Кто сидит внутри

— Началось, — мы с напарником стояли над растерзанным трупом мужчины.

— Кто на этот раз? — Пит перевернул убитого на спину.

— Похоже, что опять залетный браконьер. И несет же их к нам на Границу, на свою погибель, — я смотрел на вырезанный на лбу мертвеца глаз, и понимал, что впереди нас ждут трудные времена.

*****

Изнанка. Место обитания инфернальных тварей, прямо по соседству с нашим маленьким городком.

Бесы, инкубы, суккубы, ламии, утбурды и еще сотни других демонов испокон веков жили рядом с нами, запертые за незримой стеной. Наши предки назвали ее Границей.

Но, иногда происходит прорыв. Сильная сущность пробивает преграду и вырывается в наш мир, к людям. В Изнанке у этих отродий есть тело, но вырвавшись в мир людей, они становятся бесплотными тенями, вселяющимися в подвернувшегося на их пути человека.

Это может быть любой из нас: ребенок, мужчина, дряхлый старик или хрупкая женщина. Носитель зла ни о чем не подозревает, распознать одержимого можно лишь, когда демон начинает убивать. Ночь — время инфернальной твари, спящий человек — марионетка в ее лапах. Человек засыпал, а демон пробуждался.

Потребность убивать гнала его на охоту. Вот тогда-то опознать его было не сложно. Желтые глаза с вертикальным зрачком не оставляли сомнений в том, кто перед нами. Нашпигованный стрелами несчастный, ставший вместилищем для адского создания, умирал, и вместе с ним погибал демон. Увы, но другого способа справиться с одержимыми мы не знали. И мы убивали, даже если перед нами стояли наши родные и близкие. Так поступали наши предки, так же делаем и мы. Возможно, есть другой путь, но действовать надо быстро, пока демон не натворил еще больших бед.

Жажда крови присуща всем чудовищам той стороны, и в человеческом теле, обладая силами Изнанки, они могут сполна насытиться болью и предсмертной агонией жертвы. Но и этого им мало. Они вырезают на лбу несчастного широко открытый глаз. Это их подпись, бахвальство — никто не должен сомневаться в том, что это деяние демона.

Я — Страж Границы, так же как и мой отец, дед, прадед и целая череда моих предков. Братство Стражей немногочисленно, но, хвала небесам, прорывы случаются не часто, и мы всегда справлялись с порождениями тьмы.

*****

На этот раз первой жертвой стал бродячий менестрель. Каким ветром занесло его в наш городок — загадка. У нас нет трактиров и харчевен, мы не устраиваем веселые, шумные праздники на городской площади. Наш городок живет по своим законам, продиктованным близостью Изнанки.

Пару дней назад, вечером, менестрель стучал в двери горожан и просился на ночлег. Он везде получил отказ, люди лишь советовали ему убраться подальше от нашего города до наступления темноты. У нас не принято пускать в дом чужаков, особенно ночью. Видимо, он решил заночевать в лесу, за что и поплатился.

И вот еще одна жертва. Охотник убит явно не этой ночью, а следующей после убийства менестреля. Тогда патрулировала пятерка Ганса. Но они не заметили никакого движения в лесу, и труп браконьера пролежал, пока наш патруль не нашел его.

Демон умел маскироваться и бросил мертвого охотника на самом краю леса, в непроходимой чаще. Мы наткнулись на растерзанные останки ранним утром, когда наша смена уже заканчивалась.

Наш патруль состоял из пяти человек. Помимо Пита и меня, с нами были трое сыновей мельника, к рассвету уже полусонные и мечтающие поскорее добраться до постели. Их я отправил по домам отсыпаться, а Пит пошел в город за коронером и телегой, чтобы отвезти труп в городской морг.

*****

Утренняя порция адреналина прогнала сон, и вместо того, чтобы вернуться домой и отдохнуть после бессонной ночи, я неспешно пошел по городу, наблюдая за горожанами и пытаясь вычислить одержимого.

Демон убивал две ночи подряд, однако в ночь нашего дежурства все было спокойно. В лесу мы никого не встретили, и новой жертвы не было. Почему? Решил переждать, зная, как тщательно стражи прочесывают лес. Или не мог выйти на охоту, потому что его носитель не ложился спать.

