Подписка на жизнь. Глава 1

— Гуляем или неприятности ищем? — хриплый голос звучал с явной угрозой, намекая, что правильный ответ — просто отдать имеющуюся наличность.

Лицо вопрошающего пряталось в густой тени козырька бесформенной кепки, блики отражённого света играли на увесистом металлическом пруте, который громила держал в руке.

— На работу иду. Если не свалишь сейчас же, пойдём вместе.

Макс отодвинул полу плаща в сторону и положил руку на массивный револьвер, чуть доставая его из кобуры.

Будущий грабитель кинул взгляд на служебное оружие и неуловимо быстро сделал пару шагов назад, разрывая дистанцию. Штырь, будто по волшебству пропал из рук. «Похоже в рукав его спрятал… но больно шустрый» — подумал сыскарь. После чего полностью достал и взвёл оружие.

— Не шути со мной!
— Даже в мыслях не было! — он чуть приподнял руки, показывая мирные намерения. — Я просто спросил. Идёте один, вдруг помощь нужна. Райончик тут дрянь. — его спокойный, чуть ироничный голос совсем не вязался с обликом бандита.
— Вам до сих пор излучатели не выдали? — участливо поинтересовался незнакомец. — Хотя он бы тебе не помог.

Он приподнял голову и понюхал воздух, широко раздувая отверстия на месте отсутствующего носа. Тень от головного убора перестала скрывать его лицо и неровный свет Шпиля, настолько яркий, что доставал до окраин Города, позволил лучше рассмотреть незнакомца. Ничего необычного, если бы не нос и глаза, подёрнутые белёсой плёнкой, без зрачков.

— От тебя несёт смертью. Давно не кололся? — странное, если не сказать жуткое, лицо вновь скрылось в тени. — впрочем это не моё дело.
— Верно, не твоё. — произнёс Макс, осторожно отходя назад. «Не хватало ещё оступиться и упасть…» — Откуда ты знаешь, что я давно не вакцинировался?

Макс испытывал почти непреодолимое желание нажать на курок и всадить тяжёлую, 23-х граммовую пулю странному человеку в лоб. Прямо в середину, между бровями. Хлоп! И аккуратная дырочка между бровями и вырванный специальным боеприпасом кусок черепной коробки вместе с частью содержимого сзади превратит непонятного незнакомца в понятный труп… 

Тот будто почуял что-то неладное. Он шумно прочистил горло и смачно харкнул на мостовую, одновременно делая шаг назад.

— Я ж говорю. Воняешь. Кстати, мне уже совсем пора. Хорошего вам дня, господин сыч. Берегите себя. 

С этими словами незнакомец повернулся и нырнул в густую темноту переулка, ведущего к докам. В принадлежности удалившегося к преступному миру Макс не сомневался. «До чего же ловкий малый!» — пронеслось у него в голове.
— Излучатели… — он вернул служебное оружие в кобуру. — Скорее всего он бы действительно мне не помог…

Первые капли дождя, выбили облачка пыли из мостовой.

***

В квартире было зябко. Старый дом, пытался быть нормальным, обманывая редких прохожих обновлённым фасадом, но внутри напоминал сыр. Дырявый заплесневелый сыр. Щели в полу и трещины в оконных рамах пропускали не только осенний холод. Вонь заполняла помещение, не давая жильцам даже на мгновение забыть, на каких задворках цивилизации они находился. Максим открыл глаза за пять минут до будильника. 
Он аккуратно выбрался из-под одеяла, чтобы не тревожить жену, которая спала рядом. Её лицо в полумраке казалось фарфоровым, почти прозрачным. Максим замер, прислушиваясь к её неровному дыханию. Скорее всего снова снился кошмар. Он провёл рукой по её волосам. Она заворочалась. На секунду дыхание оборвалось, но резко вернулось.
Чуть задержав руку и с беспокойством всматриваясь в лицо Светланы он всё же убрал её.
Опустив ноги на холодные доски пола он поежился, мурашки пробежали по всему телу поднимая дыбом волоски. Как же не хотелось идти никуда. Каждый раз не хотелось, но тут уж ничего не поделать.
Он умылся, оделся, взял шляпу с зонтом и вышел из дома.

И сразу же окунулся в шершавые серые волны пыли, которые раздирали глаза и лёгкие. Вообще воздух в Городе всегда был густой. Либо от смога и пыли, либо от воды. Осадки от мороси, до ливня были нормой. Но лучше уж пыль, чем плюхать в мокрой одежде по рекам воды, с которыми не справлялись сточные канавы, решил он, спеша по быстро светлеющим улочкам.

