НАХОДКА

 -1-

Корабль был темен и огромен — черная неподвижная глыба на фоне ярких звезд.

— Сэм, ты только посмотри, — Дик возбужденно присвистнул. — Черт возьми, нам, кажется, очень повезло! Наконец-то попалось что-то стоящее.

— Дик, — в голосе Сэма радости не чувствовалось. — Мне эта штука не нравится. Говорят, что в этом районе пропало несколько кораблей вместе с экипажами. Исчезли бесследно.

— Брось, — Дик нетерпеливо передернул плечами. — Лучше подумай о том, сколько нам за эту кучу металла отвалит Деккер. Никак не меньше двухсот тысяч кредиток! Ты представляешь, сколько проблем мы сможем решить тогда?

Сэм вздохнул. Что и говорить, деньги были не просто нужны, а очень нужны. Дела у компании «Space Cleaning» («Уберем мусор в любом уголке Вселенной!») шли далеко не блестяще и перспектив к расширению не просматривалось. Заработанного хватало только на самое скромное существование. Да и какой доход можно получить, сдавая в металлолом отработавшие свой ресурс спутники да изредка попадающиеся неубранные обломки кораблей. Прошли, прошли те золотые времена, когда космос был полон мусора... Теперь вычищено было почти все. Неудивительно, что весь флот компании состоял из одного небольшого буксировщика с гордым именем «Победитель», а ее персонал — всего из двух человек. Главой компании, а по совместительству капитаном буксира, главным менеджером, генеральным логистом, торговым представителем и главным такелажником был Ричард Рэнкок, а главным бухгалтером, а также штурманом, главным механиком и начальником погрузочно-разгрузочных работ — Сэмюэль Ричардсон.

В довершение всех бед Боб Деккер, оптовый торговец металлом, которому они сдавали найденное, бессовестно занижал расценки, имея наглость при этом приговаривать: «Если не нравится, обратитесь к другому...» Но к какому другому торговцу они могли обратиться, если таковых не наблюдалось в округе размером по меньшей мере тысячу парсеков! Может быть дальше они и были, но добраться на них на «Победителе» не было никакой возможности. Поэтому приходилось терпеть и с грустью смотреть, как полученные крохи уходят на оплату кредитов, топливо и еду.

И все-таки Сэм не разделял оптимизма Дика. Какой-то смутной тревогой веяло от их находки...

— Дик, а почему ты уверен, что он брошен? Локатор, конечно, не фиксирует пси-поля, это да. Но я бы не стал ему слишком доверять.

— Ты прав, дружище. Поэтому надо пойти и посмотреть.

— Дик...

— Не спорь со мной! В конце концов, я — глава компании и капитан!

Сэм снова вздохнул. За время работы с Диком он убедился, что тот обладает феноменальным упрямством, проявляющимся иногда совсем не к месту. Спорить с ним в таких случаях было совершенно бесполезно. Дик становился «глухим» ко всем доводам рассудка и заставить его что-либо сделать против его воли можно было, наверное, только силой.

— Хорошо, босс. Но как мы туда попадем?

— Компьютер определил, что мы нашли сверхдальний космический разведчик типа «Супервояджер». А у таких кораблей есть возможность открыть шлюз с внешней стороны. Это сделано специально. Например, если надо спасти экипаж, когда тот лежит без сознания или серьезно травмирован. Подойдем поближе...

«Победитель» подошел поближе. Дик внимательно осматривал шершавую поверхность корпуса находки.

— Ага, вот и шлюз. Ну что ж, будем стыковаться.

Дик нажал на приборную панель. В борту буксира открылся люк и из него начала выдвигаться, распрямляясь, труба переходного коридора. Вскоре они почувствовали легкий толчок. Коридор достиг стенки и прикрепился к ней.

— Давление?

— Дик, давай на всякий случай оставим вакуум и будем в скафандрах. Я еще раз повторяю — мне эта штука не нравится.

Дик раздраженно махнул рукой:

— Ну если хочешь...

Они перевели управление на автоматику и отправились одеваться. Через некоторое время они уже висели в коридоре перед овальным люком и Дик торжествующе давил на красный рычаг, видневшийся в открытом им углублении. Сэм держал контейнер с проверочной аппаратурой.

— Ну что я говорил! Сейчас войдем!

Люк скользнул в сторону и показалась темнота шлюза. Они вплыли в него.

