Красавчик Мях
И не рыжий он, а золотой
В день, когда три недели до лета,
В день, когда никого нет со мной,
Точно песня земная допета.
Богдан Филатов, «Рыжий кот».
- Какая прелесть! Хочу забрать домой!
Этот возглас Красавчик Мях слышал не от одного ребенка за день, что для него было неудивительным – дети очень любят мягких, пушистых и мурлыкающих существ, а если они еще и ярко-рыжие, будто маленькие солнышки… Но шею кота обвивал красный тонкий ошейник, давая понять всем и каждому, что у Красавчика Мяха есть хозяин.
- Какой прелестный котичек! – продолжала восторгаться очередная миловидная девочка, подбежав к загорающему на солнце рыжику. Кукла была отброшена в сторону, и матери девочки вновь пришлось ее подбирать, что давно стало привычным делом.
Красавчик Мях разрешал себя гладить и чесать, но только детям и женщинам, от которых исходила теплая, положительная энергия – ее понимание кот впитал, что называется, с молоком матери.
- Хороший какой… Хороший… - умилялась девочка.
- Дорогая, видишь ленточку на шее котика? – спросила ее мать.
- Вижу!
- Это означает, что у котика уже есть семья… Мы же не будем отнимать ее у него, верно? Заберем с собой – его будут искать…
- Нет, но… Я хочу такого же!
- Найдем такого же рыжика, но без хозяина – обещаю, возьмем домой…
- Обещаешь?
Мать кивнула.
- Пойдем тогда искать! – воскликнула девочка. – Пока, котичек!
Погладив рыжика напоследок, несостоявшаяся хозяйка Красавчика Мяха взяла у матери куклу, и они пошли куда-то вдаль, громко обсуждая, как назовут следующего найденыша.
Красавчик Мях мысленно улыбнулся, после чего поднялся на все четыре лапы, коснувшись ярко-розовыми подушечками аккуратно выложенной плитки, огляделся и исчез среди домов одной из не слишком оживленных в будние дни улиц Ла́нхема. Сегодня же был выходной - с одной стороны, подобное обстоятельство было Красавчику Мяху на лапу, ибо в отвлеченном отдыхом городе ему было куда проще затеряться, с другой – именно в такие дни опасность ползает под носом. Причем иногда и в прямом смысле слова.
Красавчик Мях пробежал мимо нескольких домов и оказался в просторном дворе более крупной постройки – в Ланхеме дома обычно строились не слишком высокими, а этот был этажей в пять, может, шесть.
Чутье никогда не подводило кота, и он понял - крыса где-то здесь.
В Ланхеме, как и в любом другом городе, встречались крысы – это было неприятным, но вполне поправимым явлением. Вот только не везде они были намного крупнее собратьев, имели ряд заостренных клыков и носили затейливую метку Крысиного Короля – одного из самых известных амантов Тени…
Красавчик Мях притаился посреди клумбы.
Один… Два… Три…
Крупная серая тварь присела под водосточной трубой дома. Кот слышал, как тяжелые капли падают на ее большую голову.
Пора.
Рыжик стукнул четыре раза передней лапой по траве, причем последние два – с едва заметной паузой, после чего произнес команду:
- Ми-м-мя.
Среди зеленых травинок выросла одна серая, металлическая. Рыжик ее схватил правой передней лапой, привстал на задние и двумя прыжками, будто кенгуру, оказался рядом с крысой.
Та не сразу поняла, что происходит.
Красавчик Мях проткнул иглой туловище крысы. Та завизжала, обернулась и попыталась укусить кота, но тот оказался куда проворнее - вытащив иглу, он взмахнул ей, превратив в длинное узкое лезвие.
Крыса зашипела, но ей это не помогло.
Кот сделал несколько изящных выпадов, нанеся как минимум три укола, после чего с разворота опустил на голову крысе готовый к казни меч…
Брызнула ядовитая черная кровь.
Туловище крысы завалилось набок, и предположение Красавчика Мяха подтвердилось – нанесенный символ, состоявший из изображения песочных часов, внезапно получивших круглые уши и два кривоватых зуба, раскрыл слугу Крысиного короля.
