Тонкости английской кухни
Председатель занял внушительное высокое кресло во главе стола и удовлетворённо оглядел собравшихся.
— Заседание Клуба Любимцев Фортуны объявляю открытым. Приветствую вас, джентльмены!
Присутствующие выразили приветствие лёгким постукиванием портсигаров о край стола.
— Сегодня нам предстоит непростое дело. Вы все читали Устав и знаете, что для получения статуса действительного члена и обретения клубной карточки надо пройти испытание.
Председатель поставил на стол пузырёк с прозрачной жидкостью.
— Это раствор гидрохлорида морфина. Думаю, нет необходимости объяснять его действие.
Сейчас мы все — да, и я, непременно, тоже — поочерёдно пройдём на кухню. На подносе лежат заготовки пирожных. Их там пятнадцать штук. Каждый должен капнуть одну — только одну! — каплю из этого пузырька на выбранную им заготовку. На пузырьке, как видите, есть дозатор. Будьте аккуратны. Я уверен, что все присутствующие — истинные джентльмены, и соблюдут условия в точности.
— Зачем это? — поинтересовался крупный мужчина с лицом породистого бульдога.
— Для того, чтобы узнать, кто из нас истинный любимец фортуны. После того, как мы закончим, повар доведёт пирожные до готовности и подаст нам с чаем. Все съедят по одному пирожному.
— Но ведь это опасно! — щёки сидевшего по правую руку от председателя молодого человека покраснели, а пальцы нервно барабанили по столу.
— Опасно, вне всякого сомнения. Но не опасней русской рулетки, а в неё, надеюсь, никто из нас сыграть бы не отказался. К тому же, съесть требуется только одно пирожное. Нет, я вас не ограничиваю, но уверен, что больше вам не захочется.
Возражений не последовало. Какое-то время слышалось поскрипывание стульев, кто-то закурил, кто-то нервно откашливался.
Роберт оставался внешне невозмутимым, хотя про себя подумал, что в этом одном пирожном по случайному стечению обстоятельств могут оказаться все девять капель.
— Итак, приступим. Начнём с меня и дальше по часовой стрелке. Или вы предпочитаете бросить жребий?
От жребия отказались. Он уже и так был брошен.
«Поразительное единодушие», — думал Роберт, входя на кухню. Впрочем, он же тоже не хотел потерять лицо. Вот и пригодилось медицинское образование. После этого дурацкого испытания надо будет сразу принять апоморфин — тогда последствий удастся избежать. Главное — быстро! Но не факт, что получится...
В ожидании чая председатель, словно издеваясь над присутствующими, спокойно рассказывал случаи из полицейской практики с использованием морфина. Он уверял, что многие, приняв по ошибке или чьему-то злому умыслу смертельную дозу, оставались живы... К тому же, если вдуматься, вероятность съесть отравленное пирожное не так уж и велика.
— Напоминаю, господа: всё, что здесь происходит, должно здесь и остаться. Если вам всё же придётся обратиться к доктору, скажите, что выпили морфин случайно или с целью, например, уменьшить боль. Надеюсь на ваше понимание.
Чаепитие проходило напряжённо. Попытки председателя разрядить обстановку встречались без должного энтузиазма. Джентльмены вяло ковырялись вилками в пирожных, время от времени внимательно разглядывая соседей по столу.
Роберт прислушался к себе: кажется, слегка подташнивает, щёки начали гореть... Он постарался вспомнить симптомы отравления морфином, но мысли путались. Хотелось поскорее уйти.
— Завтра, в это же время, жду вас здесь. Уверен, все любимцы фортуны прибудут без опозданий.
— Но ведь может же быть другая причина... — у мужчины с бульдожьим лицом на лбу выступил пот, он нервно утирался платком, руки дрожали.
— Ну, помилуйте: если сломается замок, отлетит колесо у кэба или на голову упадёт кирпич — значит, фортуна не была к вам благосклонна, и вы не можете числиться её любимцем. До завтра, джентльмены! Желаю всем быть благополучными.
Роберт даже не помнил, как добежал до аптеки. Слава богу, гидрохлорид апоморфина, сильнейшее рвотное, продавался свободно.
На следующий день он оделся особенно тщательно. Долго разглядывал себя в зеркале: интересная бледность и ни следа тревоги. Очень достойно!
Служитель проводил его в зал. Председатель сидел у окна, читал какую-то толстую книгу. Больше никого не было. Часы пробили три.
— Приветствую вас, мой друг. Очень рад!
— А что... больше никто не пришёл?
— Как видите, фортуна оказала честь только нам с вами. Назначаю вас своим помощником, и теперь мы вдвоём займёмся подбором новых членов клуба.
— Но... остальные, они... Что с ними случилось? Я хочу сказать, что, если они...
— Нет-нет, не волнуйтесь! Уверен, всё в порядке. Как вы могли подумать, что я позволю себе — и всем вам — пойти на такой риск! В пузырьке была вода, обычная вода. А уважаемые господа, по-видимому, просто испугались.
И знаете, думаю, наш клуб стоит переименовать.
Как вам название «Клуб Отважных Джентльменов»?