— Та-а-а-к, — лучи их фонариков заскользили по стенам. — Тут где-то должна быть система входа.

— Дик, а ты уверен, что она работает?

— Абсолютно! Вот она!

Вспыхнувший свет подтвердил его слова. Входной люк встал на место. Сэм почувствовал легкую дрожь. На мгновение ему показалось, что он в мышеловке и выхода нет... Зажегся желтый огонь. Это означало, что камера начала заполняться воздухом. Когда вспыхнет зеленый — путь внутрь корабля будет открыть...

Вспыхнул зеленый огонь.

— Распаковывай свой чемодан, дружище. — Дик был уже на пороге камеры, напряженно всматриваясь вглубь видневшегося за ней коридора. — Что же мы имеем?

— Температура — двадцать два градуса Цельсия, воздух... Азот — 78 процентов, кислород — 21 процент, есть еще аргон и углекислый газ. Дик, это обычный земной воздух.

— Ну а ты боялся! — и Дик решительно оттолкнулся от переборки.

Они облазили весь корабль — от трюмов до ходовой рубки. Он был действительно брошен. Они нигде никого не нашли. Более того, они не нашли вообще ничего! Ни мусора, ни пыли, никаких следов борьбы или поспешного бегства. Везде — идеальный порядок и чистота. Никаких микробов и бактерий! Разведчик словно только что вышел с завода. Удивительно, но при это он был полностью заправлен и снабжен всем необходимым.

— Интересно, насколько он потянет? — Плавая в ходовой рубке, вслух размышлял Дик. Шлем он уже снял. — Тонн этак на тысячу? А, Сэм?

Сэм промолчал. Несмотря на пустоту и чистоту, он не мог избавится от ощущения, что что-то здесь не так. Как-то все слишком чисто и слишком аккуратно...

— Сэм, мы даже сможем себе позволить отпуск на Земле!

— Дик, — Сэм решил сделать еще одну попытку отговорить компаньона. — Как же мы его потащим? Наши магнитные ловушки для него слабоваты. А толкать гравиполем — мы не сможем им управлять.

Дик несколько свысока посмотрел на Сэма.

— Сэм, мы его действительно потащим! Недаром мои предки были моряками. У нас на борту десять миль превосходного молекулярно напряженного графенового троса! Сэм, да таким тросом планету с орбиты можно сдвинуть! Не то, что эту кучу металлолома.

Сэм снова вздохнул.

— Хорошо, Дик. Но только не десять миль, а двадцать километров. Мы же перешли на единые единицы.

— Ты прав. Никак не привыкну к этой новой моде. Метры, килограммы... По мне ярд и фунт и привычнее, и проще... Ладно, мили или километры, но мы потащим нашу находку! Пошли!

Вскоре Сэм снова оказался в рубке «Победителя», а Дик остался парить возле буксира. Затем Сэм отдал стопоры обеих лебедок и открыл кормовые лючки. Дик взял гак одного из тросов и потащил его к разведчику. Здесь он несколько замешкался, ища где бы зацепиться... «Тьфу ты, забыл на радостях! Башенные установки!» Действительно, сверхдальние разведчики снабжались двумя башенными лазерными установками для самообороны. Их барбеты вполне годились на роль буксирных кнехтов.

Насвистывая, Дик закрепил один трос, потом второй. Настроение у него было превосходным. «Двести тысяч! Двести!! Тысяч!! И не центом меньше!!». Потом он вплыл в шлюзовую камеру буксира, а потом — шумно ввалился в ходовую рубку.

— Все, Сэм! Мы его взяли! — объявил он, устраиваясь в кресле. — Отправляемся! Да не кисни ты! Нас ждет богатство!

В ответ Сэм снова вздохнул. А Дик положил руки на панель и решительно нажал на «Пуск». «Победитель» вздрогнул, двигатели начали наращивать мощность... Сэм напряженно смотрел на приборы. Честно говоря, он где-то даже хотел, чтобы у них ничего не получилось... Дик весь напрягся. Казалось, что он сам готов ухватиться за канат, чтобы сдвинуть корабль с места... 80 процентов мощности, 90, 100.. Звезды в иллюминаторах начали медленно сдвигаться.

— Мы пошли! Слышишь, Сэм, мы пошли!! Мы его тащим!!!

— Слышу, — хмуро отозвался Сэм.

Таща находку на буксире, «Победитель» начал наращивать скорость. Сэм ввел координаты базы Деккера в компьютер и включил автопилот. Дик зевнул:

— Ну, дело сделано. Не худо бы и соснуть.

