Сказания Внутреннего Креста. История 1. Падающая звезда-2

Первым падающую звезду заметил Эберт.

Это было немудрено — дорогу расхлябило, маг потребовал всех слезть и, попыхивая трубочкой, потащил телегу психокинезисом по колдобинам. Всем остальным оставалось месить склизкую глину и невидяще таращиться в серую стену дождя. Ливень зарядил еще с ночи, до небольшой деревеньки Ворох было лиги три, плащи отсырели и висели на плечах, как умирающие товарищи.

Витовт сначала даже не понял, откуда раздался удивленный возглас. Он сосредоточился на каплях дождя, падающих с капюшона, и на всем ходу влетел в широкую спину Бырка.

— Никогда такого не видел, — пробурчал без особых эмоций загонщик.

Падающая звезда чертила в унылом, низко нависшем пасмурном небе сияющую серебром траекторию. Само падение было неспешным и завораживающим — будто кто-то тянул по рыхлой серости туч ослепительно-яркую нить. Эберт даже снял защитное поле и спрыгнул прямиком в грязь, чтобы лучше отследить место предполагаемого крушения небесного тела. Он, как и все прочие, моментально вымок, а трубка протестующе зашипела.

— Кажется, тут будет что-то интересное, — отставной маг вытряхнул табак и сунул трубку в свой объемистый балахон. — Упадет где-то за Ворохом, лигах в восьми. Садитесь-ка и поедем, пока не набежали всякие стервятники.

— Ах ты сукин кот! — заверещал Силуян. — Так что получается, с самого начала можно было...

— Испепелю, — без всякого смущения сообщил Эберт. — Прыгайте, пока я добрый.

Боевая телега — тяжелое и мощное средство передвижения. Конечно, на нее вешали заговоренные на облегчения веса ярлыки, но даже их покойной степной кобылке порой приходилось тяжеловато.

И все же Витовт никогда не думал, что их колымагу можно разогнать до такой скорости. И при этом не быть по уши в грязи. Он изумленно смотрел на мага, который рассеянно бормотал «пу-пу-пу» — а их тяжелая боевая телега летела стрелой.

— Пространственно-временной сплайн, — не отводя взгляда от мелькающих полей, сказал Эберт. — Но если начнешь про это нудеть...

— Я просто не думал, что кто-то за пределами Стеклянного Шпиля владеет чем-то подобным, — потрясенно произнес Витовт. — И прости за скепсис. Просто на вид ты...

— Бомжара? — хмыкнул Эберт. — Не без того. Просто вот эти накрахмаленные белые балахоны вызывают у меня омерзение. А чтобы быть хорошим магом — порой достаточно немного таланта, верно?

Несколько деревенских зевак, заслышав грохот их телеги, все же вышли поглазеть на диво, не обращая внимания на проливной дождь. За это их с ног до головы окатило грязью. Телега пролетела центральную улочку за пару секунд.

— Нам там ночлег больше не светит, — апатично произнес побледневший Шарлез. — Кажется, тот дед в шляпе был их старостой.

— Доедем до Норедада, — проворчал Эберт. — Не отвлекай меня, ради святого Харрэ прошу. Иначе все бошки себе посворачиваем.

Витовт понимал, почему падающая звезда заинтересовала отставного мага. В худшем случае — это метеоритная руда, которую отхватят с руками. А качество ее может подтвердить только обладающий хоть каким-то мистическим рангом. Пусть и со споротыми нашивками. А зная ушлость в торгах Эберта — он и метеоритное железо может за звездный камень выдать.

А могло это быть нечто такое, что случалось в последний раз около полусотни лет назад...

— Я не верю в эти ангелические бредни, — будто прочитав мысли Витовта, заявил Эберт. — Там, на небе — звезды, орбиты и темные пропасти. Не знаком я и с теми, кто может подтвердить чудеса того мальчонки. По мне — так это знатная афера. Найти пацаненка, хоть немного знакомого с Потоком, состряпать красивую легенду, приплатить очевидцам — и получай нехилый источник дохода.

— Мы все знаем концовку истории, Эберт. Если мы и впрямь найдем что-то волшебное — предлагаю просто отпустить с миром. Башня Цепей — это не лучший исход для ангела.

