Гирлянда мистера Купера (окончание)
— Через шесть месяцев будет большой шторм, Санни. Очень большой шторм.
Я посмотрел на разложенные на моём столе сводки:
— С чего ты это взял, старина? Циклон действительно движется к Алабаме, но я не вижу каких-то серьёзных аномалий.
Дэнни качался взад и вперёд, глядя в пол:
— Ветер, Санни. Всё дело в ветре. Дэнни смотрел. Сравнивал сводки за четыре года. Долго смотрел и сравнивал. Будет шторм. Шторм над Алабамой, Санни. Шторм над Алабамой. Один раз в пятьдесят лет. Один раз в пол века. Сентябрьский шторм.
После обеда я отправился в кабинет Мартина Финча, где уже была Джесс и Хэнк.
— Заходи и садись, Санни. — Махнул мне дымящейся сигарой Финч. — У нас тут намечается шторм столетия.
— Вы уже знаете?
Мартин задумался и посмотрел в окно:
— Пока это только версия Купера. И если говорить честно…
— Я доверяю Дэнни. — Вмешалась Джесс. — Он никогда не ошибался. Никогда. — Она открыто и с вызовом смотрела в лицо Финча, явно намекая на мелочные и неправомерные штрафы босса.
— Мы будем делать прогнозы такого масштаба, основываясь на выводах заторможенного дегенерата? — Кто бы сомневался, что Хэнк упустит возможность нам отомстить.
— В прошлом июле ты всех нас уверял, что южные штаты накроет долгая засуха, а там прошли такие ливни, что у фермеров погибло семьдесят процентов всего урожая. Припоминаешь, Хэнк? — Не выдержал я. — И первым именно Купер сказал, что это чушь.
— Чушь? Да он и слова такого не знает! — ехидничал Хэнк.
— Ну да, — немедленно парировала Джесс, — он сказал иначе: Ошибка. Ошибка Хэнка. Будет дождь. Вот как он тогда сказал. За прошлый год он исправлял твои отчёты одиннадцать раз. Находил ошибки, только мельком глянув. Так кто же на самом деле дегенерат, Хэнк? Кто на самом деле ссыкло?
— Ну, хватит! — Вмешался Финч. — Что скажешь ты, Санни?
Я сделал максимально серьёзное лицо:
— Ну, Хэнк, безусловно, ссыкло…
— Я серьёзно! — Начал заводится Мартин.
— Так и я не шучу. Дэнни последователен и точен в своём прогнозе и во всём, что делает. Его мозг работает иначе. Он вариативен, как та странная и удивительная гирлянда, которую он спаял на Рождество. Очевидных аномалий я пока не вижу, но что-то в словах Купера заставляет меня задуматься. И если он прав…
— Он прав. — Поддержала меня Джесс. — 1929 год, штат Вирджиния…
Хэнк отмахнулся:
— То была вспышка торнадо, а не шторм века.
— Эта вспышка, Хэнк, пронеслась с юго-запада на северо-восток вдоль Аппалачей, от Оклахомы до Мэриленда и Вирджинии и унесла с собой жизни сорока двух человек. — Выпустил вверх колечко сизого дыма Финч. — И больше трёхсот человек пострадало.
— Ещё на пятьдесят лет раньше, тридцатого мая 1879 года торнадо обрушился на Канзас. — Снова заговорила Джесс. — Тогда в Ирвинге погибло пятьдесят человек. А десятого сентября 1829 года ураган накрыл южное побережье Техаса.
— И поэтому придурок Купер прав? — Упрямился Хэнк. — Может, возьмём этого идиота на полную ставку и пусть нами командует?
— Было бы очень неплохо. — Зло пробурчала Джесс и, резко встав, вышла из кабинета босса.
— Идиотка. — Сквозь зубы процедил Хэнк.
Идиотку Джесс, меня и всех остальных в тот день пиццей и пивом угощал Дэнни. Угощал даже Хэнка. Это было весьма неожиданно, но, по-видимому, совершенно от чистого сердца, так что мы не возражали и уплетали за обе щеки.
Я немного его подначивал:
— Эй, старина Купер, чего это ты расщедрился? А как же двести одиннадцать долларов ноль центов. Минус сто три доллара пятьдесят центов за жильё. Тебя что, на полную ставку взяли?
Дэнни не всегда понимал шутки и в этот раз тоже остался серьёзным:
— Это странно…
— Тебе ли говорить о странностях. — Не удержался подвыпивший Хэнк.
Но на него зашикали, и он сразу заткнулся.
— Что странного, Дэнни? — спросила сидящая рядом с ним Джесс.
— Это странно, — снова повторил Купер, — мистер Финч дал мне деньги.
— Мартин дал тебе деньги?
— Мистер Финч. Это премия.
— Премия?