— Сделано ли?

Дик сделал вид, что не услышал вопроса.

 

Когда по корабельным часам настал следующий день, Сэм отправился завтракать и нашел в столовой Дика, о чем-то напряженно размышляющем над недопитой чашкой остывшего кофе.

— Доброе утро.

— Что? А... Да... Доброе утро. Слушай, Сэм, я тут подсчитал. Таща эту штуку, «Победитель» тратит слишком много топлива. Этак мы до Деккера не дойдем.

— Ну так давай бросим ее!

— Ну уж нет! Бросить в космосе триста тысяч! Чтобы они кому-нибудь достались? Вместо нас? Сэм, да ты что, недоспал! Это наша добыча! И только наша! Я вот что придумал. Пусть этот металлолом сам себя везет. Мы перейдем на разведчик, а «Победитель» поедет в трюме.

— Дик, это слишком рискованно.

— Отчего? Это же обычный земной разведчик. Просто он брошен, только и всего. Мы же его осмотрели и убедились, что там ничего нет.

— Да, но...

— Сэм, да пойми ты, это наш шанс! Давай им воспользуемся! Неужели ты хочешь всю жизнь гонятся за жалкими огрызками ненужных спутников и вымаливать у Деккера лишнюю двадцатку? Подумай о перспективах! Когда мы получим свои триста тысяч.... Черт возьми, что мы можем тогда сделать... Да мы... Да мы вообще сможем надеть галстуки и сесть в кресла управляющих! А за мусором пусть гоняется наш персонал!

Сэм печально посмотрел на Дика. Нечто подобное он уже слышал, когда Дик сманивал его в космос. «Неужели ты хочешь всю жизнь развозить пиццу?! Подумай о перспективах! Мы достойны большего! Мы станем сами себе хозяева! Будем работать только на себя! Да в космосе полно мусора и полно тех, кто готов его купить! Нужно всего-то нагнутся и поднять валяющиеся деньги, взять мусор и привезти его торговцам!». Он поверил. Они влезли в кредиты, купили «Победитель», оборудование, топливо, еду и вышли на охоту...

Ну а с другой стороны? Они в первый раз нашли что-то стоящее, то, что может принести серьезную прибыль. И отказываться от находки просто так, просто потому что, ему что-то кажется?

— Ну что? — Дику явно надоело ждать. — Согласен?

Сэм криво усмехнулся.

— Ты не оставляешь мне выбора.

 

Удивительно, но двигатели корабля завелись сразу, словно он и не был покинут. Дик быстро разобрался с управлением. Действительно, ничего принципиального нового не обнаружилось. Включилась искусственная гравитация и корабль понесся навстречу своей разборке, неся в трюме «Победителя».

А когда прошли еще сутки, Дик сообщил, что он решил использовать имеющиеся на корабле продукты.

— Черт возьми, Сэм, — ораторствовал он в столовой перед ящиками с провизией. — Трюмы забиты едой! Я не знаю, сколько людей было в здешнем экипаже, но нам с тобой хватит этого по меньшей мере на год! Ты представляешь какая может быть экономия, если мы перейдем на найденные продукты! Сэм, я даже задумался, а стоит ли сдавать такого красавца на металлолом? Разве Деккер сможет оценить его по достоинству?

— Дик, я бы не стал питаться неизвестной едой.

— Почему же она неизвестная? Вот смотри, фирменная упаковка, известные производители...

— Упаковка-то упаковкой, но что там внутри?

— Нет ничего проще. Надо просто ее вскрыть. А если ты так боишься... Мы же купили систему безопасности. Ей-то ты доверяешь?

Дик взял продукты из ящика и отправился на «Победитель». Здесь он выложил их на приемную ленту рамки безопасности и включил подачу. Вообще-то рамка называлась рамкой только в силу традиции. На самом деле, она представляла собой длинный ящик, в котором электронный «нос» и электронный «язык» проверяли незнакомую пищу. Надо сказать, что система обошлась им недешево. Сэм бурно протестовал, когда Дик купил ее. «У нас завелись лишние деньги? Зачем она? Все равно продуктами мы затариваемся на базе у Деккера. Разве там может быть что-то чужое?».

