Чудик (часть 1)

Фред Купер нашел его на пустыре. Впрочем, понятие «он» тут условное — Фред так и не смог определить, какого пола было это существо: он, она или оно. Но для себя решил, что это он. Однако обо всем по порядку. Рано утром Фред, как обычно, обходил пустырь, где горожане по выходным любили устраивать пикники. После них всегда оставалось много всякого полезного: например, жестяные банки и стеклянные бутылки. И еще жрачка. Посуду Фред сдавал и получал за это деньги (небольшие, но все-таки), а остатками еды кормил своего пса Чампа.

Вчера был День Независимости, и отдыхающих понаехало особенно много. Значит, урожай обещал быть богатым. Рано утором Фред захватил мешок и отправился за добычей. За ним, как всегда, побежал его верный Чамп, обладавший великолепным нюхом и безошибочно находивший остатки еды. Конечно, банки, объедки и прочий мусор положено было собирать, уносить с собой и выбрасывать в контейнеры, но скажите, положа руку на сердце, часто ли вы это делаете? Кому охота тащить мусор на помойку? Куда проще закинуть в кусты и забыть о нем... Поэтому роль мусорщика на пустыре исполнял Фред, за что получал от муниципалитета кое-какую зарплату. На нее он и жил. Плюс дополнительный доход от сданных банок и бутылок. Чамп добывал себе еду сам, благо проблем с этим не было — после пикников ее оставалось вполне достаточно.

Так вот, именно Чамп и нашел Чудика. Сначала Фред услышал лай, причем в голосе собаки преобладали нотки удивления и недоумения, а затем увидел и того, на кого пес изливал свои чувства. В первую минуту Фред подумал, что это потерявшийся щенок, но, когда подошел ближе, то понял, что это не так. Слишком уж странный...

На барсучонка или скунса найденыш тоже не был похож — небольшого размера, чуть крупнее спаниеля, с гладкой черной шерстью, но без хвоста и с острыми треугольными ушками. Мордашка круглая, с плоским носом и узким ртом. Но самым удивительным были глаза — крупные, яркие, светло-зеленые. Больше, чем у кошки, немного похожие на глаза лемура. Но это точно не был лемур — их Фред видел в зоопарке, куда его в детстве водил отец, и хорошо их запомнил. Фред подумал и решил, что такие глаза могут быть у животного, которое ведет ночной образ жизни или же обитает в местности, где очень мало света. Вокруг глаз шерсть была светлее, что делало их еще более выразительными... 

Когда животное увидело Фреда, то перестало скулить и протянуло к нему ручки. Да-да, именно ручки с четырьмя пальчиками на каждой — не лапы и не конечности. А вот ноги у него немного напоминали лапы обезьяны, что дало Фреду возможность предположить, что перед ним какая-нибудь особая, редкая мартышка. Взяли с собой хозяева на пикник, а она взяла и убежала...

Такое иногда случалось, тем более что вчера был праздник с фейерверками и петардами. Грохот стоял такой, что закладывало уши. Значит, зверушка могла убежать от испуга. Забилась в кусты, вот хозяева и не нашли... Фред и раньше находил потерявшихся собачек, но всегда возвращал их хозяевам. За небольшое вознаграждение, конечно же. Так он решил поступить и сейчас — взять мартышку к себе, а потом вернуть хозяевам. Не забыв, разумеется, попросить пару долларов. Обезьянка стоит дороже любой собачки, значит, ее хозяева — люди весьма небедные...

Фред протянул руку, и «мартышка» сразу же пошла к нему. Прижалась к плечу и стала что-то тихо говорить на своем непонятном языке. Он ласково погладил ее по голове:

— Испугалась, бедненькая? Но ничего, идем домой, я угощу тебя молочком. Скоро твои хозяева отыщутся...

Работу можно было считать законченной — заработок на сегодня был обеспечен. Фред свистнул Чампа, и они вместе пошли с пустыря. Пес удивленно смотрел на хозяина (зачем нам эта зверушка?), но лаять перестал и привычно бежал рядом. Дома Фред посадил найденыша на диван и пошел на кухню за молоком. Он никогда не жаловался на жизнь — хватало того, что имел. Конечно, многие стремятся к большему — дом шикарней, машина престижней, обстановка лучше, но Фред был вполне счастлив и в своей старой халупе. За богатством он никогда не гнался, справедливо полагая, что всех денег не заработаешь, а жизнь — она одна. Он больше любил свободу — делай, что хочешь, живи, как знаешь.