Дэнни кивнул:
— Премия. Приятная противоположность штрафу за ошибки Дэнни. Сорок долларов ноль центов. У Дэнни нет перерасхода. Четыре разные пиццы по одинаковой цене. При покупке трёх пицц четвёртая в подарок. Я купил три пиццы по три доллара за каждую. Это двенадцать долларов ноль центов. Плюс пиво для друзей и ссыкливого друга Хэнка по одному доллару пятьдесят центов за банку…
Мы буквально взорвались от хохота:
— Ссыкливый друг Хэнк!
— Ну, Дэнни, а ты хорош!
— Молодец, Купер! Так ты скоро станешь душой компании.
На самом деле смеялся даже Хэнк:
— Пошёл ты, Купер. Сам ссыкло.
Джесс удивлялась и радовалась больше остальных:
— Отпетый скряга мистер Мартин Финч выдал тебе сорок долларов?
Дэнни снова кивнул:
— Сорок долларов ноль центов. Не миллион. Сорок долларов. Премия. Не миллион.
— Хочешь миллион баксов? — Оживился притихший Хэнк. — А зачем он тебе? Что бы ты с ним сделал?
— А и правда, Дэнни, — заинтересовалась Лора Бретт, — будь у тебя столько денег, что бы ты сделал?
Купер задумался:
— Половина миллиона для красивой и доброй Джесс…
Народ загудел:
— Везёт же сучке!
— А мне чего?
— Сладкая парочка Джесс и Дэнни!
Но Дэнни был серьёзен:
— У Дэнни ещё пятьсот тысяч долларов ноль центов. Новый дом для мамы Дэнни. Двести тридцать девять тысяч девятьсот девяносто девять долларов. Милуоки, штат Висконсин. Голубой бассейн, зелёный газон, красная крыша из черепицы. Сосны. Мама любит сосны. Остаётся двести шестьдесят тысяч и один доллар. Маленький дом для Дэнни возле озера — пятьдесят две тысячи долларов ноль центов. Лодка с мотором — шестьсот сорок долларов ноль центов. Семь тысяч триста шестьдесят один доллар ноль центов на мелкие расходы. И двести тысяч долларов ноль центов в банк. На личный счёт Дэнни.
Купер вдруг улыбнулся:
— Забыл. Дэнни совсем забыл. Сорок два доллара ноль центов на оплату тренировочного курса мистера Гросса по прыжкам с парашютом для Хэнка. Чтобы никто не мог называть нашего друга Хэнка ссыклом. Так нельзя с друзьями. Так неправильно.
После этого все мы долго и молча смотрели на Дэнни. Даже чёртов зубоскал Хэнк молчал.
А на следующий день Дэнни исчез.
Двенадцатое сентября 1979 года.
Портленд, штат Орегон, США.
Двенадцатого сентября 1979 года в аэропорт города Портленд вошёл мужчина средних лет. Из багажа у него с собой была большая спортивная сумка и чёрный кожаный дипломат. Купив билет на имя Дэнни Купера за наличные деньги на рейс №305 авиакомпании Northwest Orient Airlines, следующий в Сиетл, мужчина поднялся на борт.
Спустя восемь минут после взлёта пассажир передал стюардессе Флоренс Шафл записку следующего содержания: «Уважаемая мисс. У меня взрывное устройство. Самолёт захвачен. Прошу вас сесть рядом со мной. Заранее благодарен. Д.К.»
После того, как Флоренс села рядом с угонщиком, пассажир приоткрыл дипломат и, показав стюардессе мигающее устройство, состоявшее из каких-то странных ламп, проволочных катушек, проводов и цилиндров, объяснил свои требования, которые вежливо попросил незамедлительно передать пилотам. Сделать всё это пассажир просил без лишнего шума, чтобы не тревожить остальных пассажиров.
Требования мистера Купера:
— Посадить самолёт в Сиэтле на запасную полосу для дальнейшей дозаправки;
— Заправить самолёт таким количеством топлива, которого хватит, чтобы долететь до координат, которые он укажет после посадки;
— Один миллион долларов наличными немечеными купюрами в плотной спортивной сумке;
— Два парашюта.
Стюардесса передала требования пилоту немедленно, после чего капитан сразу же связался с Сиэтлом и подтвердил серьёзность намерений угонщика.
Захваченный самолёт ещё два часа кружил в воздухе, пока местное управление ФБР и власти штата собирали деньги и готовили всё необходимое.
После приземления в Сиэтле Дэнни Купер приказал пилотам погасить свет в салоне самолёта, после чего отпустил всех пассажиров и часть экипажа. Получив через заднюю дверь деньги и парашюты, Купер сказал капитану взлететь, и оставаясь на высоте трёх тысяч метров, лететь по указанным координатам на минимально возможной высоте с выпущенными шасси.
Вслед за взлетевшим самолётом в воздух поднялись два истребителя F106 для скрытного сопровождения.
Дэнни Купер запер оставшийся экипаж в кабине пилотов и спустя три часа и двадцать шесть минут поинтересовался у капитана, как близко они находятся от требуемых координат.
