ничего подобного не было.
— Тогда, может быть, она обручена сейчас с кем-нибудь другим?
— Нет, я такого не слышал. С чего вы взяли? Тоже кто-нибудь рассказал вам?
Алисия обратила внимание, что Роберт уже не лежит расслабленно на мягком диванчике, а сел ровно и собрался. И еще уголок его губы нервно подрагивал. Ее последнее предположение ему явно не понравилось.
— Нет, я ничего такого не слышала. Просто спросила. Кажется, вам не нравятся мои вопросы.
— Отчего же? Продолжайте. Просто мне не понравилась эта сплетня про нас с Региной. Согласитесь, она кидает тень на репутацию порядочной девушки.
— Ладно, оставим Регину в покое. Почему вы решили жениться на мне?
— Так я же уже объяснил. Вы красивы, из прекрасного старинного семейства, что тут непонятного?
— Ну да, и очень бедного.
— Это абсолютно неважно. У моей семьи достаточно денег, чтобы прокормить вас и наших детей.
— Но.... Вы даже не были знакомы со мной раньше и никогда не хотели знакомиться. Все очень быстро и совершенно неожиданно! Я в смятении!
— Перестаньте! Неужели вы не хотите стать моей женушкой? Мы будем прекрасной парой. Тем более, что родители уже торопят меня.
— А почему торопят?
— Внуков хотят дождаться. И они правы, Алисия, нам с вами уже пора все решать, обручиться.
— Так скоро? Мы знакомы меньше двух месяцев!
— Ну и что, вы же меня уже полюбили, так?
Алисия не вполне была уверена в этом, но согласно кивнула.
И что же ей теперь делать? Она не узнала ничего, достойного внимания. Правда, и порочащего Роберта тоже. Здесь есть какая-то загадка, есть, но ей не разгадать ее. А решать надо быстро. И, в конце концов, она не видит другого решения, как согласиться на предложение виконта. Даже больше того — у нее просто нет другого выхода. Свадьбе быть — вот ее решение. Или она до конца жизни будет жалеть.
Маркиз отнесся к ее ответу с пониманием, но явным недоверием. В его возрасте нужно быть осторожным, так. Но не в ее, она преодолеет все препятствия, которые подкинет ей жизнь, если только Роберт будет рядом с ней. Она в этом уверена!
Обручение назначили через две недели в замке жениха. Алисия поставила Роберту свое условие — там обязательно должна быть Регина и ее семья. Она давно не видела девушку. Виконту пришлось согласиться.
Маркиз, поскребя по сусекам — добыл Алисии денег на роскошную ткань для платья, но его усилия оказались пустыми. Через три дня Алисии прислали кофр с богатыми туалетами от жениха и просьбой принять в подарок все с самыми наилучшими пожеланиями. На праздник Алисия выбрала золотое платье, отороченное дорогими кружевами. Она долго сомневалась и выбирала, даже беспокоилась, что не сможет и шагу ступить в таком непривычном для нее облачении. Но когда она, одевшись, спустилась в гостиную, в ладоши захлопал не только маркиз, но и вся их немногочисленная прислуга.
По дороге Алисия все еще думала, сомневалась, правильное ли приняла решение и не повернуть ли им домой прямо сейчас. Но когда она вступила в празднично украшенный замок — все ее сомнения мигом рассеялись, а сердце наполнилось радостью. Для нее устроили великолепный праздник. В зале играла тихая музыка, наемные музыканты скрывались за тяжелым бархатным занавесом. Во всех углах красовались громадные вазы с живыми цветами, наполнявшие воздух нежным ароматом. По старинному узорчатому паркету скользили изысканно одетые дамы под руку с важными господами. Все было непривычно для Алисии, кружило голову, стесняло дыхание.
Навстречу к ней уже спешил Роберт в изящном вечернем костюме, предлагая руку. Оркестр заиграл что-то бравурное, гости в зале захлопали, и они вместе рука об руку прошли в центр помещения. Вокруг них собралась толпа. Мельком Алисия заметила в первых рядах родителей Роберта, маркиза, но ей сейчас не до них. Музыка стихла. Виконт опустился на одно колено. Кажется, он просит ее стать его женой. Губы сами шепнули:
— Да. Я согласна.
Виконт поднимается с колен, открывает бархатную коробочку, берет ее руку, надевает на палец кольцо. Алисия улыбается, тянется поцеловать своего теперь уже настоящего жениха, как вдруг чувствует, что кольцо словно сжимается на ее пальце, от него идет жар, оно раскаляется. Последнее, что она замечает — глаза Роберта, он смотри на нее странно, кажется с удовлетворением, он подхватывает ее. Алисия потеряла сознание.
В себя она приходит в чужом будуаре на огромной кровати с витыми столбиками в углах. Рядом с ней сидит маркиз. Чувствует себя Алисия, вроде, неплохо. Она вспоминает свои последние минуты перед обмороком, поднимает к глазам руку. На пальце у нее странный перстень. Явно старинный, массивный, но грубый, с крупным фиолетовым камнем, обрамленным алмазами. Удивительно, виконт, при всей его элегантности и утонченности, подарил ей такую уродливую вещь. Но сейчас от кольца никаких неприятных ощущений нет. Оно довольно свободное, даже чуть великовато ей.
