Хаус Зеро. Главы I и II

Мой первый опыт в жанре романа. Публикуется под псевдонимом Николас Нуар.

Крыльцо

Когда последний из грузовиков транспортной компании свернул за угол и скрылся из виду, Фил отвел взгляд от опустевшей улицы. В солидном, фешенебельном пригороде было тихо, большинство его жителей либо разъехались по делам, либо заперлись внутри из-за жары. Поливальная машина зашипела, включилась, сбрызнула газон тщательно отмеренным количеством воды, и остановилась. Единственным звуком, который остался, был постоянный, почти подсознательный гул большого города. Филу эта практически полная тишина казалась оглушительной, а течение времени само по себе было пыткой. Он не мог больше ждать ни секунды.
«Уже почти пора,» пробормотал Фил, просто чтобы хоть что-то сказать. Его мышцы непроизвольно напряглись, отчего дорогая рубашка поло стала тесной. Он был высоким, подтянутым и ухоженным мужчиной, который десятилетиями сознательно культивировал показное спокойствие, но теперь он чувствовал, что шлюзы, сдерживающие поток его эмоций, вот-вот рухнут. Потребность перейти улицу и, наконец сделать первый шаг была почти физической. Восемь попыток подряд, и ни одного успеха, я просто обязан прервать эту серию неудач, подумал он. Воздух был горячим, но лоб Фила покрылся холодным потом. Он вытер его и посмотрел на свою жену.
В отличие от Фила, который выглядел едва ли не загипнотизированным новой возможностью и последние пятнадцать минут нервно расхаживал по крыльцу, Алекс не проявляла явного интереса. Она лениво развалилась в шезлонге, потягивая чай со льдом и время от времени переворачивая страницу глянцевого таблоида.
«Никто больше их не читает», заметил Фил. «Ты же в курсе, что теперь они выходят в цифровом формате?»
«Мне нравится чувствовать бумагу в руках,» ответила она, не отрывая взгляда от страницы. «Старые привычки. Уж ты-то знаешь, какой силой они обладают».
«Это уж точно,» он потер подбородок, на мгновение отвлекшись от своих мыслей. «И все же, нам нужно идти в ногу со временем.»
«Ага,» бесстрастно произнесла она. Фил хмыкнул и посмотрел на нее.
Ее блузка была почти расстегнута, открывая ложбинку между грудей, короткие джинсовые шорты обтягивали стройные ноги, а порывы ветра время от времени развевали ее роскошные темные волосы. Она не выглядела скучающей, но что-то подсказывало Филу, что этот момент на подходе.
На несколько мгновений Фил погрузился в размышления. Возможно, она давно утратила неподдельный интерес и просто делает это ради него. Почти постоянный кайф от их необычного бизнеса — это одно, но оставаться истинно верующей спустя столько лет — совсем другое. С таким мастером притворства, как она, трудно было сказать наверняка. В этом есть смысл, подумал он, умная женщина знает, как сделать своего мужчину счастливым и таким образом держать его под контролем. Почему бы не устроить шоу на несколько мгновений, не солгать в нужный момент, и таким образом пресечь фундаментальный семейный кризис в зародыше. Она изначально была достаточно умна, чтобы провернуть нечто подобное и, несомненно, многому научилась за то время, что они были вместе.
Затем его пронзило острое болезненное чувство стыда. Нет, она никогда бы не опустилась так низко, сказал он себе, у меня было множество возможностей испытать ее, и она всегда была на высоте. Если кто и терял веру в их союз, так это он. В любых отношениях есть свои взлеты и падения, и череда недавних неудач могла серьёзно подорвать их. И все же, подумал он, дело было не только в этом: приближался день рождения Тима, и Алекс в последнее время казалась замкнутой и печальной.
«Кажется, сегодня вечером пойдет дождь,» громко сказал Фил, чтобы нарушить тишину. «Вот бы он разогнал эту чёртову жару.»
Алекс оторвала взгляд от журнала и, словно прочитав мысли мужа, с улыбкой заговорила. Ее голос звучал спокойно и умиротворяюще.
«Милый, ты знаешь, что я люблю тебя,» сказала она.
«Конечно... но...»