Пилот сообщил угонщику, что они практически на месте, но он получил информацию о надвигающемся сильнейшем шторме и что дальнейший полёт будет происходить в условиях минимальной видимости.
Это полностью устроило Купера. Он потребовал не менять маршрут и лететь прямо к шторму, а спустя одиннадцать минут отвернуть самолёт и, облетев штормовой участок в непосредственной близости, совершить посадку там, где сочтёт нужным пилот.
Спустя семь минут на бортовой панели самолёта загорелась лампа открытия кормовой двери.
Через несколько секунд в салоне самолёта было уже пусто. Дэнни воспользовался штормом, чтобы его не могли отследить сопровождающие истребители.
После аварийного приземления, на месте пассажира Дэнни Купера был обнаружен чёрный дипломат, в котором лежала странная мерцающая гирлянда и ещё одна записка, в которой Дэнни приносил искренние извинения за доставленные экипажу и пассажирам неудобства. И выражал надежду на то, что при посадке с открытой кормовой дверью никто не пострадал.
Июнь 1979 года,Главный офис Национальной метеорологической службы.
США, Сильвер-Спринг, штат Мэриленд.
За два месяца до угона самолёта.
Сегодня неожиданно уволилась красавица Джесс. Тогда нам всем казалось, что её надломило исчезновение Дэнни, к которому она по-настоящему привязалась. Но лишних вопросов мы не задавали. По большому счёту, всем было плевать.
И уж точно всем было плевать, когда вслед за Джесс через неделю также уволился мерзавец и ссыкло Хэнк. Однако его уход уж точно никто не связывал с исчезновением Дэнни.
Хэнк уходил красиво и с шумом. Эта свинья закатила такую грандиозную вечеринку в соседнем баре, что это просто обескураживало. Напившись, мы шутили на тему того, что метеорологическая сфера деятельности на столько может задолбать человека, что тот празднует собственное увольнение с размахом долгожданного мальчишника перед свадьбой.
Вспоминали мы и Дэнни с Джесс. Причём пьяный Хэнк поклялся, что первым делом обязательно прыгнет с парашютом назло старине Куперу. Он был настолько решителен, что мне показалась, он действительно сможет прыгнуть.
Мы даже обнялись на прощание.
— Прощай, дружище Санни. — Как-то действительно искренне прошептал мне на ухо Хэнк. — Не держи зла.
— Пошёл ты к чёрту, Хэнк. Для меня ты навсегда останешься ссыклом. — Ответил я и, рассмеявшись, побрёл домой.
Март 1981 года.
Главный офис Национальной метеорологической службы.
США, Сильвер-Спринг, штат Мэриленд.
Весь прошлый год ФБР мучало нас допросами. Составляли психологический портрет Дэнни, спрашивали о его привычках, изучали карты и метеосводки, над которыми тот возился. Допытывались, анализировали.
Ну а что мы, в сущности, могли им рассказать? Как часто вы задумываетесь о другом человеке и всматриваетесь в него? В человека, работающего на пол ставки, который копошится с нудными сводками и метео-картами. Обедающего сэндвичем с тунцом или говядиной. Считающего каждый цент до зарплаты, но точно знающего, куда потратить миллион. Прыгнувшего с парашютом три раза и получившего за это полторы сотни баксов только для того, чтобы потом прыгнуть ещё один раз. Последний. С борта рейса №305, летящего навстречу страшному шторму, который сам же и предсказал.
Они так и не смогли его поймать. Его парашют обнаружили на загородной трассе возле маленького городка Праттвилл. Второй парашют обнаружен не был. И до сих пор не понятно, зачем он понадобился хитрецу Дэнни.
Но вот что интересно. Один пьянчужка, чинивший свой трейлер, утверждал, что видел, как буквально свалившегося на кукурузное поле парашютиста подобрал неприметный старенький пикап, за рулём которого сидела симпатичная девушка с рыжими волосами. А сидевший в кузове парень помог ему забраться и затащить большую спортивную сумку. И ещё он запомнил, что в машине негромко играла музыка. Единственный свидетель утверждал, что это была песня Stars Fell On Alabama. Говорят, он даже сумел её прилично напеть.
Сейчас, глядя на причудливую мигающую огнями гирлянду Дэнни, я вдруг вспомнил слова своего чёртового папаши: То, что мы видим и воспринимаем как нечто совершенно понятное, скорее всего, является частью тщательно продуманного обмана.
Быть может так внезапно уволившаяся рыжеволосая красавица Джесс и вечно издевающийся над Купером ссыкливый Хэнк — не просто случайные люди, внезапно оказавшиеся вместе в одном офисе, а точно подогнанные звенья той сложной и странной гирлянды никогда не ошибающегося Дэнни Купера, которые в нужное время вспыхивали и также незаметно и вовремя гасли.
Гасли, словно падающие звёзды над ночной Алабамой. И исчезающие без следа.