ЕЩЁ ОДНА ВОЙНА (на конкурс)

SERGEANT

ЕЩЁ ОДНА ВОЙНА (на конкурс)

 

Начать войну легко, а закончить трудно.

 Эразм Роттердамский

 

Война и любовь, на Земле — это два основных предмета торговли.

С незапамятных времён мы отпускаем их огромными партиями.

Роберт Шекли

 

ГЛАВА 1

Айвор Май, Координатор двадцати восьми земных стандарт-лет от роду в звании капитана, облегчённо вздохнул и потянулся в кресле-ложементе под прозрачным колпаком транспортёра. Ожидаемая атака противника не состоялась. Вероятно, только что нанесённый упреждающий удар по местам предполагаемого скопления неприятеля достиг намеченной цели. Но отключать защитное поле он пока не собирался, и второй невидимый, но более надёжный купол продолжал прикрывать сверху прочную  стеклобитовую броню.

Землянин посмотрел на пустынную улицу мёртвого города, пыльную мостовую, чудом сохранившиеся вопреки всем законам физики разрушенные фасады зданий с горизонтальными проломами – пустыми глазницами выбитых окон. В который раз он почувствовал на себе их прицельный недобрый взгляд, будто лишённые прежних обитателей строения поджидали подходящего момента, чтобы преподнести ему какую-то новую пакость. Он поймал себя на том, что продолжает применять к виденному здесь на Амриеше чисто человеческие понятия, от которых так и не смог избавиться за годы службы вдали от Земли. Они продолжали составлять основу его сущности и восприятия окружающего, каким бы отличным и противоречащим прежнему опыту ни оказывалось порой всё здесь встречаемое.

Мысленно скомандовал: «Малый вперёд!», и чуткий бортовой компьютер, настроенный на излучение его мозга, послушно двинул черепаху с места по заранее заданному маршруту.

Мимо, обгоняя друг друга, лёгкими бесшумными тенями пронеслись две боевые многоножки. И опять Айв убедился в неистребимости засевших в его памяти земных аналогий – сейчас они напомнили ему кузнечиков, увеличенных до гротеска. Только цвет коричневый, защитный, да частокол несущих штырей мелькает, как спицы в колесе велосипеда. Туземные солдаты плотно облепили борта, выставив диски излучателей, ещё немного, и отряд скроется из вида. Никакие не симулякры, не андроиды или боевые химеры. Его опытный глаз легко определил их реальность и потому не преминул удивиться: почему здесь и сейчас на переднем крае использовали живые силы, а не автоматы или голографические проекции для обмана неприятельских наблюдателей. Одновременно с этой мыслью вернулось сомнение в целесообразности использовать его, живого офицера экспедиционного корпуса собственной персоной, вместо обычных автоматов-разведчиков. Впрочем, приказы старших по званию не обсуждаются, наверняка имелись какие-то резоны поручить такое задание именно ему с его подготовкой и опытом. Никто не обязан при этом давать объяснения подчинённым…

И тут на сознание Координатора неодолимо накатился первобытный ужас. Он уже испытал однажды нечто подобное и знал, что неизбежно последует вслед. Айв не успел со своей ограниченной человеческой реакцией упредить, даже мысленным приказом расширить защитное поле до пересекавших площадь громадных механических насекомых, прикрыть их и попытаться спасти от неминуемого уничтожения. Передний из кузнечиков споткнулся на ровном месте, клюнул носом мостовую, высекая сноп искр. Фигурки в инфразащитных костюмах посыпались с него, будто оловянные солдатики, сметённые одним махом огромной невидимой руки.

Вторая многоножка не успела остановиться и влетела вслед за первой в зону поражения гравитационной мины. Её приподняло и с разворотом вдавило в разошедшуюся под ней мостовую, бронированные борта лопнули, будто у моментально сплющиваемой жестяной банки. Тела солдат, подброшенные кверху, ещё на лету превратились в бесформенные плоские пятна слизи.

