Память ворона

В декабрьский полдень одряхлевший под грузом прожитых лет ворон сидел на корявой ветке, крученой непростой жизнью сибирской березы и жмурился в лучах зимнего солнца. Зимой всё живое мечтает дожить до весны. Ворон не мечтал, он знал — не доживет. День выдался теплым, по зимним меркам, конечно, и быть бы ему таким до тех пор, пока солнцу не придет пора катиться к закату, но тут раздался скрип снега под чьими-то грузными шагами, и волной накатила, заклубилась стужа. Ворон нахохлился, распушив перья, переступил лапами и остался сидеть на своем месте. Тем временем за деревьями показался старик в богатой, изукрашенной вышивкой по синему бархату шубе и такой же синей шапке. Шапка опушена соболями. Шуба из чернобурки мехом внутрь и черным с проседью воротником. В руке — белый посох с навершием в виде шара. Кинув взгляд из-под кустистых бровей на угрюмую птицу, старик прошел мимо и вскоре скрылся из виду. Удаляясь, стихал скрип снега под его ногами.

Чего только порой не увидишь в лесу. Ворон прожил невероятно долгую для птицы жизнь, и повидать ему довелось всякого. Вид старика в синей шубе пробудил воспоминания о былых днях.

 

Воспоминание 1

Склонив голову набок, ворон смотрел на людей внизу. Старика в синей шубе он знал хорошо, не раз доводилось встречать, а вот мужика с пропитым, испуганным лицом видел впервые, как и стайку пяти-шестилетних детей, жмущихся друг к другу в сторонке.

— Вот, значит, как договаривались, — хрипел мужик, распространяя сивушный запах перегара. — Детдомовские пацанята. Возраст, как и заказывали. Лариса Витальевна там уладит всё, никто их не хватится, значит...

— Это ваши с ней проблемы. Если их начнут искать, вам же хуже! — в голосе старика вселенская стужа, скрип снега на промороженной земле, гул торосов, разрывающих ледовый панцирь.

— Ага, я это и говорю... — мужик трусливо закивал. — Ну, я, значит, того... пойду...

Ворону стало скучно, он снялся с ветки и распахнув крылья, перелетел на вершину большой ели. Отсюда людей было по-прежнему видно, но что они говорят, уже не разобрать. Да ворон и не старался. Людскую речь он понимал, но их делами интересовался, только когда происходило что-нибудь занятное. Сейчас то, что он видел, казалось ему малоинтересным.

Вокруг простиралась тайга. В стороне в воздухе кружились его короткоживущие родственники, знаться с которыми ему, ворону — патриарху, было не по сану. Внизу зафырчал мотор автомобиля, и послышался детский писк. Похоже, осознали, что пропитый их тут бросил. Ворон равнодушно отвернулся. Но вокруг больше ничего хоть сколь-нибудь любопытного не происходило, и ворон слетел вниз, усевшись на нависающую над поляной голую ветвь лиственницы.

— Замерзли? — спрашивал старик окруживших его детей. — Вот, попейте, согреетесь.

Достав из-за пазухи фляжку, он отвинтил крышку и протянул детям.

— Только учтите, каждый должен выпить только по одному глотку. Не более. Кто ослушается — умрет.

— Мы не хотим пить, дедушка Мороз, — испуганно пискнул один мальчуган.

— Не станете пить — замерзнете до смерти. Пейте!

И они попили. Каждый сделал по маленькому глотку тягучей янтарной жидкости, но этого хватило. Дети перестали ежиться и пытаться согреть дыханием замерзшие руки.

— А теперь я дам вам имена, — сказал старик, забирая назад флягу. Запоминайте. Два раза я повторять не буду.

И старик начал называть детей, тыкая при этом в каждого мальчика пальцем.

— Сыч, Стриж, Клён, Тень, Лис, Свет, Тон, Мел, Кот, Пест, Пар, Яр. А теперь идите за мной и не отставайте.

Старик пошел вглубь леса, а дети вереницей потянулись за ним. Проходя под деревом, на котором сидел ворон, один из мальчиков прошептал товарищу:

— Мне мое прежнее имя больше нравилось.

— А как тебя звали раньше?

— Не помню.

— И я свое прежнее имя вдруг забыл.