Процесс исследования был довольно долог. Соскучившись, они разбрелись по кораблю. Сэм отправился в каюты экипажа. Смутная тревога усиливалась и он, кажется, начинал понимать почему. В жилых каютах не было ничего! Ни одной забытой мелочи, ни пылинки! Так не бывает! Уходя, люди обязательно где-нибудь да оставят какую-нибудь ненужную мелочь...

— Сэм! — он даже вздрогнул, настолько неожиданно раздался в наушниках голос Дика. — Все в порядке! Приходи на кухню!

Сэм вернулся на «Победитель». Дик был уже на кухне, где с аппетитом уплетал найденные сосиски. Увидев его, он величественным жестом указал в сторону рамки. Там горел ровный зеленый свет.

— Я был прав! Да-а, наша находка нравится мне все больше и больше.

 

-2-

Время шло. Ничто не нарушало монотонности полета. Дик не решился на незнакомой машине нырять в подпространство и поэтому путь до базы был неблизок. Они смогли войти в корабельный компьютер и перевели все управление на автоматику. Они могли себе это позволить. Этот район Космоса был чист. Ни астероидов, ни метеоритов, ни комет, ни «черных дыр». Тихое, безопасное место... Автоматика вела разведчик, автоматика готовила еду, а они вставали, ели бродили по кораблю, опять ели, опять бродили и засыпали... Корабельные дни сливались в убийственном однообразии. Тщетно пытались они найти причину, по которой экипаж покинул корабль. Тревога Сэма все росла, но Дик успокаивающе махал рукой: «Дружище, это значит, что они ушли спокойно, без паники. Они оставили нам корабль в прекрасном состоянии. Он забит топливом и едой. Да такое везение раз в жизни бывает!».

Как-то за завтраком Сэм обратил внимание, что Дик очень мало ест.

— У тебя нет аппетита?

— Есть, но знаешь, похоже, что здешняя еда очень сытная. Я ем все меньше, но я не голоден. У тебя разве не так?

Сэм и сам замечал, что он ест все меньше, но голода почему-то не испытывает. Он приписывал это той лени, которая охватила их. Не надо было сидеть в рубке, следить за приборами. Все делает компьютер...

— Сэм, я тут подумал... Нам досталась прекрасная машина. Очень жалко пускать ее на разделку. По моему, будет гораздо лучше, ему мы продадим ее именно как корабль! Ведь тогда мы сможем получить гораздо больше!

— Дик, ты же знаешь, что Деккер — скупердяй, он не даст за этот разведчик больше, чем стоит металл, из которого он сделан.

Дик помолчал и вдруг решительно сказал:

— Деккер, Деккер... А что мы уперлись в этого Деккера? Есть же и другие торговцы! Теперь мы сможем до них добраться! Наш корабль доставит нас к ним! Меняй курс! Идем на Квазанду! Там есть кому продать! Я полагаю, что мы там выручим не меньше пятиста тысяч! Ты понимаешь, Сэм, пятьсот тысяч!!

 

И опять потянулись убийственно однообразные дни. Они ели все меньше, но почему-то не голодали. А потом им перестали нравиться свет и температура в отсеках. Отчего-то им стало холодно, а свет начал резать глаза. Они повысили температуру и изменили спектр освещения. А потом им перестал нравится воздух и они добавили в него аргона.

А потом Сэм, проснувшись и взглянув на себя в зеркало, увидел, что у него нет глаз! Он похолодел и присмотрелся. Нет, тревога была ложной, глаза были на месте. Он же видел. Но они были совершенно бесцветными! Словно кто-то взял и стер всю краску!

— Дик! — он ворвался к нему в каюту.

Дик стоял перед зеркалом. Он обернулся и Сэм остолбенел. Глаза Дика тоже были совершенно белые!

— Дик, что с нами происходит?

— Похоже, что мы с тобой, дружище, где-то что-то подцепили. Я уже несколько дней чувствую... Как будто какое-то шевеление в крови... А, кстати, ты заметил, что у нас перестала расти щетина?

— Дик, нам нужна помощь! Мы должны лететь к базе!

— Помощь? Помощь?! Ты представляешь, что будет, если мы заявимся на базу? Нас посадят в карантин, а нашу находку уничтожат вместе с «Победителем»! А что потом? Мы будем гнить в лабораторной клетке, а эти умники в белых халатах будут копаться в нас, будут рассматривать нас как обезьян! Вряд ли нас оттуда выпустят, а если и выпустят, то мы выйдем нищими! Ты этого хочешь?! Мы столько работали, чтобы все пропало?! Нет и еще раз нет! Курс не менять! Я продам этого принца хоть самому дьяволу, если он даст за него хорошую цену!