Ведь, они живые! Живые! Живые! – стиснув зубы, вскрикнул про себя капитан. Не какие-то искусственные боевые химеры, не легко заменяемые другими боевые роботы, а существа, во многом похожие на людей. Каждый из них имел своё индивидуальное сознание, собственную, во многом непонятную для него жизнь, полную забот, привязанностей, близких, враз лишившихся их навсегда. И воевать они пошли в большинстве не по принуждению, а за определённые убеждения. Две боевые машины – не меньше двух-трёх десятков солдат... Не первый раз на его глазах происходит столь массовое убийство, а он всё никак не может привыкнуть к подобному, хотя давно пора бы! Главное, их гибель сейчас представлялась ему совершенно бессмысленной. О, звёзды, как он устал ото всего этого…

Всё произошло быстро и бесшумно, лишь воздух сгустился там впереди над местом гибели многоножек, потемнел под неярким оранжевым солнцем, словно впитав кровь и сознание убитых, и вновь поредел. Как будто ничего не изменилось, всё как прежде, если не считать двух металлических лепёшек на разбитой мостовой в ореоле бурых пятен.

Но вот появилось нечто новое. Айву показалось, невидимая волна прошла над головой, ощутимая через силовое прикрытие и стеклобитовую броню. Он ощутил её волосами на голове, кожей спины и рук, стало не по себе. Сознание померкло на мгновение и тут же восстановилось. Недвижные до того очертания города затрепетали, размылись, словно в дрожащем мареве жаркого земного полдня. Но такого здесь просто никак не могло быть.

Айв обернулся и увидел, как завибрировали остовы уцелевших домов позади, перекосились и потекли, словно растаявшее мороженое, текуче опадая вниз, но не расплавленной массой, а мельчайшей пылью. Стрелки на пространственных шкалах приборов черепахи бешено дёрнулись и вернулись к исходному положению, силовая защита выдержала удар и на этот раз, но ценой чудовищного перерасхода энергии.

Айв проверил связь, странно, всё оказалось в полном порядке, знакомый голос отозвался на позывные. Он передал запись только что происшедшего и обстоятельно изложил  о бесспорных признаках применения противником молекулярной деструкции. Точку положения излучателя успели засечь со спутников и тут же нанесли ответный тепловой удар. Но достиг ли он цели на этот раз?

Стараясь не смотреть на раздавленные останки правительственных солдат, Айв подвёл черепаху по краю площади к месту наибольшего разрушения. Индикаторы бесстрастно отметили появление ещё одного разрыва в латаном пространстве планеты. Если бы противник нанёс сейчас повторную деструкцию и более прицельно, ничто бы уже не спасло почти лишённой энергии черепахи. Но на израненных улицах вновь воцарилась прежняя обманчивая тишина. То ли противник действительно оказался уничтожен тепловыми лучами землян, то ли у него не хватило мощностей для новой атаки.

Кто бы это ни был, подумал Айвор устало, но туземцы никогда бы сами не решились применить такое жуткое оружие, попади оно к ним в руки. Не сомневаясь в надёжности собственной защиты, он позволил себе расслабиться, забыть на миг о происходящем вокруг, иначе можно запросто сойти с ума, какими бы крепкими у тебя не оказались нервы и насколько бы тебя не готовили к подобному...

Тотчас на него нахлынули воспоминания об Арике. Вывел на голографический дисплей изображение улыбающейся девушки в так шедшей ей синей форме пилота. Интересно, где она сейчас – отдыхает между вылетами, патрулирует небо на своём боевом гравилёте? Он представил, как вернётся на базу, увидит родное улыбающееся лицо, сотрёт поцелуями остатки тревожного ожидания в бездонных глазах, неподдельного беспокойства за него, зароется лицом в пахнущие шампунем волосы до плеч и счастливо улыбнулся...  Ему здорово повезло встретить здесь Ари, не зря же другие так им завидуют…

– Айвор, заканчивай патрулирование и срочно возвращайся, – внезапно приказали по связи. – Тебя разыскивают по всем базам, сегодня с Земли прибывает депутат Май, он пожелал немедленно встретиться с тобой.

Айв стиснул зубы.

