Героя моего рассказа звали Каштан. Сначала я подумал, что имя необходимо заменить: ведь с детских лет мы знаем хрестоматийное произведение Антона Павловича Чехова «Каштанка». Но я хочу рассказать невыдуманную историю о собаке по имени Каштан, поэтому зачем искусственная замена, лучше пусть до читателя, несмотря на случайное совпадение, дойдёт подлинность поведанной ему истории.
Мать Каштана была обычной дворняжкой, хотя и не лишённой своей собачьей красоты и даже особого шарма. Да и щенок появился на свет далеко не страшилищем, а ладным, резвым кобельком.
Детство, конечно, было самым счастливым его временем. Безмятежная пора, когда он досыта насыщался таким вкусным молоком матери, когда весело возился на лужайке перед домом со своими братьями и сёстрами, когда от всего плохого его укрывал тёплый живот матери.
Но жизнь очень редко для кого бывает вечной сказкой, и Каштан не стал счастливым исключением.
Маленького Каштана (так назвали щенка по замечательному цвету шерсти) взял к себе мужчина, сильно приверженный к пагубному зелью. Взял в период пьяного умиления, но потом совсем не баловал. С раннего детства узнал Каштан и холод, и голод, но с поистине философским пониманием жизни стойко переносил её суровые уроки. Были у щенка и счастливые часы, когда юное четвероногое создание всей своей собачьей душой радовалось земному бытию, солнечному теплу и свету, гонялось вприпрыжку за бабочками, резвилось на зелёной траве.
В доме жил ещё полосатый котёнок Барсик, с которым Каштан удивительно быстро и крепко подружился. Они вместе обследовали окрестные заросли, притворно нападали из засады друг на друга, а потом, утомившись, сладко дремали в едином клубке.
Но были времена очень тяжелые, когда хозяин напрочь забывал о Каштане, и чтобы утолить лютый голод, ему приходилось разыскивать пропитание по окрестным помойкам. Поэтому вид у него стал не лучший: торчащие ребра, свалявшаяся, в репейниках шерсть. В редких случаях достатка пищи он научился делать захоронки, а потом с удовольствием разыскивал свои объедки.
Однажды нетрезвый хозяин Иван жестоко избил его за то, что он гонял по двору кур. Почти неделю Каштану пришлось отлеживаться от побоев, но это не изменило его жизнерадостный нрав. Каштан безропотно переносил невзгоды судьбы и умел искренне наслаждаться тем проблескам счастья, которые хоть и нечасто, но выпадали на его долю. И как улыбалась тогда его веселая мордочка, как лучились добрым светом умные карие глаза!
Он жил своей полнокровной жизнью, испытывал такие оттенки чувств и эмоций, о глубине которых люди в своем в своем придуманном высокомерном превосходстве над всеми живущими на Земле просто не догадывались. Более того в его характере была черта, такая редкая среди людей- он никогда не мог предать. С каким ожесточением и бесстрашием он, ещё почти щенок, набросился на взрослую крупную собаку, которая хотела схватить его друга Барсика! Вздыбив на холке шерсть и оскалив зубы, не думая о себе, налетел он на чужака и прогнал его вон.
Но жизнь порой подбрасывает такие горькие сюрпризы, уберечь от которых ни людей, ни животных не может самая верная дружба.
Как-то раз Каштан отдыхал на крыльце, лениво потряхивая ушами, чтобы отогнать надоедливых мух, неподалеку бродил Барсик; мир и покой царили вокруг. И вдруг среди ясного летнего дня спикировала неизвестно откуда зловещая темная тень. Это был коршун, прилетевший из недалекой рощи. В мгновение ока вонзил он стальные когти в тельце зазевавшегося котенка и скрылся в поднебесье.
Отчаянный предсмертный крик полосатого друга давно смолк, а встревоженный пес ещё долго недоуменно смотрел вверх, еще не понимая, что больше им на родной земле не играть никогда.
Каштан стал уже взрослым псом, когда умер Иван. И каким бы безразличным и даже жестоким порой он не был, всё равно для собаки он был единственным Хозяином.