Кстати, именно из-за этого от него ушла жена. Она все время нудила, заставляла искать более престижную работу, и в конце концов Фреду это надоело. Он прямо заявил, что не хочет мотаться в город и вкалывать до ночи. Ему больше нравится сидеть в гостиной и смотреть телевизор. А на еду и пиво он всегда заработает. Жена обиделась и ушла. Фред никогда об этом не жалел, ибо обрел свободу. Для счастья деньги не нужны, а спокойствие и душевное равновесие — дороже всего. Поэтому он жил один, не считая, конечно же, Чампа.

 

***

 

Фред любил баскетбол, поэтому, войдя в гостиную, включил телевизор. Играла любимая команда. Но, когда он вернулся с кухни, то с удивлением обнаружил, что гость держит в руках пульт и переключает каналы. «Какая умная мартышка!» — подумал Фред. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: если она выросла среди людей, то хозяева наверняка научили ее пользоваться пультом.

Фред строго сказал: «Прости, дружок, мне нравится баскетбол». И переключил телевизор обратно. Мартышка заверещала, выхватила пульт и снова защелкала кнопками. «Ладно, — примирительно подумал Фред, — давай посмотрим, что ты любишь». Ему стало интересно — что смотрят обезьянки? Найденыш быстро пробежался по всем каналам и остановился на новостях.

Дикторша в легком платье (жара!) передавала последние новости:

— По нашим данным, на загородном шоссе обнаружилась широкая и глубокая полоса, оставленная, очевидно, каким-то летательным аппаратом. Возможно, это был легкий аэрокар, пытавшийся сесть... Но непонятно, где его обломки? После такого удара он должен был развалиться на куски. Онако на шоссе ничего нет! Сейчас место аварии обследуют эксперты... Передаю слово нашему специальному корреспонденту...

На экране появилась темноволосая девушка с микрофоном в руке.

— Я Кора Миллер, веду репортаж с места падения таинственного самолета. Возле меня находится профессор Майкл Будберг. Скажите, профессор, что вы думаете по этому поводу?

Камера показала довольно крупного пожилого мужчину в солидных очках:

— Только одно: ни один из известных нам летательных аппаратов не мог оставить такой след. Вообще нельзя было так упасть, а потом как ни в чем не бывало взмыть в воздух и улететь! Так не бывает!

— И что это значит? — сделал удивленное лицо Кора.

— Полагаю, мы имеем дело с инопланетным кораблем, — авторитетно заявил профессор, — который пытался приземлиться. Но что-то у него пошло не так... Более точно скажу после анализа почвы и покрытия шоссе.

— Спасибо! — лучезарно улыбнулась девушка. — Уважаемые зрители, по мнению профессора Будберга, мы имеем дело с визитом пришельцев. Надеемся, что нам удастся получить доказательства их существования... С вами была Кора Миллер.

— Нет, ты слышал? — усмехнулся Фред. — Инопланетяне! Чего только не придумают эти телевизионщики!

Найденыш что-то пропищал, и Фред покачал головой:

— Конечно, инопланетяне, в принципе, могут существовать, но чтобы приземлиться у нас...

Мартышка снова что-то пропищала, на сей раз более убедительно.

— Брось! — покачал головой Фред. — Кому нужна наша дыра! Я понимаю, если бы они сели, скажем, в Вашингтоне...

И тут до него дошло, что он разговаривает с мартышкой. Более того — понимает ее. Фред удивленно посмотрел на найденыша, а затем медленно произнес: «Так это правда? Ты инопланетянин?» Мартышка утвердительно запищала. Фред с минуту смотрел на нее, а потом спросил: «А зовут-то тебя как?» Инопланетянин ответил, но Фред покачал головой:

— Этого мне ни в жизнь не произнести. Пожалуй, я буду звать тебя Чудиком. Не обижайся, но ты и впрямь какой-то чудной.

Пришелец пискнул, очевидно, выражая согласие.

— Ну и прекрасно, — кивнул Фред, — познакомились. 

Через некоторое время Фред сообразил, что так и не притронулся к своей еде. Как и Чудик — к молоку.

— Может, ты чего-то другого хочешь? — спросил Фред. — Пойдем на кухню, сам посмотришь.