 

Воспоминание 2

Старика, а с ним и подрастающих детей ворон встречал не каждую зиму, хотя порой, когда наступали лютые морозы, ему казалось — они где-то рядом, не видно их просто. Пару раз он наблюдал, как приходили они с северной стороны в начале зимы и уходили обратно на север с её окончанием. С приходом старика и его подморозков, как сам старик их называл, в лесу наступали настоящие холода. С каждым годом дети росли, и вместе с ними росла их недобрая слава.

Один раз ворон слышал разговор лешака Терентия со стариком.

— Я, конечно, извиняюсь, ваше ледничество, но от детишек ваших житья не стало, — жаловался лешак, похожий на трухлявый пень. — Они повадились выслеживать меня и в ледовые капканы ловить — вроде снег обычный, а наступишь — вода под ним, и тут же замерзает. А я и прилип! Не дело это.

— Укажу подморозкам, больше не тронут.

— Уж спасибо вам, отморозки чистые и есть! Недавно придумали ель на большой поляне нарядить, наморозили шаров ледяных на веревочках для украшений. Так это бы ладно, но они решили цветными шарами украшать. Как сделать красные, быстро сообразили, поймали кабана, распотрошили и его кровью воду покрасили, из которой шары делали. Ну, тут я не выдержал, вышел к ним и сказал, что могу подсказать, как желтую воду сделать. Так они за это меня ледышками обкидали.

— Ты детям кабана пожалел, что ли?

— Да что кабан! К этой ели я сам теперь походить боюсь. Они белок да зайцев набили немерено, головы им пообрубали. Теми головами и украсили.

Дед равнодушно пожал плечами.

— Хоть не говном медвежьим, и то ладно. Молодые они еще, перебесятся. Ну и всыплю им, конечно, чтобы не проказили.

Этот разговор происходил на седьмой год после того, как старик забрал себе детей, а на следующий произошло вот что.

 

Воспоминание 3

На берегу лесного озера один из подморозков, по имени Кот нашел рыбацкий ящик на салазках, а в нем удочки с мормышками и шумовку. Что за незадачливый рыбак умудрился потерять свои снасти, Кот не задумывался, но решил опробовать находку в деле, и припрятал ящик в кустах, да снегом присыпал. Ворон увидев это, смекнул, что парень собирается вернуться, половить здесь рыбу. Сам ворон считал рыбалку, одним из наиболее достойных его внимания делом людей. Случалось, рыбаки кидали ему мелкую, ненужную им рыбешку, но чаще ворон рыбу попросту воровал, когда увлекшийся человек переходил от одной лунки к другой, оставив лежащий на льду улов без присмотра. Так или иначе, а ворон караулил место, где были спрятаны снасти, оставив все свои прочие дела, и на следующее утро дождался прихода Кота и еще одного мальчишки по имени Тень.

— Слушай, а старик нас не накажет, что ушли самовольно? — спросил Тень, когда они выбрались из лесу на берег озера.

— За рыбалку, что ли? — фыркнул Кот.

— За елку в прошлом году хорошо попало. Ты где удочки спрятал?

— Там, в кустах.

Подморозки подошли к кустам и извлекли из снежного тайника ящик. Оба подростка вытянулись и окрепли с прошлого года, когда их видел ворон, и были одеты в ладные синие полушубки, и синие же шапки и валенки, в руке у каждого был ровный белый посох без навершия.

— А ледобура нет? — разочарованно спросил Тень рассмотрев извлеченное из ящика богатство.

— Всё что было, — развел руками Кот.

— А лунки мы зубами прогрызать будем?

— Ты, если так хочешь, можешь и зубами, но вообще вон торос свежий, вчера там вода была, я проверял. Я специально здесь температуру ронять не стал, чтобы он не замерз.

Сложив удочки обратно в ящик, Кот и Тень пошли по льду к трещине тороса. Ящик Кот держал за специальную лямку, и тот резво катился за подморозками. Оттолкнувшись от ветки дерева ворон распахнул крылья, и полетел вслед за ними. А потом и вовсе обогнав, перелетел через торос, и опустившись на лед, стал наблюдать за тем, что будет дальше.

Озеро было почти правильной круглой формы, и находилось в низине, окруженное поросшими преимущественно березой холмами. Редкие кусты, росли только с одной стороны, как раз там, где Кот прятал ящик, с остальных деревья подступали прямо к припорошенному снегом каменистому берегу. Торосы изломанными линиями пересекали озеро в нескольких местах, где-то приближаясь к берегу почти вплотную, а где-то отдаляясь от него на сотни метров.