Отец! Это его отец! Он всё-таки решился прилететь, полюбоваться на их героические усилия по оказанию помощи местным строителям достойного будущего. Без сомнений одна из причин его прилёта – желание повидать единственного сына, не упустить возможности снова попробовать наставить на путь истинный согласно родительским представлениям. Как бы ему хотелось избежать сейчас этого свидания! Но гражданин депутат Георг Сократ Май, ясное дело, прибудет не как частное лицо, наверняка он уже не менее, чем в ранге Советника со всеми положенными полномочиями, это приказ, и встречи не избежать…

Айв слишком поздно заметил бросившуюся наперерез черепахе чёрную комковатую массу, спрятанную до того за ближайшими развалинами. Самоуправляемая ловушка дождалась появления добычи. Голубые и зелёные змейки заискрились по прозрачному панцирю, слепя глаза даже сквозь усиленные светофильтры.  Манящее изображение Ари исчезло с дисплея, и по заплясавшим красным столбикам показателей Координатор успел понять, что защитного поля больше не существует. Стеклобитовый колпак над ним треснул, как раздавленная скорлупа яйца, и Айв взвыл от захлестнувшей сознание невыносимой боли. Кровь прилила к голове, огненные пятна заплясали в глазах. Кибернетическая аптечка экстренной помощи не отозвалась на его мысленный приказ, он почувствовал, как неотвратимо теряет сознание. Но прежде, чем провалиться в пропасть беспамятства, успел всадить в центр энтропийной торпеды заряд аннигилята. Только уже не увидел, как чернильным облаком вспухла и опала бесформенная масса, исчезнув в ослепительной голубой вспышке, не почувствовал, как подхваченная взрывной волной встаёт на дыбы и опрокидывается его тяжёлая, всегда надёжная прежде боевая черепаха…

 

 

ГЛАВА 2

 

Корабль завершил последний надпространственный бросок, и тут же на всех экранах прямо по курсу оранжево засветилась звезда. Конец пути, и начало его миссии. Советник Георг Сократ Май, задумчиво морща лоб, рассматривал усиливающееся с каждой минутой сияние, припоминая всё известное о событиях на одной из её планет.

Повинуясь мысленному приказу, персональный биокомп выводил требуемую информацию прямо на сетчатку его глаз. Советник снова и снова просматривал историю бесконечной планетарной войны, в которую непредсказуемо, вопреки вековым доктринам невмешательства и миротворчества оказались втянуты земляне. Но мысли его одновременно вращались вокруг одного: где-то там внизу в этой мясорубке находится его единственный сын Айв. Неужели, он скоро увидит его живым после стольких лет разлуки? Не помешает ли присутствие сына успешному выполнению порученного? Те, кто хотели бы вставить Советнику «палки в ,колёса», наверняка используют его родство с парнем на передовой, о котором наверняка уже знают. Вопрос в том, как они это проделают? Оспорят его беспристрастность? Он заранее приготовился к любым неожиданностям, но только Айвор в составе авангарда землян мог оказаться его единственной «Ахиллесовой пятой».

Существование планетарной системы оранжевого солнца вычислили более ста земных лет назад по обычным признакам спектрального анализа, локальной масс-детекции, периодичности сигма-излучения местного светила и прочим косвенным наблюдениям. Май, оставаясь в противоперегрузочном кресле, одним движением опущенных век регулировал скорость подачи материала, пропуская знакомые по прежним отчётам данные.

Сорок лет назад прямая экспедиция к Оранжевой подтвердила наличие планет и открыла гуманоидную цивилизацию с технологическим типом развития С-2 по классификации Межзвёздного Содружества. Этот индекс обозначал одновременно доступность аборигенов для контакта и достижение ими технологического уровня землян примерно XIX века по старому летоисчислению. Если коротко – паровые двигатели и начало использования электричества в быту и промышленном производстве.

Открытие представлялось редкой удачей для исследователей, о нём немедленно известили остальных членов Содружества. Межзвёздное объединение, созданное, главным образом, усилиями землян, включало к этому времени, помимо федерации Человечества, до десятка гуманоидных и три негуманоидные цивилизации. Два члена соответствовали развитию землян, остальные по тем или иным критериям отставали. И при общих демократических принципах этой организации земное человечество, благодаря своему динамизму и предприимчивости, вольно или невольно играло ведущую роль. Было известно несколько культур на ступенях рабовладельческого или даже первобытнообщинного строя, вокруг этих планет временно устанавливались санитарные заградительные буи. Случайно приблизившиеся корабли извещались ими о не подлежащих контакту заповедных планетах. Имелась одна цивилизация гуманоидов, не уступающая в развитии человечеству, которая избрала путь самоизоляции, направив все силы на перестройку собственной планетарной системы, прекратив межзвёздные полёты и почти все виды контактов с Содружеством.