А это означало, что он находится где-то неподалеку. И рыжик даже догадывался, где.
Красавчик Мях появился в Ланхеме прямо в «пир во время чумы». «Пиром» стал долгожданный приезд во́лгарской «белой птицы с черным крылом» - принцессы Сестрисла́вы До́брич, которая отправилась в дружескую поездку по германским землям. К ее появлению готовились так усердно, что даже забыли про нынешнюю серьезную «чуму» - не далее как три дня назад пропали сразу тринадцать детей. Последний раз подобное происшествие в Ланхеме случилось почти двадцать лет назад, но и тогда, и сейчас пропажа детей была связана с нашествием слуг Крысиного короля – существа, которое кому-то казалось сказочным, но ущерб своими действиями наносило реальный. Флейтист местного оркестра, вошедший в историю под фамилией Дель-А́рмур, справился с первым «крестовым походом крыс против детей» буквально за один вечер, утопив их в местной реке Ве́рвольда, только вот детей – а их тогда было тоже тринадцать – так и не нашли. Что с ними произошло – оставалось тайной, но многие жители обвинили в их смерти флейтиста: якобы тот или скормил детей крысам, или попытался отомстить городу за унижения на почве собственного финансового неблагополучия. Прямых улик причастности музыканта к пропаже детей так и не нашли – более того, в качестве благодарности за избавление города от крыс его щедро наградили, да настолько, что он на эти деньги он построил себе дом внушительных размеров, отобрав для него одно из лучших мест в городе. Народ вновь был недоволен – теперь уже выбором места: когда-то его осветило божественное светило, названное «Ланхемским перстом», а потому сей участок был долгое время священным, но Дель-Армур попрал его неприкосновенность. Толпа принялась следить за каждым шагом флейтиста, искренне надеясь, что тот себя выдаст, но поводов усомниться в «спасителе города» до сих пор не было.
Но Красавчик Мях прекрасно знал – уж кто-кто, а сей «властитель духовых инструментов» явно замешан и в прошлом, и в нынешнем преступлении. Слишком много совпадений… А в родной Бусафи́се кот твердо усвоил: два совпадения – это уже закономерность. Местные органы власти, к счастью, были слишком заняты безопасностью Добрич вместо того, чтобы заниматься пропажей детей (нельзя же омрачать праздник!), а потому не «мешали» коту проводить расследование. «Это цинично, но зато нет лишнего шума», - посчитал Красавчик Мях. Нужно было действовать быстро, тихо и точно – люди и так заметно промедлили…
А кто может проводить скрытые операции лучше, чем кот?
«Ну и громадина», - подумал Красавчик Мях, оказавшись возле дома Дель-Армура. Впрочем, размеры постройки интересовали его мало, зато крысиная вонь от стен так шибала в нос, что не оставалось сомнений – слуги Крысиного Короля живут вместе с музыкантом.
Кот сильнее сжал иглу и проник внутрь через одно из открытых окон на первом этаже – Дель-Армур, явно ничего не подозревая, решил проветрить душные комнаты.
Оказавшись внутри, рыжик почувствовал еще двух крыс поблизости.
Их нападение на пушистого противника было удачным лишь в задумке: один разворот – и лезвие разделило напополам обеих крыс. Снова бросилась в глаза метка Крысиного Короля.
Сколько же здесь его слуг?
Красавчик Мях мог убить каждую крысу, но нужно было оставлять как можно меньше заметных следов – один из них уже «валялся» на полу, за что кот мысленно выругал себя. Был лишь один выход из ситуации – найти флейтиста раньше, чем флейтист найдет его…
Ведь Дель-Армур находился в доме.
Понюхав воздух, рыжик мгновенно выяснил, в какой комнате находится цель, и быстро добрался до нее.
Флейтист развалился в кожаном кресле и крутил в пальцах одну из миниатюрных дудочек. Духовых инструментов в комнате хватало, причем самых разных, что, в общем-то, никого особо и не удивляло.