Торос, примеченный Котом, находился в добрых пяти минутах ходьбы. Подойдя к нему, Кот увидел — почти метровой ширины трещину затянуло ледком. Если лед крепкий то рыбалка кончится и не начавшись. Ни топора, ни пешни, не говоря о ледобуре у ребят не было. Примерившись Кот ударил по молодому льду концом посоха. От места удара зазмеились трещины, и Кот облегченно выдохнул ­— значит, лед еще не успел набрать силу.

— Сломаешь посох, и Мороз тебя точно прибьет! — заметил на это Тень.

— Не сломаю, — буркнул Кот, но бить лед посохом больше не стал. Вместо этого он снял с ящика крышку и высыпав на лед его содержимое внимательно его оглядел. Ящик был самодельным, сколоченным из крепких досок, с деревянными салазками снизу, для уменьшения трения оббитых жестью. Конструкция выглядела прочной, и Кот встав перед торосом на колени, поднял ящик над головой и резко опустил. Через пару мгновений во льду перед ним была пробита большая дыра. Кот отставил ящик в сторону.

— Держи, себе сам продолбишь.

Тень молча взял ящик и используя опыт товарища быстро пробил лед тороса в паре метров в стороне. Кот тем временем пытался отчерпать куски льда шумовкой, но те были слишком крупные и не давались. В конце концов, плюнув, Кот отложил шумовку в сторону, и выбрал льдинки из воды руками. Тень, искоса наблюдая за его действиями, тоже начал выбирать лед. Оба, судя по всему, рыбачили в первый раз, но где-то видели, как это делается. Ворон одобрительно кивнул, и начал чистить и разглаживать перья. Оставалось только ждать. Тем временем ребята размотали лески, и приступили к рыбалке. Некоторое время все внимание каждого было направлено на кивки своих удочек, но рыба клевать не спешила, и через пару минут Кот поднял взгляд и увидел сидящего неподалеку ворона.

— Гляди, какой здоровенный, — сказал он.

Тень поднял взгляд и кивнул:

— Угу.

— Умный, наверное. Такой зря сидеть не станет. Есть здесь значит рыба.

— Наверное.

Разговор затих, но клёва всё не было, и спустя еще некоторое время Кот спросил.

— Тень, как думаешь, почему Мороз нас подморозками называет? Это потому что мы еще в полную силу как он морозить не умеем и просто подмораживаем за ним?

— И это тоже. Только думаю тут вот еще что: ученики мастера — это подмастерья, а мы ученики Мороза — подморозки. Опа! — Тень резко поднял удочку, и сорвавшись с крючка по льду запрыгал крупный окунь.

— Ага! Есть здесь рыба! — обрадовался Кот и замолчав сосредоточился на своей удочке. Следующий окунь попался уже ему.

Две бьющиеся об лед рыбинки приковали к себе взгляд ворона. Подпрыгнув он взлетел, и опустился всего в паре метров от рыбаков.

— Смотри, какой он большой, — сказал Кот.

— И наглый, — поддакнул Тень.

— Голодный, наверное.

— Ну, так дай ему рыбу, если тебе его жалко.

— Пусть попросит, — усмехнулся Кот. — Тогда дам.

Так просто? Ворон распахнул клюв:

— Дай!

— Охренеть! — засмеялся Тень

— Я реально это слышал? — удивился Кот.

— Дай! — еще раз крикнул ворон.

— Ну, теперь дай ему рыбы, раз обещал.

— Говорящий ворон! — восхитился Кот. — Только я говорил дам рыбу, если попросит, а он требует.

Отложив удочку в сторону, Кот поднял со льда переставшего трепыхаться окуня.

— Ворон, смотри, все по-честному. Скажи: Кот, дай мне, пожалуйста, рыбку, и она твоя. Без обмана.

Ворон покосился на Кота, потом на Тень, на рыбу. Украсть возможности не было, значит, придется просить.

— Кот, — каркнул ворон. — Дай мне, пожалуйста, рыбку.

— Держи, — довольный представлением Кот кинул окуня и ворон подпрыгнув, поймал его не дав упасть, и отлетел в сторону, чтобы без помех съесть. Краем уха он слышал, как Тень сказал Коту:

— Теперь моя очередь его кормить. Что бы такого попросить его сказать?