Кроме того, из различных удалённых участков галактики поступали сообщения о замеченных паранормальных явлениях, объяснимых лишь присутствием высокоразвитого Разума. О том свидетельствовали локальные искривления пространства, распыление необитаемых планет, резкое уменьшение светимости нескольких звёзд и многое другое. Но звездолёты или что-либо похожее на средства передвижения таинственных инозвездян или Инян, как короче окрестили их в обиходе на языке людей, так и не обнаружили. Более того, их непосредственное присутствие не было достоверно доказано.

Но сейчас Мая не интересовали косвенные свидетельства реальности Инян, тем более, связанные с ними гипотезы и предположения. Он просматривал только то, что прямо относилось к положению на планете Оранжевой и разгоравшемуся там вооружённому конфликту.

Ещё в первую экспедицию контактная группа без особого труда связалась с официальными лицами открытой обитаемой планеты. За короткий срок удалось дешифровать язык аборигенов и наладить общение через портативные лингофоны или трансляторы. Сами туземцы называли свою планету Амриеш, под таким названием она и вошла во все атласы и карты землян.

Первые исследователи быстро разобрались в технологическом и культурном уровне местных жителей, самостоятельно открывших электричество и радиосвязь, но с уровнем общественных отношений на планете сразу возникли неясности.

Если экономику определили, как смешанное примитивно-капиталистическое производство с феодальными пережитками, то политически сложившееся на момент контакта шаткое объединение трёх держав представляло собой конституционную монархию. Верховный правитель разрешил учредить постоянное посольство Земной Федерации. Он преследовал собственную выгоду, надеясь укрепить трон с помощью технологий пришельцев. Разумеется, земляне не собирались форсировать развитие аборигенов, подменяя естественный процесс готовыми рецептами, и в этом смысле монарх ничего не выгадал. Но он просчитался не только в этом, идеи, посеянные гостями со звёзд, быстро дали щедрые всходы.

Уже следующая экспедиция нашла власть на Амриеш в руках Демократического Совета, решительными мерами насаждавшего капиталистические отношения. Прежнего правителя успели публично казнить, а заодно и сотни крупных феодалов. Планета скатывалась в гражданскую войну. Из гуманных соображений, земляне всё же передали новым правителям средства для предотвращения голода, эпидемий, детской смертности. И тем более неожиданным оказалось требование Демсовета покинуть планету до тех пор, пока сами её жители не сочтут себя готовыми к межзвёздным контактам. Власть Совета оставалась неустойчивой, верх брала то одна, то другая фракция. В конце концов, утвердилось крыло самопрогрессистов-изоляционистов. Создалось шаткое равновесие, и чтобы не вызвать новых потрясений, земляне поспешили убраться в космос за пределы атмосферы.

Они обследовали остальные планеты системы Оранжевой, убедились в полном отсутствии на них жизни и лишь тогда оборудовали постоянную базу на ближайшей пустынной планете.

На Земле и в Межзвёздном Содружестве уже собирались прекратить всякие контакты с Амриеш, как следовало по всем принятым общим протоколам. И вдруг очередное правительство обратилось в условленном радиодиапазоне с призывом о помощи от имени всех народов планеты. По словам новых руководителей, положение на планете ухудшалось с каждым днём, промышленность и хозяйство пришли в полный упадок. Начались болезни и голод.  Из-за непрекращающихся стычек различных группировок, скорее походивших на масштабную гражданскую войну повсюду имелись значительные жертвы и разрушения. Пришедшая к власти недавно созданная партия социального обновления не видела возможности установить порядок без посторонней помощи.

Земляне откликнулись на столь отчаянный призыв и перебросили на Амриеш большие партии продовольствия, медикаментов, строительную технику. Но начавшаяся при Демократическом Совете война не затихала ни на день, предложенное людьми посредничество между враждующими сторонами не нашло отклика. Партия социального обновления давно не пользовалась широкой поддержкой масс и удерживалась у власти благодаря развязанному террору. Отсутствие чёткой программы, несмелые  попытки национализации и принудительное создание коллективных хозяйств не встречали понимания народа. Лишавшиеся при этом имущества становились непримиримыми врагами новой власти, а неимущие не успевали убедиться во благе перемен.

