Дочь старосты умирала.
Неведомая хворь сразила ее после прогулки по лесу, и с тех пор, Витослава не поднималась с кровати. Всегда улыбчивая и полная жизни, сейчас девушка была похожа на увядающий цветок. Румянец на щечках сменился бледностью, голубые глаза, сиявшие как звезды, теперь были полузакрыты, и только густые черные ресницы беспокойно трепетали испуганными птицами.
- Холодно,- бормотала она, и служанка тут же кидалась обкладывать ее одеялами да грелками – но что толку? Витослава продолжала дрожать, как осиновый лист, и ничто не могло ее согреть.
Отчаявшийся староста вызвал лучших лекарей, но никто не мог сказать, что за недуг поразил его дочь. То один, то второй, лекари по очереди трогали ее лоб, приподнимали веки, слушали мерное дыхание, а после, качали головами и отходили.
Наконец, к кровати больной приблизился последний лекарь, вызванный старостой из другого города. Лекарь был высоким и худым, с длинной белоснежной бородой, а на его горбатом носу восседали очки с толстыми линзами. Обойдя кровать девушки, лекарь пару раз кашлянул, а после изрек:
- Ей поможет лишь Cor Flammeum. Лес наслал на нее проклятие, и только в лесу стоит искать спасения.
И с этими словами, он поклонился и вышел из комнаты, оставив в ней неподвижную Витославу и ее безутешного отца.
Тем же вечером, староста созвал совет из самых храбрых и смелых мужчин деревни. Оглядев присутствующих, староста произнес:
- Тот из вас, кто отыщет в нашем лесу таинственный Cor Flammeum, сможет взять мою дочь в жены или взять награду золотом, и золота я отдам на вес Витославы. Но прошу, спасите мою дочь!
Староста уронил голову в руки и разрыдался, а мужчины, сидящие за столами, переглянулись. Витослава была самой хорошенькой девушкой в деревне, и старухи называли ее «летнее дитя». Где бы она ни ступала, казалось, расцветают цветы, а в воздухе рядом с Витославой разливался аромат примул и первоцветов. Любой мужчина деревни был бы счастлив взять ее в жены – только что это за Cor Flammeum такой и где его искать?
- Я посоветуюсь со знахарем,- сказал Витольд, хозяин кузни.- Возможно, он подскажет, как выглядит это диковинное растение.
- Я пойду в лес завтра после полудня,- сказал Бартош, пекарь.- После захода солнца в нашем лесу опасно – там бродят лешие да кикиморы.
- Я пойду в библиотеку, - сказал Ян, хозяин самого большого стада овец во всей деревне.- Авось найду там указания, где искать эту штуку.
Один лишь Адам, конюший старосты, не сказал ни слова, а лишь молча выскользнул из дома и направился прямо к ночному лесу.
Адам был влюблен в Витославу с самого детства. Когда его, совсем еще ребенка, приставили помогать на конюшне старосты, он впервые увидел Витославу во дворе. Она пыталась взобраться на своего пони, но у нее никак не получалось. Адам тут же подбежал к ней и подсадил девочку, а в награду получил улыбку такую ослепительную, что она поразила его в самое сердце и навсегда осталась там. С тех пор, его любовь к Витославе цвела и крепла, но он никогда не решался сказать ей о своих чувствах – куда простому конюшему до дочки старосты! Но каждый раз, когда Витослава проходила мимо и улыбалась ему, в душе юноши распускалось дивными полевыми цветами безграничное лето. И теперь, Адам осторожно ступил под сень ночного осеннего леса, чтобы найти для любимой единственное спасение.
Едва зайдя в лес, юноша тут же ощутил на лице дыхание осени. Кое-где лес еще сохранил свои краски, но неуловимая, прозрачная прохлада, трепещущая в воздухе, выдавала, что сентябрь вступил в свои права. Звуки леса стали более приглушенными и тихими, и во всем лесу царила та самая атмосфера тихой величественности, так присущая осени.
Адам шагал по лесу, и его нос улавливал терпкие пряные ароматы желтеющей листвы, пожухлой травы и первых грибов. С каждым шагом, ему становилось все холоднее, но он продолжал упрямо идти вперед, оглядываясь по сторонам в надежде заметить необычное растение Cor Flammeum.