— В Башне Цепей самое магическое — это цена за вход! — фыркнул Эберт. — А вот что действительно интересно...

Но договорить он не успел, потому что впереди они увидели клубы темного дыма. То, что падало с неба, теперь лежало в видимом издалека кратере, взметнувшемся над полем рваной грядой. Землю вокруг будто подкинуло и встряхнуло. Она сплавилась и походила теперь на застывшую темную лаву. Эберт остановил телегу и некоторое время смотрел вперед, будто бы решаясь.

— Там что-то серьезное, — безапелляционно заявил старый маг. — И это — не магия Потока. Это что-то...

Воздух загустел и завибрировал. Витовт чертыхнулся — кто-то готовил портал. А по уровню возмущения воздуха подозреваемый мог быть только один...

— Всем стоять! — заорал внезапно Эберт. — С телеги не сходить!

Витовт в первый раз видел мага... несколько озадаченным.

— Чертовы дегенераты! — пальцы Эберта сплелись в какой-то невероятный знак. — Интерференция портала и сплайна — этому же учат на деревенских плясках в июне, вашу же мать!

Вся артель дружно помалкивала. Эберт мог казаться старым склочным дедом — но то, что он делал теперь, вызывало не уважение — трепет. На мгновение по затылку пробежала колючая волна — а потом воздух перестал вибрировать и застыл стеклянной стеной. Стало тихо — как в закупоренной бутылке.

Портал распахнулся метрах в тридцати от телеги. Контур пополз в сторону невидимой преграды Эберта, натолкнулся на нее — и неспешно двинулся назад, не давая зафиксировать воронку.

— Если мы выживем, я поставлю тебе бочку стаута, — прошептал Силуян.

Ощущение было такое, что запульсировала и покачнулась сама земля. Воронка перехода замерцала, защитный купол Эберта ощутимо ей мешал. Бырк издал какой-то первобытный вопль и закрыл глаза.

А потом из портала кубарем вылетели двое в белоснежных одеждах. Видимо, по их представлениям, воронка должна была быть пониже — и без обратной тяги. Каждый из артели с каким-то нескрываемым удовольствием смотрел, как два мага Верховного Круга пропахали своими защитными контурами каменистую грязь вокруг воронки.

— Вот так, пидорасы, — довольно проворчал Эберт и снял защиту. В уши ударил рев сворачивающейся воронки и треск раскаленной земли.

Витовт смотрел на свою артель. За безумной гонкой событий они как-то не подумали о том, что маги сейчас поднимутся, а в кратере, судя по всему, находилось что-то весьма опасное...

Бырк не открывал глаза, Шарлез и вовсе лег на дно телеги. Симеон выглядел так, будто сейчас блеванет. И только Силуян счастливо щерился — видимо, поездка на боевой телеге вызвала в памяти что-то необычное, из прошлой жизни.

Но нужно было идти к Эберту. Отставной маг стоял, сложив руки на груди, неодобрительно поглядывая то на сизый дым из огромной воронки, то на идущих в их сторону представителей Верховного Круга — элиты Великого королевства Эрданн, высших магов Семи Сфер.

— Ты ведь знаешь, что делаешь? — чуть слышно сказал Витовт, сжимая рукоять верного скимитара. — Я, конечно, боец неплохой, но это же...

— Не зуди, — нетерпеливо отмахнулся Эберт и вдруг изменился в лице. Витовт никогда не видел мага таким... радушным.

— Эргайл! — Эберт отвесил дурашливый поклон рослому подтянутому магу в мантии с тремя сияющими пятиконечными звездами на груди. Витовт не поверил своим глазам — сам Эргайл, Идущий по Следу? Лучший боевой маг Верховного Круга?

— А, это ты, старый сплетник! — волевое лицо Эргайла сморщилось. Витовт с интересом рассматривал магов. Эргайл выглядел как персонаж с агитки Третьего Армейского Дивизиона — рельефное лицо с широкими скулами, цепкие глаза. Волосы и борода, конечно, растрепались при приземлении, но выглядели достаточно ухоженными и чистыми.

