Возмещение ущерба
«Господи, как же здесь жарко. И еще воняет так омерзительно! Просто невыносимо!» Чрезвычайный и полномочный посол Земли сэр Алек Норфолк осторожно промокнул лысину большим клетчатым платком и еще слегка помахал им на себя — чтобы освежиться. Не помогло — жара на корабле заргов стояла страшная. Плюс их жуткий, мерзкий, тошнотворный запах, выворачивающий буквально наизнанку...
Но приходилось терпеть. А что делать, такова участь проигравших. Земляне же проиграли войну с заргами вчистую — позорно, с разгромным счетом: потеряли весь военный космический флот, лунные базы и еще несколько миллионов человек на самой планете. В результате — сожжённые города, уничтоженные шахты, заводы и фабрики, разрушенные космодромы, дымящиеся воронки на месте штабов и центров управления... Полный разгром! А корабли заргов теперь висят на орбите Земли и готовы в любой момент превратить планету в выжженную пустыню.
Вот и приходится терпеть... И натянуто улыбаться, не морщиться от их тухлого запаха — а то сочтут за грубость и вообще прервут переговоры. Тогда человечеству точно конец, ведь у заргов, как выяснилось, самые мощные во Вселенной крейсеры. Не говоря уже о линкорах, бомбовозах и десантных шаттлах. Земной космофлот против этой армады — что деревянные лодки туземцев против стальных дредноутов.
Но следовало сохранить хотя бы видимость достоинства: да, мы проиграли, но безоговорочной капитуляции не будет. Люди — гордая раса, мы не позволим, чтобы о нас вытирали ноги (или что там у вас?). Ох, как же всё это непросто, как запутано...
— Итак, — через силу выдавил улыбку сэр Норфолк, — можем ли мы узнать, каковы ваши окончательные условия?
— Я уже говорил, — лениво махнул щупальцем фиолетовый пришелец, — две тысячи человеческих особей в год. Всего-то!
— Но почему — люди? — отчаянно простонал сэр Норфорлк. — У нас есть уникальные биологические ресурсы, разнообразные, мы готовы предоставить вам любое земное животное на выбор. Все, что хотите, вплоть до самых редких, исчезающих видов. В товарном количестве!
— Мы всех этих ваших земных тварей уже перепробовали, — меланхолично ответил пришелец, — не то! Поверьте, я знаю толк в еде! Да, некоторые животные неплохи, другие — ничего, вполне терпимо, третьи — так себе, но, в принципе, можно есть, если другого ничего нет... Однако абсолютное большинство — совершенно омерзительные на вкус. И только вы, люди, полностью нас устраиваете. И вкусом, и питательными свойствами, и высоким качеством мяса. Главное, готовить вас легко — придумано уже более сотни различных рецептов. Хотите, поделюсь своим любимым? Копченые человеческие рёбрышки под острым сируанским соусом?
Сэра Норфолка чуть не вырвало, но он сдержался — опыт помог, все-таки тридцать лет на дипломатической службе. Однако какое это кощунство — рассматривать людей в качестве еды! Невообразимо, просто немыслимо!
— Мы, люди, разумные существа, — возразил дипломат, — как и вы, зарги. А разумные не едят разумных...
— Вы так считаете? — иронически хмыкнул фиолетовый пришелец. — Глупости! Едят, да еще как, поверьте! Просто вы, люди, еще мало где бывали и мало что знаете. Возьмем, к примеру, ворфолков. Они гораздо умнее вас, а их цивилизации — древнее вашей. Ворфолки уже строили космические корабли, когда вы, земляне, ещё только жили в пещерах и размахивали каменными топорами. Тем не менее, мы их едим и, заметьте, с превеликим удовольствием. Мясо ворфолков, особенно молодых особей, чрезвычайно полезно и питательно, богато микроэлементами и фосфором, к тому же обладает удивительно нежным, неповторимым вкусом. Какой у него аромат после годовой выдержки в акварианском кислом ликере! А их запеченные на углях пальчики! А язык под сладкой подливой из ранесских океанских моллюсков с молодым моколосским вином... Неподражаемо! Великолепно! Божественно! Бездна наслаждения! Симфония вкуса! Рай для языка и желудка!
Пришелец закатил глаза (все три сразу), широкая клыкастая пасть приоткрылась, из уголка рта потекла густая розовая слюна.
— Так вот и ешьте их! — простонал сэр Алек. — Мы-то вам зачем? С нами у вас точно будут проблемы, и, боюсь, немалые.
— К сожалению, — тяжело вздохнул пришелец, — ворфолков с каждым годом становится все меньше и добывать их — все труднее. Вас же, людей, много, целых десять миллиардов, и плодитесь вы с невероятной скоростью. Для вас две тысячи человек в год — ничтожно мало, абсолютно незаметно. Я выяснил: в автомобильных авариях на вашей планете ежегодно погибает почти два миллиона человек. В тысячу раз больше! И вы не делаете из этого никакой трагедии...
— Так мы для вас — только деликатесы? — упавшим голосом произнес сэр Норфолк. — И ничего больше? А как же наша культура? Живопись, скульптура, музыка... Поэзия, в конце концов!
— А! — раздраженно махнул щупальцем фиолетовый. — Куда ни плюнь — всюду великие художники или гениальные поэты. Тех не ешь, этих не тронь... А вкусных и полезных особей во Вселенной — раз-два и обчелся. Собственно говоря, кроме вас и ворфолков — никого уже не осталось. Были раньше еще калиане, но их давно всех съели подчистую. И, заметьте, не мы! А эти подлые, жадные, мерзкие мурлоки! Чтоб им подавиться, этим тварям проклятым! Чтобы у них вечное несварение желудков было, причем всех четырех сразу!