Около одного из домов, на поваленном дереве сидел парень лет шестнадцати и мучил кошку. Животное уже не сопротивлялось и только жалобно мяукало.

— Отпусти, — я подошел к живодеру и ухватил его за ухо.

— А, больно же, — заныл гаденыш и выпустил изрядно потрепанного зверька.

Кто или что сидит внутри этого, в сущности, ребенка. Почему страдания живого существа доставляют ему удовольствие. Или же внутри тот самый демон, и человек меняется под воздействием живущего в нем зла.

Пройдя немного дальше по улице, я увидел возле большого, нарядного особняка скопление народа. В толпе что-то возбужденно обсуждали. А из дома доносились ругань и плач.

— Что там? — спросил я у ближайшего ко мне зеваки.

— Лавочник свою женушку воспитывает. Это у них часто бывает, — быстро ответил любопытный горожанин и повернулся ко мне спиной, чтобы продолжить наблюдение.

Что ж, никто не вмешается в семейную ссору, и жена лавочника в очередной раз получит синяки на лицо и разбитые губы. Не удивлюсь, если когда-нибудь он перегнет палку и забьет ее до смерти.

Какой бес живет в этом господине, зажиточном и достойном жителе нашего города?

Побродив еще немного по узким улочкам, я почувствовал усталость, но домой идти не хотелось. И я отправился к знакомой вдовушке, с которой мы, время от времени, хорошо проводили время. Захотелось тепла и поддержки, а Хелена всегда была мне рада.

Накормив меня ужином и рассказав целый ворох городских сплетен, она устроилась рядом со мной на кровати, положила голову мне на плечо и тихонько вздохнула.

— Останешься? — с надеждой спросила она.

И я остался. Хелена ждала от меня ласки, но мне было не до любовных игр. Усталость свалила с ног, и я уснул, едва моя голова коснулась подушки. А утром...

*****

Утром я окунулся в кошмар. На полу рядом с кроватью лежала мертвая Хелена. Убийца не только исполосовал ее ножом, но и свернул шею. В ледяных голубых глазах вдовы застыл ужас, а на лбу женщины красовался вырезанный третий глаз. Сомнений не было — здесь орудовал демон.

Рядом со мной на постели валялся окровавленный нож, мой нож.

Я увидел на своей груди длинные, глубокие царапины. Страшная догадка нашла подтверждение, едва я осмотрел ногти Хелены. Под ними осталась кожа убийцы, моя кожа.

Вот и ответ, почему не было жертв в ночь моего патрулирования. Демон не вышел на охоту, потому что я не спал.

Твари Изнанки никогда не убивают в доме своей марионетки, прекрасно понимая, что их тут же вычислят. Они ведут одержимого в лес, за город, в темные подворотни окраин и там собирают кровавую жатву.

Этот дом для меня чужой, Хелена мне нравилась, но, по сути, была всего лишь моей подружкой, с которой можно весело провести время. Демону не пришлось далеко идти, чтобы утолить жажду крови, перед ним была очень аппетитная жертва.

Возможно, кто-то еще, кроме меня, так же узнавал, что в нем притаилось зло. Но признаться в этом, значит добровольно отдать себя на расправу.

Я постарался не паниковать и приказал себе думать. Я вычислил одержимого. Инфернальная тварь вволю повеселилась, поселившись в одном из Стражей Границы. Ну а мне-то что с этим делать? Признаться, что я одержим, и сдаться властям? Меня тут же уничтожат. Промолчать? В конце концов, меня все равно убьют мои же товарищи. Как ни крути — в итоге моя смерть.

Нет, черт возьми, надо искать другой выход. И я вспомнил о сестре моей покойной матери, тетушке Магде.

*****

Магда была ведьмой. Еще при жизни моей матушки, она продала городской дом и поселилась в заброшенной усадьбе на окраине, рядом с лесом. Она была, скорее ведуньей, исцеляла от болезней руками и наговорами, лечила травами и отводила злых духов.