«Никаких “но”. Я всегда верила в тебя, я верю в тебя так же твердо, как и тогда, когда мы начинали. Я не пытаюсь тебя успокоить. Я делаю наше дело как для себя, так и для тебя и Тима. Мы оба делаем это для нашей семьи — как сейчас, так и в будущем. Дорогой, я никогда не лгала тебе и не собираюсь начинать сейчас. Я всегда разделяла твою радость... Но я больше не могу разделять твой энтузиазм.»
Фил вздохнул и сел рядом с ней. Было так здорово находиться рядом с этой прекрасной душой, с этим великолепным сосудом, заключенным в безупречную плоть. Ему вдруг захотелось просто сидеть и ничего не делать, наслаждаясь моментом, который будет длиться вечно, но сила воли не дала ему расслабиться.
«Я знаю,» сказал он, кладя руку ей на колено. «Но мы не можем перестать верить. Мы и раньше добивались больших успехов. Просто у нас началась полоса неудач, вот и все. Я прекрасно понимаю, что мне тяжело. Возможно, это влияет и на тебя тоже. Я видел тебя, когда ты была счастлива... Сейчас ты совершенно другая.»
«Дорогой, восемь промахов подряд — это не просто череда неудач. Я знаю, что ты не хочешь это слышать, но очевидно, что в игре появился какой-то новый и очень опасный элемент. Возможно, ситуация в целом изменилась. Может быть, мы делаем что-то не так, даже не осознавая этого». 
«И что, из-за этого мы должны оставить всякую надежду?»
«Я не говорю, что мы должны от чего-то отказываться. Все, что я хочу сказать — тебе действительно нужно умерить свои ожидания. Ты не можешь начинать сходить с ума от радости, почувствовав случайный шанс. К тому же, в данный момент мы должны в первую очередь думать о нашей семье. А не об этом... долге.»
«Долг? Теперь ты считаешь это долгом?» Фил в недоумении покачал головой.
Алекс приподнялась и обняла его. «Иди сюда,» — сказала она. «Ты же знаешь, я не это имела в виду. Дорогой, я просто не могу видеть тебя после очередной неудачи. Ты становишься таким отстраненным, таким печальным. Ты никогда не делишься со мной своей болью, но я знаю, что происходит с тобой.»
Фил ответил на ее объятие, на мгновение прижав ее к себе. Тепло ее тела успокаивало. Он снова поблагодарил Непостижимое за то, что оно позволило этой женщине стать частью его жизни. Она была не просто его женой, она была его настоящей второй половинкой, возможно, единственным существом во всей вселенной, способным по-настоящему сопереживать ему и понимать его. Она была умной, сообразительной, обаятельной и сильной. Она была божественно красивой, и она полностью принадлежала ему. Но на самом деле значение имела лишь ее сила воли. Он вспомнил ее стальную решимость и непокорность в ту ночь, когда они встретились. На мгновение он почувствовал себя глупцом, поскольку вообще начал сомневаться в ней. Она была его первым успехом, и самым восхитительным из них. Та, которую ему удалось провести через ее Пробуждение и Трансцендентальное Перерождение. Та, которая выдержала все испытания, расцвела под его руководством и подарила ему столько радости.
«Спасибо, солнышко,» сказал он через некоторое время. «Я так сильно люблю тебя. Ты права, иногда я не делюсь своими чувствами, потому что не хочу причинять тебе боль. В любом случае, нам пора.»
«Пора,» кивнула она. 
«Миледи, соизволите ли?» он встал и протянул ей руку.
«О да, мой добрый сэр,» — ответила она, имитируя британский акцент.
Они оба рассмеялись, Фил взял корзину с фруктами и они направились к дому № 293, расположенному на противоположной стороне улицы.