Следующей ночью Сэм не мог заснуть. Итак, они с Диком заразились каким-то вирусом. Смертелен ли он? Непонятно... Но им нужны лекарства! Надо спасаться! Но как? Бросить Дика и бежать на «Победителе»? На мгновение ему показалось, что это выход, но почти тотчас же он отверг его. В конце концов, это не по-товарищески, к тому же надо выдумать правдоподобную историю почему он оказался один... И тут он понял, что никуда не улетит. Топливо! Они слишком далеко от земных баз. Маленький «Победитель» просто не дойдет до них. Значит, остается одно. Сейчас он пойдет в рубку и изменит курс. Надо только переналадить приборы, чтобы их показания не изменились, чтобы Дик ничего не заметил. А если заметит... Тогда бунт и долой капитана!

Он вздохнул, набираясь духу, и хотел было встать, но вдруг с ужасом понял, что тело его не слушается! Он не мог даже шевельнуть рукой, пальцем! Вот как значит развивается болезнь. Паралич... А Дик? Неужели и с ним тоже самое? В голове мгновенно нарисовалась картина как корабль, ведомый автоматикой, подходит к Квазанде, и начинает кружить вокруг нее. Никто не обращает на них внимания, никому нет до них дела. Корабль кружит и кружит, а на борту — два иссохших трупа... Мысли спутались и он заснул.

Утром он с удовольствием убедился, что паралич ему только приснился. Руки, ноги и все тело слушались его. Вот только волосы.. Он никак не мог их причесать. Почему-то они стали жесткими и торчали во все стороны.

Дика он нашел в рубке.

— Мы не идем к Квазанде! — внезапно объявил он. — Я никому не отдам это сокровище!

Дик любовно погладил приборную доску.

— Он принесет нам гораздо больше чем деньги. Он принесет нам власть! Сэм, ты понимаешь, власть! Нам подчиняется армия, полиция, миллионы людей обожают нас, называют нашими именами своих детей...

Сэм вдруг увидел, что волосы Дика совершенно побелели и стали похожи на щетину, а на его лице проступили тонкие белые полосы...

— Мы идем к ближайшей земной базе! Там наверняка найдутся те, кому надоела нищенская и унылая жизнь, кто готов рискнуть и изменить ее! Те, кто хочет взять главный приз! Ну а потом — Земля! Нас ждет триумф, Сэм! Вот почему я нарекаю этот корабль — «Триумфатор»!

Резким взмахом руки Дик провел по голове. Его волосы посыпались на пол. Но он этого не заметил или не увидел. Потом он положил руки на панель. Сэму показалось, что пальцы Дика значительно удлинились. Кажется на них было по четыре сустава, а между пальцами показались перепонки...

— Я встаю на вахту, — провозгласил Дик. — Уже много ночей я не сплю и чувствую себя отлично. А сегодня утром я понял, что могу прекрасно обходиться и без пищи... И, кстати, дружище, ты не заметил, что мы давно перестали пользоваться туалетом?

 

-3-

Каа Шур был вполне доволен собой. Дело, представлявшееся вначале сплошной неудачей, вдруг обернулось колоссальным везением! А он-то, он.. Считал себя плохим охотником. Ну еще бы, ведь другим достаются гиганты, живущие сотни лет, а ему — только эти короткоживующие белковые существа. Другие наслаждаются покоем, а у него нет отдыха. Мелькнет короткий миг жизни его добычи и опять надо строить ловушку, опять устраивать засаду, чтобы обеспечить себя телесной формой. Если бы только уррелиане смогли обходиться без нее!! Но увы, увы, это было невозможно. Только находясь внутри телесной формы, микроорганизм уррелианина мог получать необходимую для жизни энергию и обретал способность размножаться.

Так что делать было нечего. Управляя прежней, уже порядком износившейся формой, он снова построил ловушку. И опять получился транспорт, в котором эти формы перемещаются в пустоте. Было досадно, но других знаний у формы не было. От злости он, отправляясь на охоту, уничтожил свое старье...

Для большей эффективности ловушка была снабжена приманками — продуктами, которыми эти формы питаются, и топливом для их транспорта. Так, что результат был предсказуем. Ему опять попались эти же существа. Их примитивная проверка показала, что все в порядке, и он без труда попал внутрь одной из форм вместе с вдыхаемым воздухом. Во вторую форму Каа Шур отправил своего клона, слегка замедлив его развитие. Ему не хотелось, чтобы их потом путали...