Из предложенных продуктов Чудик выбрал только овощи — помидоры, картошку, свеклу и морковь. Причем ел их сырыми, прямо с кожурой. Но особенно ему понравились томаты — умял все и с сожалением посмотрел на пустую тарелку. Фред вяло дожевывал бутерброд с колбасой и соображал, что же ему делать дальше. Звонить в полицию и репортерам в газету, а еще на телевидение? Но не сочтут ли его психом? Он же не профессор, а простой работяга. Все подумают, что хочет получить свои пять минут славы...

Наконец спросил:

— А как ты оказался на пустыре? И где твой корабль?

Выяснилось, что гость — путешественник, летает по разным планетам, набирается впечатлений. Прибыл вчера вечером, чтобы посмотреть День Независимости, о котором столько слышал от своих соплеменников. Но приземление прошло неудачно, корабль сел в незапланированном месте. Чудик вылез из аппарата, чтобы осмотреться, и тут на пустыре стали взрываться петарды и хлопушки. Он испугался и спрятался в кустах. Где его и нашел Чамп.

Корабль до сих пор стоит на пустыре, замаскированный под камень. Надо доставить его сюда. «Ладно, — кивнул Фред, — поехали». Он влез в старенький пикап, посадил рядом Чампа (куда же без него!) и попылил на пустырь. Чудика пришлось спрятать под брезентом, чтобы не привлекал внимания. К счастью, на пустыре никого не было. Чудик объяснил Фреду, где спрятан корабль, и тот быстро нашел его. Аппарат напоминал большой серый валун. С какой стороны ни посмотри — каменюга, да и только. Чудик вылез из кузова и подошел к кораблю. Миг — и исчез внутри, Фред даже не понял, как это вышло.

Через некоторое время появился снова и сказал, что корабль нуждается в ремонте. Фред освободил кузов и стал ждать. Через минуту валун медленно приподнялся и плавно поплыл в сторону машины. Фред на всякий случай отошел подальше, но все прошло удачно. Аппарат мягко опустился в кузов, пикап лишь немного просел. Фред накрыл валун брезентом и повез домой. На заднем дворе все повторилось в обратном порядке. Потом Чудик пискнул что-то благодарное и занялся починкой своего космического корабля...

 

***

 

Чудик пришел на кухню поздно вечером и был чем-то очень расстроен. Выяснилось, что ремонт займет больше времени, чем он предполагал, кромее того, требовалось заменить ряд деталей. Но есть ли они на Земле? Или хотя бы похожие... «А ты скажи, что надо, — предложил Фред, — я постараюсь найти». Чудик стал быстро описывать один прибор за другим, но Фред махнул рукой: «Подожди, не так быстро! Давай помедленней!»

Чудик подумал и объяснил, что нужно в первую очередь. К счастью, такие детали имелись в магазинах. Не точные, конечно, но близко... Фред немного разбирался в радиоделе и сообразил, о чем идет речь. Оставалось лишь найти деньги. Он вздохнул и полез в подвал. Там, среди всякого хлама, у него хранилась заначка. Так сказать, про черный день. Банкам Фред не доверял (могли лопнуть), и деньги на счету не держал. То, что получал за собранные бутылки и жестянки, тратил на хозяйство, а зарплату прятал в свой личный сейф — железную коробку. Иногда, правда, ее приходилась опустошать — когда срочно нужны были деньги. Оказалось, что наличности немного — всего сто пятьдесят долларов. Но на первое время хватит.

На следующее утро, оставив Чудика под присмотром Чампа, Фред отправился в город. Ему пришлось объехать несколько магазинов, прежде чем он достал все нужное. Однако по возвращении домой его ждал сюрприз: во дворе стояла чужая машина. Ее хозяин с опаской выглядывал наружу — у дверцы лежал Чамп и время от времени грозно рычал. Гость очень обрадовался появлению Фреда:

— Мистер, — попросил он, — не могли бы вы убрать свою собаку?

— А кто вы такой и что, черт возьми, делаете в моем дворе? — неприветливо спросил его Фред.

Он был не в духе — не любил город с его суетой. Пришлось полдня мотаться по забитым, загазованным улицам и толкаться в магазинах. Да еще в такую жару!

— Я репортер, — представился незнакомец, — хотел бы задать вам пару вопросов...

— По поводу того, что произошло позавчера на шоссе? — ухмыльнулся Фред.