II Комната Тима

В своей комнате на втором этаже Тим приостановил воспроизведение увлекательнейшего игрового видео на своем ноутбуке, чтобы понаблюдать, как его родители переходят улицу. Как любой уважающий себя подросток, в целом, он был твердо уверен, что большинство поступков его родителей были абсолютно тупыми и бессмысленными, как например, глупейшая мысль поздравлять соседей, которые только что переехали в дом напротив, с новосельем. Кто еще так делает, это ж блин, просто древняя традиция. Да и новые соседи, скорее всего, просто очередная пара скучных яппи средних лет, очень похожих на его родителей. Однако в глубине души Тим был вынужден признать, что, несмотря на то, что его отец был конкретно древним сорокалетним ископаемым, на самом деле он был не так уж и плох. Он играл на фондовом рынке, затем перешел на криптовалюту и добился больших успехов. Мама была художницей, занималась дизайном эксклюзивных веб-сайтов и продавала некоторые свои работы на аукционах. В общем, они оба были довольно классными, никогда не жадничали с деньгами на карманные расходы и покупали ему все самые новые игрушки. Он был вполне уверен, что в течение следующего года у него появится хорошая машина, возможно, даже с крутой кабриолет. Они каждое утро отвозили его в частную школу, но никогда не давили на него, никогда не требовали круглых пятёрок. Он был достаточно умен, чтобы не попадать в серьезные неприятности, поэтому у его родителей никогда не было причин по-настоящему сердиться на него. В общем, оба они были довольно заурядными, за исключением нескольких интересных моментов. 
К примеру, они почти никогда не путешествовали, даже не выезжали за пределы города. Это было смешно, потому что у них точно не было недостатка в деньгах, но он не мог найти этому разумного объяснения. Когда ему было десять и он захотел поехать в Диснейленд во Флориде, папа сказал ему, что мама боится летать, и это объяснение, подкрепленное взяткой в виде классной радиоуправляемой машинки, показалось ему в то время достаточно правдоподобным. И все же, став старше, он задался вопросом, было ли это истинной причиной. Его родители вложили целое состояние в создание инфраструктуры для работы из дома и, как только позволили технологии, полностью перешли в виртуальный бизнес. Казалось, что по какой-то причине они воспринимали свой дом не как место для жизни, а скорее как крепость, постоянно находящуюся под угрозой нападения. Идея казалась действительно глупой, но, тем не менее, ничего другого ему в голову не приходило. 
Впрочем, это не было серьезной проблемой. И что ему действительно нравилось в их отношениях, так это то, что, сколько он себя помнил, они никогда не ссорились, ни разу не кричали друг на друга, у никогда не было серьезных разногласий. Поначалу он воспринимал это как должное, но когда стал старше и узнал, как может повлиять на некоторых его друзей полный взаимной ненависти развод, он понял, что отношения его родителей были особенными, и начал уважать их за то, что они так хорошо умели их поддерживать. И все же иногда это казалось странным, потому что на каком-то уровне он мог предположить, что тривиальные вопросы были ниже их достоинства только потому, что у них на уме были другие вещи. Казалось, что всегда происходило что-то серьезное, и это определенно касалось его родителей, так что у них просто не было времени на мелкие бытовые неурядицы. 
Какое-то время казалось, что всё идёт прекрасно, но он почему-то знал, что это не так. Те смутные мысли, которые он не хотел и не мог полностью сформулировать, бродили где-то глубоко в его подсознании, пока не пришли сны. Год назад он даже представить себе такого не мог, но по мере того, как стремительно приближался его семнадцатый день рождения, ему становилось не по себе. Он не мог выразить свои чувства словами или даже смутно представить их, но ему было немного страшно. Он не хотел думать об этом, но мысли все равно приходили. Казалось, все уже не так, как было всего лишь год назад. Временами то, что всегда было важным, — видеоигры, тусовки с крутыми ребятами, тайком выпитое пиво и выкуренный косяк, или внимание красотки Рейчел Розенберг — казалось пустым и бессмысленным, как будто все обычные жизненные проблемы съёжились в ожидании чего-то грандиозного. 