Кот взмахнул мечом-иглой, заставив его исчезнуть, незаметно добежал до рабочего стола Дель-Армура, неслышно запрыгнул на него, столкнулся взглядом с музыкантом и понял, что для того будто и не было серьезного отрезка времени между прошлым и нынешним происшествиями – он был симпатичным длинноволосым парнем, которому едва можно было дать двадцать лет. Красавчик Мях не подавал внешних знаков угрозы, потому флейтист не испугался обычного, чисто случайно забредшего рыжего котика.
Он отложил дудочку в сторону и потянул руки к рыжику, засюсюкав:
- И кто это к нам пришел? Кто это у нас такой симпатичный?
Красавчик Мях среагировал незамедлительно – ударив пять раз лапой по столу (три – краткая пауза – два), он произнес:
- Ма-р-ла.
- Марла? – переспросил флейтист, не подозревая об истинном смысле этого слова. – Тебя так зовут? Странное имя…
- Меня. Зовут. Красавчик. Мях, - представился кот. Команда «Ма-р-ла» давала возможность рыжику говорить на человеческом языке. Единственной особенностью, которая заметно выделялась, была не совсем человеческая интонация: каждое слово Красавчик Мях произносил так, будто оно было утвердительным предложением, но на это мало кто обращал внимание – все обычно поражались самому факту того, что кот может вести с человеком диалог на равных.
Вот и Дель-Армур не поверил своим глазам и ушам:
- Ты… Ты говорящий?!? Серьезно?!?
- У. Меня. Всего. Один. Вопрос.
- И что же ты хочешь знать, Красавчик Мях?
- Где. Пропавшие. Дети.
- Какие пропавшие дети?
- Ты. Понимаешь. О. Чем. Я. Говорю. История. Повторяется.
- Ах, вот что ты имеешь в виду… Не знаю, кто тебе рассказал о том, что происходило в Ланхеме еще до твоего рождения – а я почему-то уверен, что тогда тебя еще не существовало на этом свете, но раз тебе так интересно… Я тут ни при чем.
- Если. Их. Съели. Слуги. Крысиного. Короля. Тогда. Ты. Виноват.
Флейтист усмехнулся:
- Надо же! Я верю, что ты – хороший крысолов, но ты всех крыс признаешь за слуг этого существа?
- Не. На. Всех. Есть. Метка. Крысиного. Короля.
Дель-Армур заметно дернулся: метку Крысиного Короля не могли увидеть не то что обычные люди – даже Чарующие… Да что там увидеть – практически никто не знал, что Крысиный Король вообще оставляет метки. А ведь помимо крыс, был помечен и сам флейтист – Красавчик Мях отчетливо видел «песочные часы» на среднем пальце левой руки.
- Да ты – непростой котик…
- Только. Сейчас. Понял.
- Я понял еще кое-что – тебе все равно никто не поверит.
- Крысиный. Король. Сам. С. Тобой. Проведет. Беседу. Меня. Интересуют. Дети.
- Я же тебе сказал, что не имею к этому отношения…
- Одна. Из. Флейт. Может. Сказать. Правду.
- Ты что, видишь их насквозь?
- Вижу.
Теоретическая цель кота становилась фактической, однако сдаваться не собиралась. Музыкант собрался с мыслями, после чего уверенно произнес:
- Ладно, котик… Ты победил. Я тебе все покажу и расскажу, но сначала… И́дфиб ул-дебе́хба вби́вхийл йе!
- Альг. А. Дир. Киэ́фци.
И вот тут Дель-Армур понял, что совершил роковую ошибку, причем сам того не подозревая. То, что стоящий перед ним кот говорит, это еще куда ни шло, но ведь он знал так называемый «темный язык» и только что успешно смог не только парировать, но и отменить заклинание связывания…
Вместо этого к своему креслу невидимыми путами был привязан сам флейтист, и по невозможности встать он понял: Красавчик Мях не просто подготовлен, а настроен более чем серьезно.
- Ты. Себя. Выдал. Обычный. Человек. Не. Знает. Ли́би. Лю́два.
