Глава 1

Подозрительное дуновение холодного ветерка заставило меня насторожиться, но увидев, что Марк совершенно спокоен, я продолжила свое занятие.

Мне впервые позволили работать в полевых условиях. Честно сказать, я сильно волновалась перед выходом. Слишком много страшных историй нам рассказывали про Запретный Лес. Оказавшись на месте, я была просто очарована неземной красотой местности. Такое можно увидеть лишь на картинках. Только все вот оно, перед тобой. Правда, не все можно трогать, опасности здесь достаточно, даже там, где работала я, в некотором отдалении от Леса. Всегда можно ошибиться и схватиться не за тот кустик.

Вот опять. Я подняла голову и прислушалась. Мужчина, охранявший меня, так же спокойно стоял, прислонившись к молодому борусу – дерево, напоминавшее нашу березу, только с игольчатыми листочками.

–– Марк, –– осторожно позвала я, –– Ты ничего не слышишь?

–– Да никого здесь нет, –– беспечно отмахнулся мужчина, –– Тем более сейчас не сезон, боятся не чего…

Договорить он не успел. Бросив взгляд мне за спину, резко развернулся и рванул с места, как будто его и не было.

Я в ужасе, медленно повернула голову. В метрах пятидесяти от меня, на кромке Запретного Леса стоял и в нерешительности осматривался скалазуб. Меня снова обдало ветерком на этот раз практически ледяным. Сердце замерло. Медленно вставая, я огляделась по сторонам. Я в ужасе понимала, что спасенья мне не видать, как, впрочем, и защиты от охранника, рванувшего в неизвестном направлении. Единственный шанс – дерево, а для этого придется рвануть в Лес, в который нам категорически запрещено входить.

Думать времени не было, боковым зрением я заметила, что почти двухметровое чудовище начало движение в моем направлении. Что было сил, я рванула к лесу. Надеюсь, месяцы тренировок по бегу по пересеченной местности помогут мне. А вот, что поможет взобраться на дерево, не знаю, может тот ужас, что я испытываю, осознавая свою скорую гибель?

–– Мрррык –– услышала я грозное за своей спиной и побежала еще быстрее, хотя куда еще?

До заветного дерева осталось всего десяток метров. Успею? Или не успею? Холод буквально окружал меня, я корнями волос чувствовала приближение чего-то ужасного и неминуемого.

Вот оно!

Я взлетела на дерево, сама не заметила, как. Может в этот момент у меня выросли крылья или я овладела левитацией, не знаю, но в одно мгновения я сидела на толстой ветке почти на самой макушке и душила своими жалкими ручонками колючий ствол моей спасительницы.

Убедившись, что за мной никто не взбирается, я стала успокаивать дыхание. Удивительно, как мои легкие не покинули грудную клетку. Посмотрев вниз, я увидела недовольную морду Скалазуба. Его черные, как уголь глаза хитро прищурившись смотрели прямо на меня. Наше противостояние взглядами длилось всего несколько секунд, тварь отвернулась начала прохаживаться вокруг моего убежища. Особой агрессии я не заметила, но и рисковать не собиралась. Откуда спрашивается, взялся, если не сезон?

Еще один вопрос меня волновал особенно сильно –– куда делся Марк? Почему не применил парализатор? Удрал, как трусливая курица, заприметившая коршуна. Бросил меня одну в Запретном Лесу… Черт возьми! Я в Запретном?!

–– Мамочки-и-и, –– от страха и осознания своего безрадостного положения заскулила я, –– Я умру-у-у…, –– посмотрела вниз, но животного уже не увидела, –– Куда делся? Ушел?

Я тут же прекратила свое нытье, став внимательно осматривать окружающее пространство. Широкие ветки дерева мешали обзору, пришлось немного спуститься ниже. Кое-как отлепила себя от спасительного ствола и немного сползла по стволу. Хорошо, что рабочие штаны и плотная рубашка защищали мое бедное тельце от острых шипов, росших на стволе. Вот ладони я исцарапала – щипит.

Спустившись ниже, я не увидела никого. Огромной зубастой твари рядом не было. Неужели и вправду ушел? Как-то не верилось. Пусть я знала о повадках данного вида хищников только в теории и видела их представителей на мониторе, хорошо знала, что в сезон, меня ждала бы длительная осада и, в конце концов, смерть. Скалозубы от своего не отступают. Но когда не сезон их никто никогда не видел, и о повадках не осведомлен.

Просидев где-то с час на неудобной ветке, я рискнула спуститься, сначала еще ниже, а потом и совсем с дерева слезла, предварительно тщательно оглядевшись по сторонам.

Боже, как же красиво, но как страшно. Я с удовольствием смотрела на Лес. Может, такого шанса больше никогда не представится. Так, никого не обнаружив, я немного отошла от своего временного убежища. Чисто. Ни одной живой души.

Марк наверняка в месте портальной арки. Хорошо, что проход откроют только на закате, по местному в семь вечера. Время есть, должна успеть.