— О, Мезос! — вдруг хищно осклабился Эберт. — Ты все же выполнил свою влажную мечту — подтираешь дерьмо за великими мира сего?

Второй маг, невысокого роста, с пучком тонких, призрачных почти волос и круглым сытым лицом, замер от этих слов, будто от щелчка кнута.

— А ты все так же кипишь праведным гневом! — Эргайл пренебрежительно осмотрел боевую телегу и замерших в нерешительности артельщиков. — Слышал, тебя даже из Катящегося Пламени поперли. Это — своего рода успех, Эберт. Даже среди этого магического отребья ты не нашел себе места. И теперь блуждаешь по этой глуши в компании лапотников...

Витовт видел, как сошла улыбка с лица Эберта. Но вместо своей обычной саркастической тирады, отставной маг произнес:

— Эти люди — честнее и правильнее всех, кого я знал в Капитуле Семи Сфер. А теперь давай перейдем к делу, Эргайл.

— К делу? — Боевой маг отвел удивленный взгляд от облепленных грязью колес и вперил его в Эберта. — К какому делу?

— Не хуже меня знаешь, — старый маг сложил руки на груди. — Вы ведь за ним сюда прибыли? За Павшим?

Был бы Витовт повпечатлительнее — он, наверное, покачнулся и поискал бы точку опоры. Не то чтобы он хотел стать свидетелем эпохального события, но Павшие, потомки Старших Богов, не каждый день падали на их грешную землю...

— Меня больше волнует вопрос — что делаешь здесь ты, Эберт? Кто слил тебе информацию?

— Ты не хуже меня знаешь, Орд — у меня не осталось друзей в Капитуле. Это случайность.

Рядом с Витовтом оказался Силуян. Судя по безумно-радостному взгляду, эйфория еще не отпустила его.

— Там что — Павший? — с нескрываемым азартом спросил стрелок. — Ты хоть представляешь, сколько нам дадут...

— Нам бы выжить, — с тоской сказал Витовт. Событие, свидетелями которого они стали, не сулило ничего хорошего. Вряд ли два мага Верховного Круга просто отпустят их. Ведь такие события, как прибытие Павшего — это не для простых смертных...

На Эберта Витовт не ставил. Во-первых — старый кот явно давно не практиковался. Фокус со сплайном был хорош, но боевая магия — это совсем другое. Тут нужны изнуряющие тренировки, отличная физическая форма, стабильный канал Потока...

А без магической защиты два мага Верховного Круга разметают их артель как котят.

— Подозрительная случайность, — Эргайл взглянул на истончающийся дымок над кратером. — Но так и быть — я дам вам возможность уйти. Не хочу тратить время и силы на борьбу с тобой, Эберт. Тебя прикончит твоя жалкая жизнь, не я.

Витовт облегченно выдохнул. Слава Старшим Богам...

— Все бы хорошо, Эргайл, — твердо и ровно сказал Эберт, не двинувшись с места. — Но Капитул не просто так прислал своего лучшего боевого мага сюда. Ты ведь не приветственное слово собрался произносить собрался, верно?

Витовт сжал рукоять скимитара. Твою-то мать, Эберт!

Возникла гнетущая, мрачная пауза. Свистел ветер, пахло гарью. А потом раздался громкий, оглушающий вопль Бырка:

— Там ребенок!

Действительно, наверху, на обугленном краю кратера стоял мальчик. Худощавый, в странном, похожем на халат одеянии.

И он был абсолютно седым.

Со свистом полетели из ножен клинки. Павший — не Павший, но это — ребенок. А убивать детей было строго запрещено Восьмым королевским Эдиктом.

— Это несколько усложняет дело, — задумчиво произнес Эргайл и поднял руку. На ней белым пламенем танцевал шар плазменного огня. Артельщики не понимали, что можно было сделать. Напасть — но расстояние слишком велико. Просто стоять...

Бырк бросился туда, наверх, воспользовавшись общим замешательством. Остальные заготовщики стояли, готовые атаковать. И умереть. Эргайл с интересом глянул на бегущего Бырка, будто это был какой-то особо прыткий вид кузнечика, потом — на мальчика.

А потом он бросил шар.