— Лисонька, как хорошо, что ты очнулась! Я так переживал за тебя. Душно там в зале, очень душно, да еще такая толпа собралась. Как ты себя чувствуешь, дорогая? Переволновалась опять же, чай не каждый день обручаешься.
— Все хорошо, папенька, я уже здорова. Не волнуйтесь.
— Вот и замечательно. Я сейчас же за виконтом схожу.
Роберт появился буквально через минуту.
— Как вы, леди Алисия? Там в зале все тревожатся, ждут.
— Мы можем уже идти.
— Замечательно. Только я не успел вручить вам подарок, вот, — на колени к Алисии ложится продолговатый бархатный футляр. В нем алмазный браслет, но работа теперь совсем другая: современная, тонкая, вовсе не как это кольцо, что обожгло ей палец.
— Позвольте, я помогу вам застегнуть, и мы можем отправляться.
Когда они спустились в зал — там продолжалось веселье. Теперь играла танцевальная музыка, гости танцевали. Алисию с Робертом приветствовали громкими криками. Усадив ее в мягкое кресло, виконт отправился к группе молодых людей у окна. Алисия огляделась. Случайно она поймала взгляд виконтессы. Та смотрела на нее презрительно и холодно, так, что у девушки сразу заледенело сердце. Почему? За что? Что плохого она ей сделала?
— Ну что, рада? Ты змея, змея.... Но сама не понимаешь, во что ввязалась! Ничего, это все ненадолго, радуйся пока можешь, но помни, он все равно мой, никому не отдам! — кто-то тихо и яростно шептал у нее за креслом. Алисия резко обернулась. Там стояла Регина. Ее лицо было бледным, под глазами круги от слез и бессонных ночей. Откуда она взялась тут? Так это сама Алисия просила ее пригласить, хотела поговорить.
— Регина, что с тобой, ты нездорова? Что такое ты шепчешь? Давай неспешно все обсудим.
— Нечего мне с тобой обсуждать! Ты змея, ядовитая! Я тебя ненавижу и больше не хочу знать, — еле сдерживая рыдания, Регина почти побежала прочь.
Да что вообще здесь происходит? Почему все так ненавидят ее? И это в самый лучший день ее жизни! Словно тень сгущается над ней. Или действительно, она слишком разволновалась, и душно? Где Роберт? Похоже, она вовсе неинтересна ему. Она больше не может сидеть здесь одна, как будто это не ее праздник, а она просто попрошайка тут. Алисия заметила на другом конце зала маркиза и решила подойти к нему.
— Папенька, я хочу уехать. Мне нехорошо.
— Неудобно, Лисонька, прием в самом разгаре.
— Я могу опять упасть в обморок.
— Хорошо, я только скажусь хозяевам.
Похоже, хозяева не очень расстроились. К карете шли одни, их даже никто не проводил. Уже через несколько минут они ехали домой.
Всю следующую неделю никто их не посещал. Как-то подозрительно внезапно закончились визиты Роберта, прогулки, его веселые проказы и забавные рассказы. Алисия даже почувствовала, что скучает о нем. В их старом замке потекла привычная размеренная жизнь, как будто ничего этого, включая обручение, и не было, только сон. Как будто они с папенькой остались одни на необитаемом острове, только теперь Алисия знала, что где-то есть и другая жизнь.
Маркиз тоже переживал за дочь, но поделать ничего не мог, утешая ее рассуждениями, что у молодого виконта тоже могут быть дела, может, уехал куда. Но на вопрос, почему тогда не сказался, ответа не было и у папеньки.
Через полторы недели к ним явились родители Роберта, сами, без предупреждения и приглашения. Алисия даже застеснялась, встречая их в простом грубом платье, она помогала в саду. Все опять прошли в малую гостиную и расселись на диванах.
Холодные как лед глаза виконтессы уставились на будущую невестку.
— Милочка, а где же ваше обручальное кольцо, я что-то не вижу?
— В спальни осталось, я же тут по хозяйству.
— Мы вот с чем приехали, — это уже был виконт. — К свадьбе пора готовиться, через две недели будет, я уже приглашения разослал.
— Как, через две недели? — удивился маркиз, — а мы осенью планировали. Так быстро неприлично.
— Да что тут неприличного, покончим с этим делом, и все.
— Сударь, не забывайтесь, вы говорите о моей дочери!
— Ах, простите, вырвалось!
— Вы разослали приглашения, даже не спросив нас? Где ваш сын, он не нашел нужным приехать даже сегодня! Зачем такая спешка? Что-то горит? Вы ведете себя неприлично!
— Папенька, не надо, что уж теперь. Пусть свадьба будет через две недели. Я согласна.
— Что ж, тогда все решено, — виконт поднялся. — Платье и все прочие расходы, конечно, за наш счет, не сомневайтесь. Роберт днями наведается, чтобы обсудить детали. Доброго дня. Нас ждут другие дела.
Гости отправились восвояси. А маркиз решил еще раз серьезно поговорить с дочерью.