На похороны приехала дочь Ивана Ирина, и хотя Каштан никогда не видел её, его чуткое сердце сразу почувствовало в ней искреннего друга, способного утешить и помочь, в тот момент, когда его прежний хозяин, неподвижный и безмолвный, лежал в черном ящике на столе. И Каштан своим собачьим умом понимал, что расстается с Иваном навсегда.
Во время похорон с собакой случилась беда, Каштан пошел вместе с людьми провожать хозяина в последний путь, растерялся, оглушенный звуками траурной музыки, и попал под машину. Быстро мчавшийся автомобиль ударил его бортом и отбросил в кювет.
«Ещё одна смерть» — с болью подумала Ирина, медленно двигаясь в скорбной процессии за гробом отца.
Но, когда вернулись с похорон, пес вылез с трудом из придорожной канавы, приковылял на трех ногах в дом и забился под кровать. На миску с молоком и хлебом он не обратил внимания, лежал с закрытыми глазами и часто дышал.
Перед тем, как ложится спать, собаку думали выманить из-под кровати, но Каштан не захотел вылезать и упорно сопротивлялся. Может быть это и повредило его сломанной ноге. Боже, что это была за ночь! До самого рассвета в доме из которого только что вынесли покойника раздавался ужасный тоскливый вой, не дававший никому сомкнуть глаз и вселяющий в душу глухую, беспросветную тоску. Только к утру Каштан успокоился, немного похлебал молока, но так и остался лежать под кроватью.
Только вечером покинул он своё убежище, вышел во двор и ходил там, сгорбившийся и подавленный, подпрыгивал на трех лапах, поджимая перебитую заднюю.
Чтобы решить возникшие житейские проблемы люди разъехались по своим делам, и Каштан остался у своего старого ветхого дома один. Еду собаке оставили, но ел Каштан неохотно, а больше лежал угрюмо у конуры или неловко скакал по опустевшему двору, в котором не осталось никого близкого.
Через пару дней Ирина с мужем приехали, чтобы забрать некоторые вещи и отправляться домой Каштан безучастно лежал и наблюдал из-подлобья за происходящим грустными глазами.
— А за собачкой мы присмотрим, возьмем к себе,-говорила старушка-соседка не очень уверенным тихим голосом.
Ирина подошла к Каштану, погладила его по голове и чуть приподнятым рыжеватым ушам, пес благодарно лизнул ей руку.
— Нет, мы не бросим его, возьмём с собой,-решительно сказала она.
— Я совсем не против,-ответил её муж Павел,-но как он поладит с Филом? Дома у Ирины и Павла жил огромный, сурового нрава ротвейлер.
— Ничего, я знаю, отлично поладят, — сказала Ирина, и участь Каштана была решена — он отправился к новому месту жительства за три сотни километров....
С большой недоверчивостью вышел из машины Каштан в чужом дворе, где всё было незнакомо и тревожно. Особенно беспокоил резкий запах какого-то пса, явно здешнего старожила. Каштана успокаивали, одобряли его робкие попытки ознакомиться с новой территорией, а потом, щадя ранимую психику покалеченного животного, его отвели в теплый сарай, постелили одеяло из покинутого старого дома и поставили миску с супом.
На следующий день, в то время, когда прогуливали ротвейлера, Каштана оставляли в сарае. Огромный Фил своим чутким носом сразу почувствовал присутствие постороннего, быстро нашел его убежище и пытался попасть в сарай, грозно рыча и взлаивая.. Но Павел сразу отводил его от двери и вел гулять в даль сада. Только на третий день решили познакомить собак, причем ротвейлера на всякий случай держали на прочном поводке. Сначала Фил, увидев незнакомца, не проявил гостеприимства и тем более радости, он громко лаял и пытался сорвать с поводка, чтобы задать Каштану хорошую трепку.
Это было нелегкое испытание для Каштана — рычащий на него в чужом краю огромный черный пёс. Но крепкие нервы молодого, но много повидавшего в жизни Каштана выдержали, и он не ударился в панику, а умно и почтительно стоял на расстоянии, приветливо помахивая опущенным к земле хвостом и прижимая коричнево-рыжие ушки.