Особых успехов добились отряды радикалов, не скрывавшие своей главной цели – уничтожить социальных обновленцев и вышвырнуть землян в космос. Они занимали всё большие территории, а их ряды постоянно пополнялись за счёт всех обиженных и недовольных, число которых постоянно росло из-за нерешительности властей. Самопрогрессисты признали  право всех несогласных на вооружённую борьбу и взялись за оружие. Война принимала всё более жестокий характер, ежедневно руководители планеты умоляли представительство землян передать им новейшее вооружение. Они заклинали сделать это во имя предотвращения ещё больших жертв, гуманизма и мира, которого невозможно достичь другими путями.

Земляне не спешили, им очень не хотелось насаждать свои понятия добра и зла, универсальные для известных цивилизаций Межзвёздного Содружества. Но и бросить на произвол судьбы новых подопечных, за которых волей-неволей ощущали ответственность, они не могли, тем более, что обе стороны всё чаще прибегали к зверским методам ведения войны. И тут правители планеты, терявшие одну территорию за другой, представили доказательства участия в конфликте новой инопланетной силы. Оппозиционеры применили различные типы оружия, которые заведомо не могли быть изготовлены на планете с имевшимся уровнем техники.

Одновременно с этим произошло событие, определившее дальнейшее. Грузовой транспорт с Земли исчез при подходе к верхним слоям атмосферы, экипаж успел передать, что с ним идёт на сближение неопознанный космический объект, затем связь прервалась. Автоматические спутники зафиксировали яркую вспышку по траектории полёта грузовика, после чего не осталось никаких следов звездолёта.

Вскоре подверглась нападению база на второй ненаселённой планете. Но на этот раз три неопознанных объекта, внезапно появившиеся в зоне уязвимости земного форпоста, были аннигилированы после безуспешных попыток связи и предупредительных сигналов со стороны людей. Как показала видеозапись, объекты представляли собой чёрные бесформенные образования диаметром в десятки метров, поглощавшие любое излучение и неизвестно каким образом перемещавшиеся в пространстве. Позднее, когда подобные объекты меньшей величины стали обнаруживаться и на планете в ходе боевых действий, их назвали энтропийными торпедами. В результате соприкосновения с ними любого объекта происходило не только устранение упорядоченности его структуры, но и локальное уничтожение информации в окружающем пространстве. В итоге этих двух налётов оказался оказались потеряны земной звездолёт и несколько наблюдательных спутников, погибло одиннадцать человек. Земляне испытали психологический шок.

Стало ясно, что неизвестная развитая цивилизация, обладающая космической техникой, впервые за всю историю межзвёздных отношений совершила преднамеренное, ничем, как тогда казалось, не спровоцированное вооружённое нападение. Первым побуждением землян было полностью покинуть систему Оранжевой и держаться впоследствии подальше от этой области Вселенной. Но подобное означало бросить местную гуманоидную цивилизацию в самый критический момент истории, когда внутренние конфликты поставили под вопрос её дальнейшее существование, а извне над ней нависла угроза порабощения неведомым агрессором. Руководители Амриеша ни на день не прекращали призывы о помощи и просьбы поделиться земным оружием. Как бы они расценили внезапный уход землян и невыполнение ими прежних соглашений? И местные жители, и всё Межзвёздное Содружество могли посчитать подобное за слабость землян, свидетельством их ненадёжности, как партнёров, сейчас и в дальнейшем. Тем более, поспешный уход из системы Оранжевой мог подтолкнуть самого агрессора к экспансии в заселённые людьми области Галактики. Кроме того, люди не могли смириться с гибелью своих товарищей и без боя оставить целый обитаемый мир беспринципному захватчику. Они не посчитали возможным не заступиться за попранные идеалы Межзвёздного Содружества.

Георг Май бегло просматривал тексты резолюций, коммюнике, инструкций посольствам и командующим звёздных флотов.

В конце концов, постановили усилить присутствие землян в системе Оранжевой с целью «скорейшего урегулирования внутрипланетного конфликта и защиты дружественной гуманоидной цивилизации от внешней агрессии». Это решение довели до всех членов Межзвёздного Содружества, и некоторые гуманоидные цивилизации с согласия землян отправили на Амриеш своих наблюдателей. При этом продолжались безуспешные попытки контакта с таинственным противником для мирного исхода ситуации.