Прошло уже несколько часов, но Адам все не сдавался в попытке найти лекарство для Витославы. Однако силы постепенно покидали его, и наконец, он опустился на мягкую траву, чтобы немного передохнуть. Но едва он присел на землю, как сбоку от него раздался шелест, точно кто-то шел к нему навстречу из лесной чащи. Юноша хотел было вскочить, но трава удержала его, не давая подняться.
Из леса к Адаму медленно шла девушка в свободном платье болотного цвета. Подол платья был расшит цветами, а на голове незнакомки был венок из лесных цветов и трав. От девушки веяло холодом – тем самым, который говорит о том, что наступает темная половина Колеса года.
- Что ты ищешь в моем лесу? – спросила девушка низким голосом с хрипотцой. Подойдя к Адаму, она остановилась и поглядела на него сверху вниз.
Адам прочистил горло и ответил:
- Госпожа, не сердитесь… Но моя любимая очень больна, и только Кор Фла-ме-ум может ей помочь. Я не знаю, что это, но слышал, как лекарь говорил об этом. Еще он сказал, что только лес способен исцелить мою Витославу – и я молю вас о помощи!
- Витославу? То самое упрямое дитя, которое все не желало принять перемену времен года и развесило на деревьях моего леса яркие бумажные гирлянды, силясь продлить лето?
- Она не со зла,- Адам вновь попробовал подняться и вновь потерпел неудачу.
- Знаешь, почему люди бояться осени, юноша? – Хозяйка Леса отвернулась от него и подняла глаза к небу, усеянному звездами.- Люди бояться, что внутри у них не окажется огня, способного согреть их долгими промозглыми вечерами. Они бояться оставаться наедине с собой – все боятся одиночества. Осень учит нас разжигать огонь в собственных сердцах и делиться им – но не все это понимают и признают.
Лесная дева вновь посмотрела на Адама, и черты ее лица разгладились.
- Возвращайся к своей возлюбленной, храбрый пылкий Адам. Передай ей, что я снимаю с нее проклятие.
- А как же Cor Flammeum? – пробормотал юноша, поднимаясь на ноги.
- Ты уже несешь его в себе,- девушка нежно приложила ладонь к груди Адама, и он почувствовал, что под кожей его разгорелось пламя.- Пылающее сердце – вот тот дар, который так нужен бедной девочке, замерзающей в одиночестве своей осени. Поделись им и покажи ей, как ярко может гореть осенний лес для тех, кто готов его увидеть.
С этими словами, лесная дева отступила назад, в чащу, и словно растворилась в ней. А Адам побежал – домой, к Витославе. Он бежал, не разбирая дороги, но ветви расступались перед ним, расчищая ему путь, а с неба ярко светила огромная луна, освещая ему путь.
Адам подбежал к дому старосты и, невзирая на поздний час, сиделок и самого старосту, подбежал к кровати Витославы и бережно поцеловал ее. Едва губы юноши коснулись ее губ, девушка открыла глаза и громко охнула.
- Как тепло! Словно кто-то разжег камин прямо в моей груди! – Витослава схватила ладонь Адама и прислонилась к ней щекой, как путник прислоняется к стенам родного дома.- Адам, милый Адам, как долго я тебя ждала!
Староста, глядя на это зрелище с разинутым ртом, хотел было сделать шаг вперед, но его удержала чья-то рука. Обернувшись, он увидел того самого лекаря, который рассказал о единственном лекарстве, способном исцелить его дочь.
- Cor Flammeum – пылающее сердце,- сказал старик, хитро улыбаясь в бороду. – Однако, поздравляю вас с зятем, господин староста.
Староста уже собирался возразить ему, но вдруг понял, что в комнате стало теплее. В нос ему ударил запах красных яблок, винограда и листьев, а по телу начало разливаться тепло. Староста вновь посмотрел на свою дочь и любящего ее юношу, и на секунду ему показалось, что он видит малыша на руках у дочери – смеющегося, румяного и счастливого.
- Не будем им мешать,- тихо сказал староста и вышел из комнаты, аккуратно прикрывая за собой дверь. За его спиной серебряными колокольчиками зазвенел смех дочери.