Высокая, костлявая, по обыкновению одетая в темный длинный плащ с капюшоном, она выглядела настоящей колдуньей, и многие в городе побаивались ее, но я-то знал, что с черной магией она не имеет ничего общего, и очень надеялся на ее помощь.

Тетушка Магда не удивилась моему раннему визиту.

— Проходи, Томас, — махнула она рукой вглубь комнаты. — Я рада тебя видеть. Третий день ко мне приходят страшные сны: кровь, боль, смерть. И эти сны связаны с тобой.

— Да, тетя, проклятый демон убивает моими руками, и я не знаю, что мне теперь делать, — я решил не ходить вокруг да около, и сразу выложил Магде страшную правду.

— Я никогда не говорила тебе, почему вдруг переехала сюда, в этот заброшенный дом. Еще когда мы с твоей матерью были детьми, здесь жила ведьма. Она не была злой, и не была доброй, она просто творила колдовство, — начала вспоминать Магда.

— Однажды она исчезла, и никто не знал, что с ней произошло. А мы, любопытные девчонки, часто приходили сюда и пугали друг друга выдуманными страшилками. Здесь-то я и почувствовала пробуждающуюся во мне силу. Здесь такое место — место силы.

— Тетя, у меня нет времени слушать твои воспоминания. Когда-нибудь сон свалит меня, и адская тварь отправится на охоту, — нетерпеливо перебил я ее.

— Дослушай меня. Я нашла ее колдовскую книгу, и в ней есть рецепт зелья, избавляющего от одержимости. Я попробую уничтожить демона.

Я не верил своим ушам. Мы не знали, как бороться со злом, кроме как убийством, а Магда ничего не говорила о том, что есть другой выход.

— Почему ты молчала?

— Долгие годы я расшифровывала записи в гримуаре, и лишь недавно смогла прочитать его. К тому же, одержимый должен сам согласиться пройти ритуал, — Магда вдруг весело мне подмигнула. — Ну что, попробуем?

Я только кивнул головой в ответ. Мне не оставалось ничего другого, кроме как согласиться. Иначе смерть либо от стрел моих товарищей, либо самому перерезать себе горло.

Магда принесла мне кувшин с отваром успокоительных трав.

— Выпей весь кувшин. Тебе будет легче выдержать ритуал.

Я осушил его до дна. Тетя крепко привязала меня веревкой к скамье, на случай, если я буду биться в конвульсиях, налила в серебряный таз горячую воду и щедро насыпала в нее соль. Туда же отправились сушеные травы. Потом, проводя руками над тазом, начала шептать что-то на непонятном мне языке. Замолчала на несколько секунд, зачерпнула ладонями воду и вылила мне на грудь. И снова шепоток — заклинание.

Очень хотелось закрыть глаза, но я смотрел. Когда из моей груди вылез тонкий белесый волос, понял, что у меня есть шанс избавиться от проклятого демона.

Магда ухватила его двумя пальцами и потянула. Нет, не волос — червь. Она тянула все сильней, и вскоре в ее руках трепетал клубок тьмы. Он пульсировал и переливался всеми оттенками черного. Прошептав финальные слова, тетушка бросила его в таз. Тьма шипела и корчилась в соленой заговоренной воде, постепенно растворяясь в ней.

Прошло несколько секунд, и демону пришел конец. Проклятая тварь покинула меня. Правильно приготовленное зелье, нужное заклинание и волшебные руки Магды творили чудеса, у демона не было ни единого шанса. Я первый из одержимых, кто остался в живых, и искренне верю, что не последний.

Теперь я знаю, что есть другой путь, кроме убийства. Наконец-то у нас появилась надежда.

*****

Пару дней я просто жил — гулял по узким улочкам нашего городка, наведывался на городской рынок, вел неспешные разговоры ни о чем с соседями, ел и спал. Прошло уже три ночи после моего последнего патрулирования, впереди меня ждала работа.

Стражи безуспешно искали одержимого, и пришла пора поведать обо всем, что со мной случилось, моим напарникам. Я подозвал мальчишку посыльного, пробегавшего мимо, и поручил ему оповестить Стражей о том, что я жду их в магистрате к пяти часам пополудни с важными новостями.