Хотя был один огромный минус в отсутствии дождя. Въедливый, тошнотворный, металлический запах. От него было не спрятаться. Он служил самым точным в мире индикатором того, что ты находишься в самом центре задницы. Если не знать истинных причин запаха, он бы даже мог быть приятным. Как запах оружейной смазки или прогретого двигателя. Или запах заводского цеха. Но нет. У этой вони был вкус — вкус смерти.

***
— Пуповину сегодня хорошо видно, да? — рядом с подъездом сидела Вечная старуха. Макс не помнил ни одного дня, когда чёрный провал оставался без охраны этой усохшей мумии.
— Как и всегда. — отозвался он, поднимая глаза на центр Города.
Иллюминация центральной колонны Шпиля почти километровой толщины, которая связывала поверхность земли с планетарным куполом помогала разгонять вечный сумрак в отсутствии света звезды.
Солнце там было. Где-то выше. Не для таких, как он. Привилегия живущих на километровой высоте небожителей с кровью из денег, маской брезгливости и абсолютной верой в своё превосходство.

И если Шпиль был его сердцем и мозгом Города, то Даунтаун, в одном из районов которого жил и работал Макс, был задницей. Близкое расположение морского порта и шахт будто молило построить тут бесконечные склады и перерабатывающие комплексы. И какой-то тёмный древний бог услышал эти молитвы.
В недрах кварталов ворочались тяжёлые механизмы и всевозможные заводики выплёвывали в небо клубы густого, липкого дыма пахнущего квашеной капустой и жженой костью. Смешиваясь с «ароматом смерти» этот коктейль пропитывал одежду, въедался в кожу и становился частью снов…

Отделение Сыскной Палаты занимало большую часть первого этажа жилой высотки, деля его с мастерской по ремонту аугментаций. Такому соседству были рады и те и другие. Первые пользовались услугами с большим дисконтом (если считать служебные дотации, то ремонт и вовсе был почти бесплатным). А хозяин лавки мог быть уверенным, что его бизнес не сожгут и не заставят делиться прибылью местные работники ножа и топора.
Макс давно подумывал, чтобы сделать апгрейд. Хотя бы рук. Давид — старший оперативной группы не раз рассказывал как железки облегчают работу. А был случай, когда вживлённая подкожная броня и вовсе остановила выстрел излучателя, чем спасла его драгоценную жизнь. Привирает наверное. А может и нет. Неважно. Он живёт в своей квартире, конечно может себе позволить продукцию РобоИндастриз. Цены они ломят будь здоров.
— Чёртов позер… — в сердцах произнёс Макс.
Обычно перед входом в мастерскую были приличные очереди — она, по меркам окраин, была довольно хорошей. Но в столь ранний час улица была почти безлюдной. И абсолютно тихой. Если бы не…
— Небо падает!
… местный умалишённый.
— Опять ты со своим небом? — Макс остановился возле тощего человека с телом подростка. Из одежды на нём были только шорты, серая роба и бейсболка. На которой светился логотип местного бара.
— Сколько оно уже падает? Год? Два? Всё никак не упадёт… — Глядя на насквозь промокшего пацана он поежился и плотнее запахнулся в водонепроницаемый плащ. Бродяжка с завидной регулярностью приходил на эту улицу и нёс чушь о падающем небе, о конце человечества, о холодной тьме, что наступает со всех сторон и подчиняет души…
— Падает, точно падает! Раздавит тебя! Раздавит весь город! Раздавит всё!! — он прижал ладони к вискам — И их тоже раздавит. Всех!
— Да сколько же можно падать этому небу? — иронично заметил Макс, проходя мимо, но вверх все же взглянул. И тут же скривился от попавшей в глаз тяжёлой капли.
— Проваливай отсюда! — воскликнул он, разворачиваясь и потирая глаз,  — Что за безумное… — слова повисли в воздухе.
Макс замер, инстинктивно смещая центр тяжести и кладя ладонь на рукоять револьвера.
Человек больше не кричал. Его тело неестественно выпрямилось, словно сквозь позвоночник пропустили высоковольтный разряд. Голова была запрокинута, из открытого рта вместо криков вырывалось лишь тихое утробное, протяжное завывание.
— Они везде… в каждом… тьма… — Неведомое происшествие закончилось так же стремительно, как и началось. Плечи безумца поникли. Он взглянул на Максима как ни в чём не бывало и грустно продолжил, — Опять прогоняете, инспектор. Да что ж я вам сделал-то?
— Кстати, неважно выглядите, — добавил он, после чего пошёл прочь, неловко переставляя ноги.

— Два безумца за одно утро — это действительно перебор... — пробормотал себе под нос Макс, глядя вслед юноше и чувствуя, как внутри него, где-то в районе желудка, заворочался холодный, тяжелый ком. Ему срочно нужно было в свой неуютный и прокуренный, но такой понятный кабинет.