Когда я подходила к месту перехода, арка уже светилась. Боже, если я не успею, меня точно здесь сожрут. Чертов Марк! Я была в бешенстве. Бежала, как могла, и буквально влетела в закрывающийся портал на последних секундах с мыслей, что мне может и не повезти…

* * *

–– Черт возьми, Марк!!! –– я была просто в бешенстве, –– Ты бросил меня…!

–– Не драматизируй, –– вполне спокойно ответил мужчина, –– Все было под контролем…

–– Под контролем!? Это ты называешь под контролем!? –– последние слова вывели меня еще больше. Уже не соображая, что делаю, я бросилась на Марка и если бы не его отменная реакция, я бы расцарапала ему лицо.

–– Эй! Ты чего…? –– хватая меня за руки и отводя их в сторону, недоуменно произнес мужчина, не ожидавший от меня подобного поведения, – Совсем с ума сошла, ведь все обошлось…

–– Вот именно, что «обошлось»! –– не могла успокоиться я, но руки расслабила, давая понять, что нападать не собираюсь. Да и что я могла? Девятнадцатилетняя стажерка, против обученного сотрудника? Правильно, только возмущаться…

–– Успокоилась? –– подозрительно посмотрел на меня Марк, –– Я могу тебя отпустить?

–– Да нужен ты мне…, – зло отвернулась я. Мужчина быстро отпустил мои конечности и немного нервно отошел в сторону, все еще оглядываясь.

Козел! Вон он кто, а не сотрудник НИА. Тоже мне охранник называется –– увидел скалазуба и его пятая точка промелькнула в ближайших кустах. Хорошо, что я не растерялась. Данный вид местной фауны не приспособлен карабкаться по деревьям. Иначе меня никакое дерево не спасло бы.

–– Все целы? – прозвучал встревоженный голос профессора Смирнова, входящего в портальную комнату –– Что произошло?

–– Виктор Степанович, слава богу, все обошлось, – поспешил доложить Марк, выходя вперед – Нелли сильно переволновалась, не справилась с нервами, но это простительно, молодой неопытный стажер…

Чем дольше он говорил, том больше я начинала задыхаться от возмущения. Ну, каков подлец, а? Сам сбежал, покинув объект охраны, который, между прочим, чуть не погиб в пасти одного из самых опасных тварей Запретного Леса, а теперь выставляет меня истеричкой малолетней?

–– Виктор Степанович, все б-было совершенно н-не так…, –– я попыталась было вмешаться и объяснить профессору ситуацию, но из-за возмущения и волнения начала заикаться.

–– Нелличка, хорошо, что все обошлось, –– мужчина подошел и по-отечески приобнял за плечи, –– Все будет хорошо. Сейчас Светочка даст тебе успокоительное, и пару дней можешь отдохнуть.

–– Но к-как же отдохнуть? – удивилась я, – Завтра я должна собрать помелу…

–– Больше никаких полевых работ. Теперь только в Центре, только в лаборатории.

–– Но почему?! – я не могла поверить в то, что говорит мне профессор, – У меня все так хорошо получалось…

–– Не волнуйся милая…

–– Ну, дядя! – не выдержала я.

–– Никаких «дядя», я обещал твоему отцу…, – строго ответил Виктор Степанович и повел меня в медицинский кабинет.

Как меня бесило, что никто не воспринимал меня всерьез. Да, я была совершеннолетняя, но кого это интересует, если вокруг только умные, сильные и уверенные в себе особи. Все думают, если ты мала, то и права голоса не имеешь.

Профессор Смирнов Виктор Петрович был руководителем отделения медицинской части научно-исследовательского агентства. Я бы никогда не попала в ряды сотрудников НИА, если бы не была племянницей одного из основателей организации. Более того, даже никогда не узнала об их существовании. Наше агентство занималась исследованием в открытых и известных мирах.

Как оказалось, изучение космоса и все эти полеты на Марс и на Луну делаются для отвода глаз. Никто и никогда не сможет пересечь радиационный пояс Ван Алена. Тем более, что подобная защита стоит вокруг каждой живой планеты. Да это и не нужно, давно открыли портальные переходы, лет тридцать как.

И, теперь, когда я практически прикоснулась к волшебству, когда только получила возможность работать в полевых условиях, меня заперли? И все из-за чего? Кто-то, желая выгородить себя и свою полную несостоятельность, как охранника, решил испортить мне жизнь? А то, что жизнь испорчена сомневаться не приходится. Зная характер дяди, можно быть уверенным –– слушать меня он не станет.

–– Черт!

–– Все в порядке? – наша медсестра встревоженно подняла на меня взгляд, – Может еще?

–– О, нет, благодарю, – помотала я головой, –– Мне достаточно, –– я вежливо улыбнулась, встала и отправилась на выход из кабинета, –– Пойду, прилягу.

Надо что-то придумать…