А потом начались сны. Сколько он себя помнил, даже когда он был маленьким, ему никогда ничего не снилось. Он спал крепко, всегда просыпался свежим и полным энергии, но все часы между вечером и утром, казалось, просто исчезали в черной дыре. Психолог в его начальной школе заметила это и предложила поработать над его творческими способностями и воображением, но, поскольку эта особенность никак не влияла на его успеваемость, в конце концов все просто махнули рукой. Когда его родители узнали об этом, папа улыбнулся, и, казалось, что ему было все равно, а мама, испытала облегчение по какой-то странной причине, которую он не мог понять. Но около восьми месяцев назад сны неожиданно появились, и, хотя поначалу их присутствие было занимательным, они быстро стали чем-то большим. Вообще-то, это были даже не разные сны, а просто повторение первого сна, увиденное с разных сторон. В этом сне он всегда был один, в месте, которое он мог ощутить, но поначалу даже не мог вспомнить. Он помнил лишь холодную тьму и ослепляющую вспышку невыносимого жара, в которую она всегда превращалась в конце. А под этим было что-то еще, море зеленоватого тумана, какие-то странные голоса, полные ненависти и ужаса, которые шептали ему что-то на непонятном языке. Поначалу он просыпался весь в поту, с криком, но в последнее время его страх уступил место какому-то жуткому любопытству. Холодная бесконечная тьма не пугала, а скорее манила, а жара не только причиняла боль, но и каким-то образом заряжала его энергией. В его голове начали появляться новые странные мысли, поначалу смутные и непонятные, но с каждым днем становившиеся все более четкими. Какой-то дружелюбный голос, который он на самом деле не мог слышать, но скорее чувствовал, шептал ему о его предназначении и величии. Он спал как младенец и, проснувшись, помнил каждую мелочь. В конце концов, это не имело особого значения. Каждой клеточкой своего тела он ощущал приближение перемен, и именно масштаб этих перемен по-настоящему пугал его. Он не мог выразить это словами, но он с абсолютной уверенностью знал, что приближается нечто огромное. 
А эти странные фразы, которыми иногда обменивались его родители, когда думали, что его нет рядом... Он слышал, как они упоминали о каком-то «древнем семени», которое сможет «контролировать оба аспекта», но почему-то, несмотря на все его природное любопытство, ему никогда не хотелось спрашивать, что означают эти слова. Казалось, что его мозг блокировал эти вопросы, защищая себя или... что-то в этом роде. Тим вздохнул. Он не хотел быть несчастным, но ему мешало что-то большее, чем он сам, что-то, что он не мог контролировать, и сам факт того, что нечто пыталось управлять его жизнью, огорчал его... и одновременно очень злил. 
«Как всё хреново», сказал он и только потом понял, что произнес это вслух. 
«Не волнуйся», ответил тонкий, тихий, но очень убедительный голос. «Поначалу страшно, но в конце концов, тебе это понравится.»
«Что происходит?» Тим вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. «Кто это сказал?» «Расслабься, приятель, ты не сумасшедший,» продолжал голос. 
«Кто ты?» спросил Тим. 
«Я — это ты, ты — это я. Наша судьба — стать единым целым.»
«Какого хрена? Вали из моей головы!» простонал Тим. 
«Я не в твоей голове, я вполне реален. Но не переживай, малыш. Я пока оставлю тебя в покое. Но скоро вернусь,» усмехнулся голос. 
«Попробуй, ублюдок,» прошептал Тим, но голос уже пропал. 
Тим выдохнул. Всё это так чертовски глупо, подумал он. Сраные голоса, разговоры сам с собой — уж это было явно ни к чему. Будучи еще совсем юным, он не имел представления обо всех ужасах, которые может принести с собой шизофрения, но был достаточно умен, чтобы понимать, что голоса в его голове, которые не принадлежали Дино, воображаемому другу, который был у него в детском саду, определенно не были хорошим знаком. Ему нужно было привести мысли в порядок и перестать думать об этих вещах. К счастью, от бесконечных развлечений его отделял всего один клик. Он вернулся к своему ноутбуку, зашел в новейшую онлайн-игру «Королевская битва» и через несколько секунд понял, что не находит в ней ничего интересного. Удивительный цифровой мир, который всего несколько недель назад успешно конкурировал с реальностью, теперь казался скучным и поверхностным, бессмысленным циклом повторения одних и тех же действий в фальшивых детских декорациях. Все как будто изо всех сил стараются не замечать того, что находится прямо перед ними, подумал он, и это ещё больше разозлило его. Через несколько минут он вышел из игры. Его телефон завибрировал. «У нас тут вообще-то рейд! Ты куда собрался, бро?» — говорилось в сообщении от его лучшего друга Эрика. 
«На прогулку,» сказал Тим светящемуся экрану и выключил телефон. «Пойду прогуляюсь». 
И я не буду особо возражать, если моя прогулка приведет меня к дому Рейчел, подумал он, выходя за дверь. 