Посыльный выхватил протянутый ему медяк и умчался, а я решил заглянуть к тетушке Магде. За два дня, что прошли после изгнания, Магда изменилась, будто постарела на десяток лет. Прибавились морщины, кожа на лице отливала желтизной, а в глазах ворочалась тоска.

— Томас, мальчик мой, как ты? — тетя усадила меня за стол и принялась готовить напиток из ароматных лесных ягод и сушеных трав.

— Со мной все в порядке благодаря тебе. Но ты очень плохо выглядишь. Что случилось? — я принял из рук тетушки кружку с горячим напитком и ждал ответа.

— Ритуал изгнания стоил мне многих сил, но причина моего плохого самочувствия не только в этом. Ко мне приходят кошмары, — Магда невесело улыбнулась. — Томас, я думаю, что буду следующей жертвой, и случится это очень скоро. Не удивлюсь, если твари Изнанки прекрасно осведомлены о происходящем на нашей стороне, и захотят избавиться от меня.

— Тетя Магда, тебе надо отдохнуть и выбросить эти мысли из головы, — я попытался успокоить ее, но слова звучали фальшиво.

— Я уже достаточно прожила на этом свете, поэтому не цепляюсь за жизнь. Здесь я подробно описала процесс проведения ритуала, как готовить зелья и слова заклинания. Если со мной что-то случится, ты будешь знать, что делать, — Магда протянула мне листок бумаги. — Вам, Стражам, придется притащить одержимого сюда, на место силы, и добиться добровольного согласия на изгнание.

— А теперь иди, мой мальчик. Тебе надо многое рассказать своим напарникам. Возможно, когда-нибудь мы сможем бороться с Изнанкой без кровопролития.

Не пытаясь больше отвлечь тетю от тягостных мыслей, понимая, что это бесполезно, я сердечно попрощался с ней, пообещав навестить завтра утром после ночи патрулирования. Пришло время встречи в магистрате, и я поспешил на главную городскую площадь.

Стражи Границы собрались в просторном зале правления. Когда я вошел, все они удивленно уставились на меня. Общий сбор редкое событие, они ждали объяснений.

Я рассказал обо всем без утайки. Кое-кто тут же потянулся за оружием, кто-то смотрел на меня с недоверием, а у некоторых во взгляде сквозило сочувствие.

— Если вы, мои братья, считаете меня в чем-то виновным — тогда судите, — я закончил свой рассказ и в конце добавил. — Я приму любое ваше решение, но помните, что у нас есть способ прекратить убийства несчастных, в кого вселилось зло.

Когда гул голосов, наполнивших магистрат, смолк, мы расселись за столом в центре зала и обсудили, как нам действовать дальше. Поймать демона и дождаться пробуждения одержимого — вот самая трудная задача.

Здоровяк Конрад, смолоду умеющий делать кольчуги, вызвался сплести сеть из железных колец. С ее помощью мы попытаемся поймать несчастного, не убивая его. Стражи передавали из рук в руки листок с описанием ритуала изгнания, внимательно читая и запоминая. А нам с Питом и сыновьями мельника пора было выходить в дозор.

*****

Лес встретил нас серыми сумерками и тишиной. Только шелест ветра в кронах деревьев. Обычно между прорывами инферналов через Границу проходит несколько месяцев, но мы всегда должны быть готовы к встрече с новым чудовищем.

Вокруг царило спокойствие, и лишь у меня не проходило странное ощущение — я чувствовал Границу. Она дышала и пульсировала. Наша защита от адских тварей, она была живая. А еще Изнанка — она давила своей мощью и тянула к себе, как магнит.

Усилием воли, я смог сбросить с себя это наваждение, но понял, что изменился, приобрел необычные способности после того, как демон жил во мне.

— В лесу никого. Вернемся в город, обойдем темные подворотни и глухие тупики. А под утро опять вернемся в лес, — предложил я, и мы отправились прочь из чащи по узенькой тропинке.

Город встретил нас наглухо закрытыми ставнями, тускло горевшими фонарями и полным безлюдьем. Не успел я порадоваться передышке, как мы услышали приглушенный крик, донесшийся из подворотни.