— Алисия, ты уверена в своем решении? Тебе придется жить с ними всю жизнь. Они не уважают и презирают нас. Эта скоропалительная свадьба неприлична. Я призываю тебя еще раз хорошенько подумать. В этой истории есть какая-то тайна, от нас что-то скрывают. Если тебе интересно мнение твоего отца — я против. Надо все отменить. Сердце подсказывает мне, что ничего хорошего не будет. Ты увлеклась Робертом, их богатством. Тебе хочется другой жизни, чем здесь, я понимаю. Но мне страшно за тебя.
— Нет, папенька, не останавливайте меня. Я уже все решила. Если мы сейчас разорвем помолвку — я уже никогда не выйду замуж. Я и так никому не нужна, кроме вас. Это мой единственный шанс. И последний. Роберт хороший, я знаю. Он совсем другой, когда мы с ним вместе. Я хочу стать его женой. И жить мы будем неподалеку отсюда, вы всегда будете рядом. Умоляю, не препятствуйте!
— Смотри сама, Лисонька! Я обещал, что решение будет за тобой и не намерен забирать свои слова обратно. Что ж, будем готовиться к свадьбе.
Роберт приехал уже на следующий день. Долго обсуждали разные бытовые вопросы, связанные со свадьбой. Алисия очень надеялась, что потом они отправятся, может, на прогулку. Но ее чаяниям не суждено было сбыться. Закончив дела, Роберт откланялся, даже не взглянув на нее.
Все оставшееся до свадьбы время Алисия была очень занята, решая множество вопросов. Надо было сшить у модной портнихи платье, сложить вещи, отправить в ее новый дом, подумать, кого из друзей и родственников пригласить. Больше всего она ждала приезда кузины Энни.
Подруга прибыла за два дня до свадьбы. Заметив из окна приближающуюся карету, Алисия выскочила из дома и побежала на подъездную аллею. Дверцы кареты распахнулись. Девушки обнялись.
— Энни, милочка, я так ждала тебя, ты даже представить себе не можешь! Дай-ка, я рассмотрю тебя получше.
Энни выглядела великолепно. Темно-русые волосы блестели на солнце, карие глаза лучились весельем. Она была очень юная, свежая и, кажется, счастливая.
— Я слышала, ты тоже обручена, Энни?
— Да, Оскар, он такой, ты даже представить себе не можешь, какой! Или можешь? — Энни пристально вгляделась в подругу. — Что-то ты не так радостна, как положено перед свадьбой! Алисия, я не узнаю тебя, у тебя тяжесть на сердце! Что случилось? Ты обязательно должна все подробно рассказать мне!
— Пойдем в дом, — за разговорами они уже подошли к крыльцу. — Конечно, я все подробно обскажу тебе. Ты моя самая любимая подруга, единственная!
Вечером девушки устроились на скамейке возле пруда.
— Говори же, Алисия, говори, что у тебя на сердце, я еле дождалась момента, когда мы сможем поговорить с тобой!
Алисия все подробно рассказала подруге: о неожиданном предложении, презрительном отношении будущих родственников, странном двуличии Роберта, гадком шепоте Регины.
— А ты, ты сама, любишь ли его? Это же самое важное! Вон как зарозовелась! Значит любишь, меня ты не проведешь!
— Не знаю, люблю ли, но мне с ним хорошо, когда мы вдвоем, без глаз его родителей. Но я не знаю, когда он настоящий, не понимаю.
— Да, все это предельно странно, ты права. Может, папенька прав, и лучше не рисковать?
— Но... Энни, кому же я буду нужна после разорванной помолвки? Я и так никому не нужна из-за нашей нищеты, ты же знаешь. Я даже и мечтать не могла! Я не могу! — Алисия заплакала.
— Не надо, только не плачь! Я не могу на это смотреть, у меня самой сейчас сердце разорвется, — Энни обняла подругу. — Раз ты так решила — значит, тому и быть. Выкинь все сомнения, не мучай себя! Все будет хорошо, я уверена! У виконта есть собственный дом?
— Я не знаю, не спрашивала. Предполагается, что мы будем жить тут.
— Но, может, это только сейчас. А потом вы останетесь только вдвоем в своем доме, ты говоришь, они богатые. И все станет чудесно.
— Даже это я не знаю. Он никогда ни о чем не разговаривал со мной: как будем жить, где. Я даже не знаю, чем он занимается, любит ли детей, какую еду и книги предпочитает, о чем думает, — Алисия опять зарыдала.
— Плохо! Мы с Оскаром все знаем друг о друге и давно уже продумали, как будем жить. Кажется, мне тоже становится страшно за тебя. Откажись!
— Нет, уже все решено! Я не могу!
— Тогда, может, ты познакомишь меня с Робертом? Я хоть гляну на него. Может, что-то пойму.
— Энни, дорогуша, я бы с радостью, но....
— Что?
— Боюсь, случая не будет! Только на свадьбе свидимся. Он себя визитами к нам не затрудняет.
— Не понимаю.
— Я тоже.
— Что ж, тебе лучше знать. Пойдем, холодает.