***

В полутора тысячах миль от дома Тима, лысый жирный мужчина, тяжело дыша, рухнул на пол старого заброшенного склада. Грязный пол был покрыт толстым слоем пыли, и цвет кожи толстяка идеально совпадал с пылью на полу. Его тело сотрясала дрожь, а бледные губы жадно хватали воздух. 
«Сделал...» — прохрипел он, пытаясь отдышаться. «Не знаю, выживу ли после такого напряжения, но я добрался до него.»
«Ну и?» спросил стоявший над ним человек. Он был высоким и тёмным, а его кожа казалась покрытой перманентным загаром. 
«Я шепнул ему, как ты сказал. Он...» слова мужчины оборвались из-за приступа кашля. «Он... услышал каждое слово.» 
«Что он сказал в ответ, Джерри?» спросил тёмный человек. 
«Пожалуйста... моя семья...» захныкал мужчина на полу. «Мы еще вернемся к ним,» прервал его тёмный человек и точным, экономичным движением заехал ботинком Джерри по почкам. Джерри взвыл. «Скажи мне то, что я хочу знать,» продолжил темный человек. «Ты точно не хочешь меня разозлить.» 
«Тьфу... Ладно, ладно, я расскажу тебе.» 
«Хватит тянуть время. Или, может быть, ты хочешь добавки?»
«Нет, пожалуйста... Он сказал мне: “попробуй, ублюдок”. Клянусь, это все!» закричал Джерри. «Хм, неплохо... Он был испуган?» 
«Нет, совсем нет... Он был немного растерян, конечно. И зол, очень зол. Я чувствовал его ярость.» 
«Хорошо. А он молодец... Ты уверен, что не можешь точно определить его местонахождение?» 
«Нет, он как будто окутан пеленой. Я чувствую его присутствие, но когда пытаюсь разглядеть, то натыкаюсь на стену. Я не знаю, как это возможно, разве что если они сожгли...» «Сосредоточься, Джерри,» темный человек снова пнул его. «Ты хотя бы в общих чертах представляешь, где он?» 
«Прости, прости... Где-то далеко на западе. Лучшее, что я могу сделать, — это назвать штат. Скорее всего, он в Калифорнии.» 
«В Калифорнии, говоришь? Это выжженная земля... И он словно закутан в пелену... Интересно,» усмехнулся тёмный человек. «Кстати, как дела у этого глупца Белиала?»
«Не знаю, сэр. Я не вмешиваюсь в их дела, и они оставляют меня в покое.» 
«Ну а со мной этот номер не прошёл, не так ли?» мужчина издал короткий смешок. «А теперь скажи мне, в Калифорнии еще остались Провидцы?» 
«Пожалуйста, только не это... Мы все братья, наши узы священны! Я не могу предать...»
«Джерри, друг мой,» сказал смуглый человек с угрожающей улыбкой. «Ты, кажется, путаешь меня с этими слабаками из Ордена, которые правят балом в наши дни. Это большая ошибка. Они не трогают тебя из-за своих абсурдных убеждений, Диким на тебя наплевать, потому что ты недостаточно вкусен, но если ты еще раз мне возразишь, я обещаю, что лично порежу твою семью на мелкие кусочки и заставлю тебя на это смотреть. Итак, остались ли в Калифорнии Провидцы?» 
«Я знаю только одного. Есть одна Древняя Душа... Полин... Полин Монтклер, недалеко от Лос-Анджелеса.» 
«Ну вот, разве это было так сложно? Спасибо, Джерри, ты мне очень помог.»
«Значит, все хорошо? Ты не тронешь мою семью?» в глазах Джерри появился слабый проблеск надежды. 
«О, Джерри, Джерри...» закатил глаза темноволосый мужчина. «Ты же знаешь, что Провидцу очень неразумно заводить семью. Слишком много рычагов воздействия, которыми готова воспользоваться любая недобросовестная сторона. Это все равно что нарисовать у твоих близких на спине большую мишень. Я удивлен, что они прожили так долго.» 
«Пожалуйста, сэр, я умоляю...» 
«Ладно, ладно, не волнуйся. Я позаботился об этом.» 
«Нет, пожалуйста...» 
«Они мертвы, Джерри,» сказал смуглый человек с легкой улыбкой и, прежде чем Джерри успел ответить, вытащил свой «Матеба» 357-го калибра и выстрелил Джерри в лоб.