- Так вы называете наш язык?
- Наш. Значит. Ты. Не. Один. Но. Это. Не. Важно. Что. Ты. Сделал. С. Детьми.
Флейтист понял, что лучше сказать правду:
- Если ты подумал, что их съели крысы – это не так. Я привел их к Вервольде – там они и остались.
- Их. Не. Видели. Возле. Реки. Ты. Их. Утопил.
- Не совсем… Свою дань требовали шамрена́йи.
- А. Они. Тут. При. Чем, - дернулся Красавчик Мях – об этих водных тварях он слышал довольно много.
- Разве ты не знаешь? Шамренайями не рождаются, а становятся! Потому периодически надо присылать им на обучение детей – желательно девочек. Мальчики, конечно, тоже подойдут, но как источники силы…
- Ты. Слуга. Шамренай.
- Как и Крысиного короля. Долгая история…
- Слуги. Двух. Господ. Заканчивают. Плохо.
- Сказало существо, которое само является слугой, и вряд ли одного хозяина… Ты же наемник, судя по всему?
- Тебе. Это. Знать. Не. Нужно.
Кот взмахнул лапой, и флейтист против своей воли положил руки на стол. Меч-игла, который появился так же внезапно, как и исчез, ждал своего часа…
Чтобы проткнуть насквозь средний палец левой руки.
- И что ты хочешь сделать? – усмехнулся Дель-Армур сквозь неприятную боль.
- Подать. Знак.
Игла превратилась в широкое лезвие, и музыкант закричал – палец с меткой Крысиного Короля отделился от руки.
- Ты… Ты что сделал, тварь?!? Как я теперь буду играть?
- А. Никак. До. Тебя. Доберется. Крысиный. Король. Я. Разорвал. Вашу. Связь. Что. Тот. Посчитает. Предательством. Но. Может. Быть. Раньше. Него. До. Тебя. Доберутся. Шамренайи.
Не дождавшись ответа, Красавчик Мях бросился к полкам, на которых лежали духовые инструменты. Найдя небольшую деревянную фиолетовую флейту, кот взмахнул мечом, возвращая его в состояние иглы, и ткнул им в инструмент, который пах крысами, разложением и Тьмой.
Флейта рассыпалась на мелкие кусочки, и из нее вылетело едва заметное сероватое облачко.
- Ты не вернешь детей! Уже слишком поздно!
- Лучше. Думай. О. Том. Что. Ты. Разорвал. Сразу. Два. Договора. И. Мне. Не. Важно. Кто. Приведет. Истинное. Наказание. В. Исполнение. Прощай. Флейтист.
И Красавчик Мях спокойно покинул дом музыканта.
А Дель-Армур так и остался сидеть связанным за столом. И отрезанный палец уже не так беспокоил – ведь «спаситель города» прекрасно знал, что его ждет пытка намного хуже…
На следующий день Ланхем потрясли сразу две новости. Первая в теории была не слишком радостной – был объявлен пропавшим главный флейтист города Дель-Армур. При осмотре дома были обнаружены следы борьбы, мертвые крысы, странная зеленоватая слизь с частицами рыбьей чешуи, а главное – брызги крови и валяющийся отрезанный палец. Часть города, впрочем, этой новости обрадовалась, объявив, что музыкант наконец-то получил наказание за свои действия почти двадцатилетней давности…
А вторая новость обрадовала жителей куда больше: пропавшие дети вернулись, вот только не помнили вообще ничего – даже собственных имен, но главный врач города заверил, что с ними все будет в порядке – просто нужно дать им немного времени. Прознавшая о случившемся Сестрислава Добрич выделила деньги на лечение, но прежде в интервью, данном главной газете города «Бу́ргум Ланхем», высказала свое возмущение фактом того, что от нее скрыли столь серьезное происшествие.
Пока Ланхем гудел и возмущался, Красавчик Мях незаметно покинул город. Он прекрасно знал, что к родителям вернулись лишь тела детей, но души и общий дух все еще заперты.
И ему необходимо их освободить.