Пришелец надулся, и сэр Норфолк поспешил перевести разговор на другую тему.
— Скажите, как будет проходить отбор... э... для вашего обеда? Вы что, станете щупать каждого, осматривать на предмет жирности? Словно индюшек на рынке? Мы на это никогда не пойдём! Для нас это страшный позор и унижение. И вам не избежать новой войны. Вы, конечно, победите, но вам достанется совершенно пустая, выжженная планета. Вы этого хотите?
— Что вы, что вы, ни в коем случае! — энергично замахал щупальцами пришелец. — Война совершенно ни к чему, хватит уже. Крайне глупо уничтожать такую богатую пищевыми ресурсами планету!
Фиолетовый еще раз плотоядно облизнулся и посмотрел на сэра Алека. Ярко-розовый язык, покрытый множеством белых пупырышек, мелко завибрировал, по морде потекла липкая слюна. Сэр Норфолка поспешно отвел глаза...
— Отбор будет исключительно на добровольной основе, — пояснил, наконец, фиолетовый.
— Это как? — удивился сэр Алек. — Люди что, сами пойдут к вам, чтобы вы выбрали наиболее упитанных? Быть того не может!
— Мы организуем лотерею, — пояснил пришелец, — и в ней сможет принять участие каждый взрослый житель Земли. Принцип очень простой: раз в год человек получает билет и ждёт розыгрыша. Призы достанутся, заметьте, абсолютно всем. В основном это будут небольшие суммы, а вот две тысячи счастливчиков получат главный приз...
— Возможность стать вашим обедом? — кивнул дипломат.
— Верно! — радостно улыбнулся фиолетовый. — Я рад, что мы, наконец, достигли понимания. Да, две тысячи станут нашим обедом, но, заметьте, их ближайшие родственники получат весьма неплохую компенсацию. Я бы даже сказал, очень, очень неплохую! Так сказать, в качестве возмещения ущерба. И ее им хватит до конца жизни, даже останется... Согласитесь, это будет серьезным стимулом для игры!
— Но вдруг кто-то из этих двух тысяч, — решил уточнить сэр Норфолк, — откажется в итоге лезть к вам в кастрюлю? Допустим, испугается или просто передумает в последний момент?
— Ничего страшного, — беззаботно ответил пришелец, — никто насильно варить или жарить его не будет, это не в наших правилах. Не хочешь — ну и не надо, живи себе. Но этот человек навсегда потеряет право участвовать в лотереях, а его родственники, само собой, ничего не получат. Это логично, не так ли?
Сэр Норфолк кивнул: вполне. И облегченно вздохнул: новые условия существенно упрощали его миссию. Против добровольного участия в лотерее никто возражать не будет: хочет человек получить деньги — пожалуйста, играй, нет — никто тебя не неволит. Даже если вытащишь «счастливый» билет — ничего страшного, всегда можно отказаться.
— Родственники, — продолжил фиолетовый, — как правило, находят весьма убедительные аргументы, чтобы заставить «счастливчика» выполнить условия договора. Вы, люди, самые жадные и беспринципные существа во Вселенной, готовы ради денег на всё. Я прав, не так ли?
— Абсолютно, — тяжело вздохнул сэр Норфолк. — Ладно, этот вопрос можно считать закрытым, против лотереи мы возражать не будем. Но тогда возникает другой: чем вы собираетесь платить? У вас же нет наших денег...
— Зато у нас есть сатурний, — важно произнес пришелец, — самый ходовой товар во Вселенной. На него можно купить абсолютно всё — космические корабли, технологии, лекарства... Конечно, если хотите, мы можем платить и обычными металлами, золотом, например, или платиной. Хотя должен вас предупредить, их обменный курс в настоящий момент не самый выгодный, у сатурния — намного выше...
— Сатурний нас вполне устроит, — произнес сэр Алек.
— Вот и отлично, — улыбнулся пришелец, — значит, мы договорились.
— ...и ещё нам бы хотелось получить компенсацию, — быстро добавил сэр Норфолк, — за потерянный космический флот, разрушенные лунные базы и уничтоженные города. Так сказать, в виде жеста доброй воли с вашей стороны. Раз уж мы наладили общение...
— Боевые корабли вам больше не понадобятся, — решительно заявил фиолетовый, — как и лунные базы. Мы сами станем вас охранять! От тех, кто позарится на Землю. От любителей человечинки.
— А что, есть желающие? — растерянно произнёс сэр Норфорлк.
— О, и немало, поверьте мне! — уверено ответил пришелец. — Человеческое мясо, должен сказать, пользуется огромным спросом в нашей части Галактики, на многих планетах. И есть такие гурманы...
Сэра Алека опять передёрнуло.
— Не бойтесь, — угадал его мысли пришелец, — мы вас в обиду не дадим. Сами будем вас есть!
Фиолетовый весело захрюкал, и сэр Норфолк кисло произнес:
— Спасибо, вы очень любезны. Мы благодарим вас за защиту...
— Ну что, подписываем договор? — нетерпеливо произнес пришелец. — А то скоро обед...
Сэр Норфолк размашисто поставил свою закорючку под историческим документом. Фиолетовый также небрежно подписал его, а затем плотоядно посмотрел на сэра Алека, по его морде потекла густая розовая слюна.
— Приглашаю вас на обед, — улыбнулся пришелец.
Сэр Алек вжался в кресло.