Никогда не воевавшее вдали от родных планет звёздное человечество оказалось охвачено военной лихорадкой. Все внутренние проблемы показались ничтожными по сравнению с беспрецедентной внешней угрозой. В систему Оранжевой перебросили наскоро оснащённую по последнему слову земной науки эскадру звездолётов. Для покрытия потребностей флота, баз и защиты союзника земляне смонтировали возле Оранжевой сеть силовых установок, земные спецы даже запустили руки в казавшиеся неограниченными запасы энергии местного светила.

Проправительственные войска получили, наконец, новое для них оружие, скопированное с музейных образцов Земли – электропарализаторы и артиллерию с инфразвуковыми снарядами. Выбор объяснялся тем, что земляне ещё надеялись добиться перелома в гражданской войне руками самих туземцев с применением боевых средств ограниченного поражения.

В ответ повстанцы применили автоматическое стрелковое оружие с разрывными пулями и дальнобойные миномёты. На дорогах появились мины с газовой начинкой, парализующей при взрыве всё живое в радиусе десятков метров. Местные технологии и близко не подошли пока к производству подобных вооружений.

Земляне оказались вынуждены срочно обучить правительственные силы обнаружению этих скрытых мин, для их обезвреживания перебросили дополнительные отряды киберов, управляемых специалистами. Правительство получило в своё распоряжение пулемёты и броневые средства передвижения, приспособленные к условиям планеты.

Противник ответил применением кумулятивных снарядов и ракетными ударами по опорным пунктам правительственных войск. Множились факты зверского обращения с мирными жителями, потери росли с головокружительной быстротой. Для защиты населённых пунктов земляне смонтировали тяжёлые лучевые установки, с которыми без их помощи не могли пока справляться местные техники. Войскам, верным партии социального обновления раздали портативные лучемёты. Десятки летающих крепостей с излучателями наготове рыскали над зонами, контролируемыми повстанцами. Но те уже имели созданные с помощью неведомой техники глубокие подземные коммуникации, подобно гигантскому муравейнику прорезавшие чуть ли не весь материк. Это позволяло им без потерь отсиживаться в толщах грунта, чтобы затем внезапно и в самых неожиданных местах наносить ответные удары с использованием гравитационных мин и снарядов. Землянам приходилось разрабатывать и совершенствовать методы защиты.

После обстрела посольства Земли в столице с впервые применёнными на поверхности планеты энтропийными торпедами положение в корне изменилось. Земные эксперты всё же считали, что до сих пор повстанцы использовали лишь значительно усовершенствованные образцы оружия, уже имевшегося в том или ином виде на Амриеше. Хотя в некоторых случаях в основу их действия закладывались принципы ещё не знакомые землянам, на общей картине подобное не сказывалось. Но с применением качественно нового вооружения пришлось установить защитные экраны над важными объектами. Прибывали новейшие транспортёры и гравилёты, оснащённые подобными щитами меньших размеров. Использование сложного оборудования требовало больших энергозатрат и, главное, нахождения при них земных специалистов, участвовавших теперь в боевых операциях на поверхности Амриеша.

Тщательное сканирование всей планетарной системы не выявило нахождения в ней чужих звездолётов. За исключением одной-двух неудачных попыток вывести из строя энергетические установки землян в космосе, возникавшими, словно из ниоткуда, чёрными торпедами, военные действия там не происходили. Оставалось загадкой, каким образом чужаки проникают в окрестности Амриеша и куда потом исчезают. Транспорты землян беспрепятственно курсировали между базами и построенными космодромами планеты, на которой продолжалась эскалация смертоносного безумия.