А ещё через некоторое время тактичность сыграла свою роль и он свободно разгуливал со здоровяком-ротвейлером, сменившим гнев на милость. Кормили их, правда, для общего спокойствия, раздельно. Прошли недели и собаки перестали дичиться, стали друзьями. Они устраивали весёлые гонки в саду, и юркому Каштану, который хоть и подтягивал еще заднюю лапу, часто удавалось переиграть тяжеловесного соперника.
Однажды пытливый Каштан вынюхивал что-то у края штакетника. В незакрытую калитку на него на него бросилась большая и злобная овчарка соседа. Что бы она сделала с не ждавшей подвоха мирной дворняжкой — страшно подумать. Но тут на выручку своему новому непородистому другу вылетел из-за дома красавец ротвейлер. С налёта широкой грудью он сбил агрессора с ног и стал катать его по земле, немилосердно пронзая своими огромными белыми клыками. Через несколько секунд коварный соседский пёс с жалким визгом бежал восвояси, а Каштан, присоединившись к Филу, отважно преследовал его.
В жизни Каштан вновь наступила золотая пора. Он спал в тепле, сытно питался кашей, супом и хлебом, а когда ему доставалась мозговая косточка, его мордочка являла полное земное блаженство. Пёс окреп, округлился: рёбра теперь не выпирали, а шерсть стала опять густой, шелковисто-каштановой. На заднюю лапу он ещё немного прихрамывал, но уже не обращал никакого внимания на это и носился в упоении по двору и большому саду между яблонями, вишнями и сливами, где был простор для его кипучей энергии и непомерной любознательности. Каштана любили новые хозяева, Ирина его баловала; его опекал четвероногий приятель Фил, суровый, но справедливый.
На этой счастливой ноте и закончить бы рассказ о Каштане.
Но мы договорились писать правду, а жизнь бывает непредсказуема, равно как для человека, так и для любого другого живого существа.
В канун Нового года начались собачьи свадьбы. Какие только собаки не носились гурьбой по посёлку: и маленькие дворняжки, и вырвавшиеся на волю охотничьи лайки, и сорвавшиеся с привязи овчарки.
Ротвейлер Фил был дома, а вот за Каштаном не уследили, и он со всей пылкостью юного сердца бросился в любовный хоровод.
Вечерело, сильный ветер завывал и разметал снег, Каштана не было.
Не пришёл он и на следующий день. Ирина с мужем искали его по всему посёлку, но тщетно. В Новогоднюю ночь выходили они на улицу и громко звали — «Каштан!», надеясь услышать знакомый радостный лай. Но ответа не было. Грустные, возвращались они за стол, который потерял волшебство праздника.
— Он придёт, — говорила Ирина, — он должен прийти.
В первый день Нового года Каштан не появился.
— А, может, он заблудился в незнакомых местах и побежал, повинуясь непреодолимому зову, к своему старому дому? — размышляла вслух расстроенная Ирина.
Почти так оно и было на самом деле. Вместе с собачьей свадьбой Каштан покинул поселок и забежал в незнакомый лес. Тут, в ночном мраке, среди столетних елей и свершилась трагедия. Соседский Дон, словно вспомнив прежнее постыдное бегство, смертным боем накинулся на Каштана. Умный, ловкий, резвый пёс не струсил и бился до последнего. Своими острыми зубами он рвал врагу нос и губы, защищался как мог. Но силы были слишком не равны. Словно взбесившийся Дон искусал его в кровь, оторвал ухо, а, главное — полностью раздробил переднюю лапу.
Собачья свадьба умчалась дальше, а растерзанный Каштан остался один в чужом зимнем лесу. Он полз из последних сил, оставляя за собой на искрящемся под луной снегу кровавый след. Вместе с кровью быстро уходила оставшаяся энергия жизни. Вскоре пёс замер, а беспощадный мороз продолжал своё губительное дело. В зыбком лунном свете остывали и стекленели его широко открытые, недоумевающие глаза.
Постепенно успокаиваясь в вечном холодном сне, Каштан, как и думала Ирина, действительно бежал домой. Он рвался через глубокие сугробы незнакомого леса, но знал, что впереди его ждёт солнечный свет, старый двор и полосатый друг Барсик.