Бырк страшно и по-звериному заорал. Раскаленная плазма ударила в тело, испепеляя и испаряя плоть. Но при падении он успел отбросить мальчика с траектории броска.

И тогда атаковал Эберт. Без сложных пассов, заклинаний. Из руки его вылетел синий, пульсирующий молниями, шар. Эргайл будто сбился, не веря своим глазам. Он отступил, расставляя руки в стороны. Ставя Рассеивающий Барьер.

Но в руках Эберта уже сформировалось длинное копье. Оно было темным, с фиолетовыми проблесками. Зависнув между руками отставного мага, оно гудело и вибрировало.

Витовт прочитал в глазах Эргайла ужас.

— Ты не успеешь, — прорычал Эберт и метнул копье. Оно прошло сквозь Рассеивающий Барьер, будто того и не было. Пронзив тело Эргайла насквозь, оно протяжно и жутко загудело.

А потом мага в белоснежном балахоне разорвало на куски.

Мезос, второй маг, моментально поднял руки. Но Эберт, казалось, потерял к нему всякий интерес. Он смотрел вверх, на развороченное тело Бырка.

— Тупой ублюдок! — вдруг яростно заорал отставной маг. — Ты что, скотина, не мог подождать немного! Я бы и так его уделал, кусок ты говна эмоциональный! Зачем? Зачем? Зачем???

Витовт смотрел на беснующегося в бессильной ярости мага и вдруг понял, что обрел кого-то важного в своей пустой и непредсказуемой жизни...

 

***

 

Они похоронили Бырка прямо здесь, в твердой земле около кратера.

Работали споро и слаженно. Будто скорость выкапывания могилы могла что-то изменить. Лопаты на Эберта не хватило, поэтому он просто смотрел, думая о чем-то. У Мезоса ожидаемо не хватило сил создать обратный портал и он, сверкая белым балахоном в окружающей грязи, тронулся в сторону Вороха.

Когда все было готово, Эберт осторожно при помощи левитации перенес тело Бырка в яму, а потом одним движением обрушил всю землю вниз.

Было холодно и пусто.

Мальчик смотрел за ними через борт телеги. Когда все было закончено, Эберт отозвал Витовта и Симеона.

— Они будут искать. Меня и его, — спокойно сказал отставной маг. — Спрятаться от них я сумею, думаю, пары лет должно хватить, чтобы все успокоилось. Заодно я посмотрю, так ли хороши Павшие, как о них говорят.

— То, что ты сказал и сделал, — начал было Витовт, но Эберт оборвал его резким движением руки.

— Если будешь про это вспоминать, я создам в твоей жопе очень маленький, но прожорливый эксплойт. А ты будешь ходить и думать — когда там у тебя рванет.

— Мы не забудем этого, Эберт, — с неожиданной робостью сказал Симеон.

— Иди на хуй, — фыркнул маг. — И ты тоже, слезливый кусок говна. Вы — отличные парни, только давайте без соплей. Про спас жизнь и прочей хуеты. Этот мир — великий храм и загадка, давайте не будем превращать его в богадельню с взаимными слюнявыми лобызаниями. Думаю, скоро встретимся.

Они обнялись.

Неожиданно к ним подбежал возбужденный Шарлез.

— Парни, идите скорее к телеге! Мальчишка заговорил!

Мальчик действительно выглядел так, будто пришел в себя после долгого сна. Он с интересом смотрел на своих спасителей и весело улыбался.

— Скажи им тоже! — попросил Шарлез так, будто не верил в свой успех.

Мальчик внимательно посмотрел на Эберта и радостно сообщил:

— Они идут! Скоро они будут здесь!

Эберт, будто думая о чем-то своем, оперся на борт телеги и спросил:

— Кто они, пацан?

— Старшие Боги. Они несут возмездие и холод небесных пространств.

Витовт смотрел на радостно улыбающегося мальчика. От его слов мороз и впрямь пробежал по коже.

— Все же старый козел был прав, — сказал Эберт, ни к кому конкретно не обращаясь. — Чертов прорицатель. Парни, похоже нам нужно будет потолковать с Королевской Канцелярией.

То был поздний август лета 356 года от Исхода Старших Богов. Время, когда мир перестал быть предсказуемым...