Его апофеозом явилось применение неприятелем молекулярной деструкции, о которой до сих пор земные учёные имели весьма приблизительное теоретическое представление. Необходимость сдержать разошедшегося врага обусловила оснащение мобильных установок землян аннигиляторами близкого действия. Это позволило вернуть утраченное равновесие, но предположения о том, что может явиться следующим шагом противника, приводили в ужас штабистов. Не оставалось сомнений, что за спиной повстанческих сил таинственные Иняне, а, следовательно, конфликт имел далеко не планетарные последствия. Вопрос стоял о дальнейшем существовании независимой Федерации Человечества и всего Межзвёздного Содружества. Многочисленные попытки войти в контакт с могущественным противником до сих пор не увенчались успехом. Земля несла энергетические, материальные, а главное, людские потери, и счёт возрастал. В то же время накапливались свидетельства разведчиков и перешедших на сторону правительственных сил о том, что повстанцы почти обожествляют помогавшего им врага. Именно в местах поклонения возводились подобия алтарей, через которые поступали новые образцы оружия. Оставалось непонятно, как солдаты противника обучаются их применять. Засечь присутствие на Амриеше самих неуловимых инопланетян до сих пор не удалось.

Георг Сократ Май перебирал десятки рапортов и отчётов военных советников, сообщений из посольства, казалось, нараставшему сумасшествию уничтожения не предвидится конца. Ситуация на планете сложилась жуткая, иначе его не послали бы со столь ответственной миссией. Её важность доказывало и то, что полномочный посланник Федерации находился на борту новейшего крейсера не в качестве пассажира. Последняя разработка земных инженеров придавалась ему в полное распоряжение, и капитан боевого звездолёта должен был выполнять все его приказы без переподчинения местному командованию. Только сможет ли именно он, депутат Май, найти выход из тупика или хотя бы сгладить остроту ситуации, пока она полностью не вышла из-под контроля?

Мелодичная трель прервала цепочку мрачных умозаключений. Персональный биокомп Советника, подключившийся к местной сети, принял новое сообщение с Амриеша, лаконичный текст замерцал на зеленоватом терминале перед тем, как транслироваться на сетчатку его глаза. Малин несколько раз перечитал ровные бесстрастные строки прежде, чем их смысл дошёл до него во всей полноте убийственной вести. Не может быть, это какая-то ошибка…

Противоперегрузочное кресло не спасло от резкого головокружения, но причиной его явилась не работа тормозного двигателя корабля. Он снова и снова перечитывал запрыгавшие перед глазами слова, чтобы убедиться, что написанное не бред.

Сообщение гласило, что его сын Айвор без вести пропал сегодня при патрулировании зоны молекулярной деструкции в пригороде столицы после того, как его транспортёр подвергся атаке противника. И безо всяких подробностей стало ясно, что надеяться на выживание бессмысленно.

Георг Сократ никогда прежде не оглядывался назад, не пытался заново переоценить прожитые годы. До сих пор не появлялось поводов заниматься самокопанием. Но теперь с исчезновением сына, когда стало невозможным откладываемое столько времени объяснение с ним, он впервые задумался, а что он сделал, чтобы не допустить случившегося?

Достигнутый им ранг уважаемого в Содружестве межзвёздного дипломата, заслуженный успешными миссиями в разных уголках Галактики и подкреплённый богатым опытом, однозначно подтверждал правильность выбранного когда-то жизненного пути. Ведь быстро подраставший за время его отсутствия Айвор  с пелёнок стремился подражать во всём отцу, хотел быть похожим на него. Пытался повторять его поступки, копировать жесты, интонацию речи. Из-за своих частых отлучек Герг Сократ упустил момент, когда подобное сменилось у Айва неприятием и отрицанием всего отцовского. Замечая такое, напрасно старший Май успокаивал себя, что это обычный подростковый негативизм с попытками самоутверждения, который с возрастом сойдёт на нет. Он ошибся, это оказалось вовсе не так.

Сейчас Советнику Маю стоило больших усилий взять себя в руки, произошедшее не должно было отвлекать посланника Земли от решения столь важной задачи.

 

 

ГЛАВА 3

 

Впервые Георг Май увидел сына на голограмме, которую ему преподнесла Тавия перед очередным дипломатическим вояжем. Биокомп выдал подробную генетическую карту ещё не родившегося наследника, спрогнозировав даже изображения в различные периоды предстоящей жизни.

– Тебе нравится? – допытывалась Тавия, заглядывая ему в глаза. Они возлежали в ажурных ротанговых креслах на открытой веранде у голубой лагуны. Маленький островок, затерявшийся в просторах Тихого океана, стал их домом на две счастливые недели. Лёгк