Дверь на краю Вселенной

Дежурство у титановой двери подходило к концу. Имя охранника не подходило для речевого аппарата людей из Млечного Пути, но приблизительно его можно было назвать Олегом.

— Ещё полчасика, — пропел Олег себе под нос, поглаживая в голове виртуальную панель.

Подчиняясь приказу, ИИ послал картинки с камер наблюдения в Олеговы фасеточные глаза, популярные среди охранников.

Замелькали кадры. С крыла К медленной волной катились ремонтные наноботы, перекрашивающие стены в сдержанно-салатный. В крыле F лишайники-симбионты образовали в своём питомнике странные концентрические круги. В крыле E младший научный сотрудник-энтузиаст, чья любовь к неизведанному перевешивала нехватку бюджета, закрывал лабораторию. В кубе с дверью ничего не происходило.

И это было самое важное, ведь дверь закрывала Дыру на Краю Вселенной.

(Край Вселенной, конечно, понятие условное. Сегодня он здесь, а всего миллион лет спустя — вовсе где-то ещё. Дыру нашли неподалёку от квазара ULAS J1342+0928, который после открытия тут же переименовали в Улисса Волопаса. Что это значило, знали только журналисты из Млечного Пути, но обитателям ближайших стабильных галактик нравились успокаивающие шипящие вибрации, так что название прижилось.)

Поначалу Дыра вызвала большой ажиотаж. Удивительный объект: всего два метра, но абсолютно неподвижный. Наткнулись на неё совершенно случайно, но не прошло и стандартного года, как вокруг закипела работа. Растянувшее свои щупальца по всей материальной части Вселенной человечество заинтересовалось новыми горизонтами.

Дыра вела себя совершенно прилично. Не засасывала материю, не испускала убийственных лучей, просто принимала в себя всё, что посылали, и не отдавала обратно. Исследования показали, что проход может вести в какую-то иную вселенную с другими физическими законами.

Увы, практического применения открытию так и не нашлось. После сотен лет дискуссий, постройки исследовательской станции прямо вокруг Дыры, пары так и не вернувшихся экспедиций и отчаянного сокращения бюджета Дыру просто заключили в аккуратный куб, прикрыли титановой дверью, а ключи от неё отдали младшему лаборанту.

Человечество сосредоточило усилия на более перспективных областях, отложив потенциальные множественные вселенные на потом. Пусть следующая эволюционная ветвь разбирается.

И конечно, возле Дыры оставили охранника. С копией ключей.

Олег откровенно наслаждался своей работой. В этом цикле даже больше, чем обычно: на вахту заступил только он один, так что делить капсулу ни с кем не нужно было. Да, работать приходилось каждый день, зато он просто вставал и уходил, а, приходя, находил капсулу в той же удобной позиции, ИИ с теми же настройками, а вещание — адаптированным под его органы чувств. А буквально послезавтра вахта закончится, и он отправится в отпуск на тихую аммиачную планетку.

Время перед концом смены текло ужасно медленно, и Олег наслаждался каждой минутой. Лаборант прошёл в жилой сектор. Наноботы сбились в кучу в секторе А, заполнив собой целую комнату, и делали массовые цветовые пробы на стенах — оказалось, что одну половину станции они покрасили в зелёный, а вторую в бежевый, и теперь спорили, какой лучше.

Вот взревела вечерняя вентиляция, разогнала пыльный дух комнаты с титановым послевкусием. Запахло кислородом и чуть-чуть нашатырём.

Всё, конец смены.

Раздался стук.

Олег подскочил в своей капсуле и завертел головой. Чисто инстинктивная реакция — ИИ точно определил источник звука.

Дверь.

Кто-то постучал в дверь с той стороны. Из Дыры.

Перед глазами охранника пронеслись протоколы Контакта. Из множества пунктов следовало, что ни в какой отпуск он не полетит, а на станции станет очень шумно где-то через полчаса.

Олег проверил записи. ИИ зафиксировал произошедшее, но ничего не предпринял: про стук в дверь инструкций не было. Время... после конца смены! Он выдохнул.

— Что же, — сказал Олег, вставая из капсулы. — Завтра я приболею, а там пусть следующая вахта разбирается.

Он запустил протокол очистки комнаты куба и ушёл.