Мы бросились туда в надежде, что успеем спасти беднягу, но, когда глаза привыкли к темноте, стало понятно, что мы опоздали. Подворотня заканчивалась глухой стеной. Убитый горожанин лежал на спине, рядом маячила здоровенная фигура. Убийца наклонился и вытер кровь с ножа о куртку своей жертвы.

-Бросай нож и медленно повернись, — прежде, чем стрелять, нам необходимо было увидеть горящие красным глаза одержимого.

Убийца, чуть помедлив, все же бросил свое орудие и начал разворачиваться в нашу сторону, но, еще не видя его лица, я уже знал, что это просто ночной грабитель.

Понимание пришло ко мне само собой. Это было так же просто, как чувствовать Границу. Я точно знал, что демона тут нет, и этот человек не одержим. Обычный вор и убийца.

Скрутив душегуба и доставив его в городскую тюрьму, мы благополучно закончили патрулирование и разошлись по домам, договорившись с Питом сходить через пару часов к тете Магде и обсудить с ней мои новые способности. Провидение подарило нам шанс распознавать одержимых.

Еще издали, на подходе к дому Магды, увидели, что дверь распахнута настежь. Внутри все перевернуто, все травы и склянки с настойками сброшены на пол и растоптаны, а на столе валялись сожженные остатки гримуара. Истерзанное тело тети поломанной куклой лежало около кровати.

Демон был в ярости, и не только искромсал ее ножом, но в довершение свернул несчастной шею. Изнанка объявила нам войну.

Тетя предвидела свою смерть и очень вовремя дала мне листок с описанием ритуала изгнания. Провести его мог любой из нас — ничего сложного, лишь правильно сваренное зелье и нужные слова.

Найти беднягу надо до наступления ночи, чтобы избежать еще одной жертвы. С моими новоприобретенными способностями распознавать одержимых, у нас есть шанс выиграть эту битву.

Итак, общий сбор и усиленное патрулирование. Нельзя терять ни минуты. Я отправил Пита оповестить наших товарищей, сам же направился в город, надеясь почувствовать адскую тварь.

Брел наугад, присматривался к горожанам, здоровался с соседями и знакомыми, но на моем пути встречались обычные люди. Надежда на внутренний голос таяла с каждой минутой. Возможно, я все выдумал, и определить в чьем теле таится демон я не в силах.

Внимательно разглядывая прохожих, думал, как обманчива бывает внешность. Вот этот хмурый господин с грубым, отталкивающим лицом может быть добрейшим человеком, а та симпатичная, улыбчивая дама замышляет избавиться от старого мужа и поскорее стать вдовой. Зло трудно распознать, если оно скрыто за маской добра.

Наконец добрался до городского рынка и медленно пошел между рядами. Вот здесь-то внутри меня натянулась тонкая невидимая нить и повела вперед, к пряничным рядам.

— Господин Страж желает купить пряники? У меня богатый выбор, — передо мной стояла толстуха, пышная и улыбчивая, сама похожая на красивый пряник в розовой глазури.

В голове тревожно зазвенел колокольчик. Так вот кого выбрал инфернал на этот раз — женщину, но не хрупкую и слабую, а достаточно сильную, чтобы орудовать ножом.

— Я здесь не за этим, — мне пришлось наклониться к самому ее уху. — Вам придется пойти со мной в магистрат.

В нашем городке не принято спорить со Стражем Границы, и женщина безропотно подчинилась. Она сильно удивилась, услышав о том, что одержима, ведь несчастные не чувствуют в себе адского гостя. Хозяйке пряничной лавки ничего не оставалось делать, как согласиться на ритуал изгнания.

Мы провели его в домике Магды — в загадочном месте, где обитала сила. Демон был уничтожен — растворился без остатка. Женщина беспрестанно повторяла слова благодарности, еще не подозревая, что с этого дня зачислена в отряд Стражей Границы. Еще один человек, избавившийся от демона, она, как и я, должна чувствовать Изнанку и одержимых.

*****

У моей истории нет финала — борьба добра и зла бесконечна. Я прошу мироздание, чтобы чаша добра стала хоть немного, но тяжелее. И пусть нам сопутствует удача.