Настоящие
— Лейтенант Максимов!
— Я! Товарищ капитан!
— Поздравляю вас с успешным выполнением задания. Машина с провизией для фронта добралась до пункта назначения.
— Служу России! — отчеканил боец.
— Лейтенант Кравченко!
— Я, товарищ капитан!
— Вы представлены к награде за проявленные героизм и смекалку, страна гордится вами!
— Рад стараться, товарищ капитан! — приложив руку к кепке, выкрикнул мальчишка.
Бойцы ждали указаний, но капитан задумчиво поглядывал в сторону.
— Тём, мы играть-то будем? — спросил Сашка Максимов.
— Ребят, а давайте теперь в рыцарей поиграем, — предложил Артём. — Вон девчонка грустит, её защищать будем.
— От драконов? — уточнил Лёшка Кравченко.
— Да от всех! Пойдёмте знакомиться.
***
Катя, как обычно, одна сидела на лавочке. Рядом с ней лежала кукла со спутанными волосами, которые восьмилетняя девочка старалась хоть немного привести в порядок. Она вздрогнула, когда к ней подбежали мальчишки.
— Привет! Тебя как зовут?
— Катя я, — глядя на Артёма широко раскрытыми зелёными глазами, ответила девочка.
— А я Тёма. Это Сашка и Лёшка. Будешь с нами играть? — поинтересовался «капитан».
В Кате робко проснулась надежда:
— А можно?
— Нужно! — уверенно заявил Тёма. — Нам как раз принцесса нужна.
Катя молча кивнула, её щёки предательски покраснели, а в уголках глаз отчего-то заблестели хрустальные капельки.
— Мальчишки, давайте в догонялки? — красивая девочка Соня вместе с подругами нетерпеливо ждала решения ребят.
— Мы хотим в рыцарей играть! Айда с нами.
— Хм, надоело мне принцессой быть, скучно.
— Принцессой Катя будет. Вы можете быть служанками.
— Или драконами, — добавил Лёшка.
— Что?! — обиженно раскрыла ротик Соня. — Чтобы я этой уродине прислуживала? Мы с калекой играть не будем. Выбирайте, или мы, или она.
Катина почти образцовая осанка сломалась, плечи сдвинулись вперёд и задрожали, спина согнулась колесом. Она будто стремилась втянуться в лавочку и стать незаметной. Щёки пылали, и солёная вода не остужала их. Казалось, она не дышала, а просто ждала, что мальчишки вот-вот развернутся и выберут «нормальных» девочек. Дело привычное. Но Артём уверенно произнёс:
— Рыцари присягают на верность. Мы уже договорились с Катей. Не хотите — не играйте.
— Ну и подумаешь! — выкрикнула рассерженная Соня, показав мальчишкам и Катьке язык.
Катя отмерла, только что померкнувшая надежда разгорелась в ней с новой силой.
— За что они тебя так? — поинтересовался Сашка. — Ты же нормальная, вроде.
Катя опустила глаза и, немного помедлив, достала левую руку из кармана простенького платья. Вместо кисти руку завершала блестящая натянутой кожей культя.
— Как так получилось? — спросил Лёшка. — Авария?
— Нет, — тихонько проговорила Катя, — я родилась такой. Противно, да?
— Мы на войне и не такое видали, — решил поддержать новую знакомую ещё не вышедший из роли лейтенант Кравченко.
Играть с Катей оказалось безумно интересно и весело. За рыцарями последовали прятки, затем — догонялки и «Светофор». Расходились ребята уставшими, но довольными. Рыцари проводили принцессу до двери и договорились встретиться завтра.
***
— Я запрещаю тебе дружить с ней! — говорила Артёму мама, накрывая на стол.
— Тебе нормальных девочек что ли мало?
— Она нормальная! Не зазнайка и не нытик.
— Она ущербная! — стукнула стаканом по столу возмущённая возражениями сына женщина.
— Она настоящая, и мы будем с ней дружить! — твёрдо решил мальчик, выбегая из-за стола.
— А ну, вернись, негодник! Я тебя не отпускала.
Галина развела руками, швырнула кухонное полотенце и села на табурет.
— Твоё воспитание, — обратилась она к отмалчивающемуся мужу.
Мужчина нехотя оторвался от газеты:
— Да что ты завелась-то так, Галочка? Пусть дружит с кем угодно. Лишь бы человеком хорошим вырос.
— Хорошие дети мать слушают! — негодовала женщина.
В этот момент на кухню вернулся Тёма. Он бросил на стол чёрно-белую фотографию и с укором выдал:
— Когда-то и ты была настоящей!
С фотокарточки смотрела улыбающаяся девочка. С каким-то почти ощутимым безоговорочным счастьем она прижимала к груди симпатичного щенка, которого родители разрешили взять домой. Вместо левой лапки у щенка был некрасивый обрубок. Она вспомнила, как дрожал малыш, как суетливо шевелил культёй, как кидались в него камнями соседские дети… И в сердце её что-то ёкнуло.