— Да, — оживился гость, — вы что-нибудь знаете? Видели? Какие-нибудь огни или, может быть, саму летающую тарелку?

— Информация стоит денег, — неопределенно протянул Фред и выжидающе посмотрел на репортера.

Тот замялся, а потом ответил:

— Я заплачу, но в зависимости от того, что вы расскажете.

— Не пойдет, — покачал головой Фред, — наобещаете с три короба, а потом ничего не заплатите. Деньги вперед!

— Ладно, — скривился репортер, — двадцатка.

— Да что вы, мистер, — сделал обиженное лицо Фред, — за такие деньги я и рта не раскрою! Сотня.

— Сто долларов? — воскликнул репортер. — За что?

— За эксклюзивную информацию! — загадочно пообещал Фред.

В конце концов, сошлись на полтиннике.

— Где мы можем поговорить? — спросил репортер. — На улице как-то неудобно.

— В доме, — кивнул Фред, — только подождите, пока я пса привяжу.

Репортер остался в машине, а Фред пошел в гостиную. Чудика он застал на кухне, тот обедал — доедал картофель. Фред объяснил, что к ним пришел чужой, нужно спрятаться. Чудик посмотрел на Фреда большими зелеными глазами, кивнул и вышел на задний двор. Через секунду он исчез в своем корабле. Фред облегченно вздохнул, привязал Чампа и вернулся к репортеру. Вместе они вошли в дом, где состоялось вручение гонорара. После чего газетчик достал диктофон и приступил к расспросам.

Фред не скупился на подробности, красочно описывал, как ночью услышал странный шум, а потом увидел в небе непонятное свечение. Из любопытства выглянул наружу и тут же почувствовал сильный удар, весь дом затрясся. Чуть позже еще раз заметил свечение, но уже со стороны шоссе, где нашли следы корабля. А пришельцев он не видел, нет... Они у нас не появляются.

Репортер был явно разочарован: не услышал ничего нового, обо всем этом уже говорили, и не раз. Но на все его упреки Фред лишь разводил руками — мол, что видел, о том и говорю, а врать, мистер, я не привык. Репортер помучил его еще минут пять, затем выключил диктофон и ушел, очень недовольный. Фред лишь улыбнулся — полчаса, и полтинник в кармане. Причем, если разобраться, практически ни за что.

 

***

 

Через несколько дней жизнь в доме наладилась: Фред собирал пустые банки и бутылки, а Чудик возился в корабле. Он еще пару раз просил купить детали, и Фред их приобретал. Чамп окончательно привык к гостю и даже подружился с ним. По крайней мере, почти все свободное время проводил на заднем дворе, охраняя корабль. На пятый день их знакомства Чудик сообщил, что ремонт почти закончен, не хватает лишь одной, но самой важной детали — низкочастотного ПВС-генератора, без которого корабль не взлетит. Фред почесал в затылке и покатил в город — выяснять, сколько это стоит. Вернулся он мрачный: оказалось, что довольно дорогая штука, несколько тысяч долларов. Таких денег у Фреда не было. Он честно сообщил об этом Чудику. Пришелец грустно посмотрел на него и ушел в свой корабль, до самого вечера не показывался.

Фред чувствовал себя не в своей тарелке — обещал помочь, а слова своего не сдержал. Чудик за ужином почти ничего не ел и все время тяжело вздыхал. А когда ночью Фред вышел покурить (была у него такая привычка — перед сном посидеть, подымить), то увидел, что гость с тоской смотрит на далекие звезды. И в его больших зеленых глазах застыла такая бездонная печаль...

— Черт меня возьми! — произнес Фред, гася сигарету. — Не могу я смотреть, как ты мучаешься. Придется заложить дом.

Очень ему не хотелось этого делать, но иного выхода, похоже, не было. На следующее утро, захватив нужные бумаги, Фред отправился в город. Там он отыскал банк и попросил ссуду под залог дома. Клерк долго проверял его документы, потом поговорил с управляющим и, в конце концов, согласился выдать нужную сумму.

Фред получил на руки пачку денег и немедленно отправился в магазин. Но нужной модели в наличии не оказалось, надо было ее специально заказывать. И ждать несколько дней, пока привезут. Фред пожал плечами и сделал заказ. В конце концов, это лишь деньги. Зато Чудик починит свой корабль и улетит домой. И не будет больше так с тоской смотреть на звездное небо...