Значит, сегодня он наестся до отвала. Расправившись с рыбешкой, ворон перелетел поближе к рыбакам, но тут вода в ледовом проломе, в котором рыбачил Кот, вздулась горбом, и на подморозка уставились два круглых как блюдца, желтых глаза.

— Что за... — растерянно начал Кот, левой рукой берясь за середину лежащего рядом с ним посоха, но докончить фразы не успел.

С быстротой молнии из воды высунулась склизкая, перепончатая похожая на жабью лапа и схватив Кота за ногу сдернула его со льда в воду. Испугавшись от неожиданности ворон взлетел в небо, и уже сверху увидел что Кот каким-то чудом успел перекинуть посох поперек тороса и навалившись на него грудью не позволил себя затянуть целиком под лед.

— Тень помоги — прохрипел Кот, из-всех сил вцепившись в посох, который гнулся под ним от страшных рывков схватившего парня за ноги водяника. Колдовской посох так просто не сломать, значит или Кот не удержится или водяник его попросту разорвет пополам.

— Отпусти его! — орал тем временем Тень, тыча своим посохом в воду.

И тут наступила тишина.

Мокрого Кота выкинуло из воды. Тень, подскочив к нему потянул товарища подальше от тороса. Температура воздуха на озере начала стремительно падать. Справа со стороны березняка донесся громкий треск, потом еще, и еще. Ворон увидел, как лопается кора на деревьях. А потом меж белых стволов мелькнула высокая фигура в синем.

Из воды высунулась гигантская жабья голова.

— Нет! Я только играл с ним, — пробулькал водяник, в выпуклых желтых глазах плескался ужас. — Не надо! Я просто пошутил!

Вода на склизкой морде смерзалась кристалликами льда.

Дед Мороз шел меж деревьев, и они стонали от рвущей их лютой стужи. А когда он, выйдя из лесу, ступил на лед, вздрогнуло и загудело целое озеро.

— Нет! — еще раз взвизгнул водяник и скрылся под водой.

Кружащий в небе ворон понимал, что оставаться здесь дальше опасно, но неуемное любопытство не давало ему улететь. Мороз подошел к незадачливым рыбакам, и выдохнул:

— Пошли отсюда! Я с вами после поговорю.

Вымокшая в воде одежда Кота смёрзлась, и Тень поняв что сам тот идти в таких доспехах не сможет, взвалил товарища на плечо, и подхватив оба посоха побежал к берегу. Мороз не обращая на них внимания посмотрел вниз, и ворон, увидел как подо льдом, судорожными рывками плывет в глубину гигантская жаба. Белый посох, в навершии которого искрился шестигранный ледяной кристалл, ударил основанием в лед, озеро вздрогнуло еще раз, и ледяная броня начала становиться все толще и толще, Стискиваемая морозом вода сопротивлялась, рвала оковы трещинами торосов, вверх в облаках пара брызгали, тут же замерзающие фонтаны. Глыбы льда с треском и грохотом наползали друг на друга, вздымаясь вверх на высоту в несколько человеческих ростов, и посреди этого буйства стоял, уперев конец посоха в лёд, страшный старик в синей шубе, а на дне озера, забившись в самое глубокое место, обречённый водяник с ужасом следил, как замерзает вокруг него вода. Чувствуя, что сейчас упадет, промерзнув насквозь, ворон полетел прочь.

 

С тех пор прошло много лет. Ни Мороза, ни его подморозков ворон больше не встречал, хотя порой холодными зимами, в самую лютую стужу ему чудилось, что кто-то из них находится совсем рядом. И вот теперь, на исходе жизни, старик в синей шубе, пройдя мимо, разбередил в нем воспоминания о жмущихся на холоде друг к другу детдомовских детях, о необычной ёлке, обвешанной такими вкусными головами мелких животных, о промороженном насквозь озере, в котором вместе со всей рыбой замёрз его хозяин, водяник.

Хрипло каркнув, ворон распахнул крылья и полетел за скрывшимся между деревьями стариком. Он нагнал его на большой поляне, где старик остановился, поджидая его.

— Ну и чего тебе от меня нужно?

Ворон тяжело опустился рядом на поваленное дерево и, помолчав, каркнул:

— Кот!

Брови старика изумлённо поползли вверх. А ворон продолжил:

— Дай мне, пожалуйста, рыбку!