Освоившись в новой форме, он постепенно перестроил попавшиеся ему организмы для более эффективного производства энергии из света, сделал более комфортными условия существования... Как всегда, делу помогли специальные добавки в продукты их питания.

Надо сказать, что первоначальные планы у него были довольно скромными. Как и в предыдущих случаях, поймав эти формы, он хотел вернуться домой, а там либо продать вторую форму, либо отправить ее на криоконсервацию, про запас. Но потом как все чудесно изменилось!

Покопавшись в сознании формы, Каа Шур вдруг понял, что выиграл главный приз! Он открыл гигантский запас телесных форм, целую планету, населенную ими! Более того, этот запас был неисчерпаем, потому что формы самовоспроизводились! И этим запасом будет обладать он и только он! Вот она — удача и победа! Такой шанс выпадает только раз! Теперь у него вечный источник дохода от продажи форм! Ибо только он знает путь к нему! Все! Теперь уррелианинам не надо больше беспокоиться, мучиться, строить ловушки, ждать... Теперь каждый без труда может получить телесную форму. Надо только заплатить. Ему.

Он быстро пресек попытку одной из форм выйти из-под контроля и попросить помощи у своих сородичей. Вторая же форма оказалась более смирной. Нужно было только слегка подтолкнуть ее в нужном направлении, чтобы она начала действовать так как нужно было ему. Что ж, теперь можно было и отдохнуть. Скоро, скоро в его ловушку попадутся еще несколько форм, а потом, потом...

 

-4-

Сэм внезапно очнулся у себя в каюте. Он вдруг ясно осознал, что происходит. Они с Диком заражены неизвестным вирусом Значит, сейчас они заразят всю базу, а потом эпидемия начнется и на Земле. Что будет с людьми? Что с ними сделает вирус? Конечно, потом ученые разберутся и создадут вакцину, но сколько человек умрет до этого?! А сколько останется калеками?! И всему виной будут они!!

Он еще спорил с собой, пытаясь доказать, что вирус может и не быть смертельным, но решение уже было принято. Сэм встал и отправился в рубку. Странно, но сейчас ему никто не мешал.

Дик неподвижно сидел в кресле. Свет был притушен и Сэм видел всего лишь его силуэт. Дик, видимо, почувствовал его:

— Здорово, дружище. Мы почти у цели. Сейчас охранные крейсера покажутся.

— Дик, надо остановиться. Надо уберечь людей.

— Сэм, ты что, сошел с ума? Неужели ты хочешь всю жизнь оставаться нищим сборщиком мусора? Ну так и оставайся им!! А я не хочу!! И не буду!!!

— Дик, прошу тебя, остановись.

— СЭМ!!! НЕ МЕШАЙ МНЕ!!!

— Дик...

Внезапно Дик вскочил с кресла и сгреб Сэма за отвороты куртки. Он тряхнул его пару раз и прошипел: «Когда мы прибудем на базу, можешь убираться куда захочешь! Во имя нашей дружбы я пощажу тебя!». Потом он отпустил его. Сэм отошел в сторону и снял куртку, разглаживая ее.

Дик вернулся в кресло и тут ему на голову что-то набросили! Он хотел было вскочить, но его дернули за комбинезон и он мгновенно очутился на полу! А еще через секунду его придавило какой-то тяжестью. Он дернулся и получил пинок.

— Лежи смирно! — Для убедительности Сэм пнул приятеля еще раз.

Дик упал удачно и, встав на него, Сэм смог дотянуться до приборной панели. «Главное — задать правильный курс, — бормотал он, лихорадочно работая пальцами. — Главное — правильный курс...».

Он нажал на «Старт», но тут Дик вывернулся из-под него! Получив новый пинок, он отлетел в стене, но сейчас же сгруппировавшись, бросился на Сэма и сшиб его с ног. Они покатились по полу. Голова Сэма гудела от ударов, он помнил только одно: «Правильный курс, правильный курс...»

Ударив его еще раз, Дик вскочил и бросился к панели. Сэм обхватил его ноги, мешая ему, но Дик почему-то не отбивался. Сэм поднял голову и увидел, что Дик оцепенело смотрит в иллюминатор на надвигающуюся гигантскую тень крейсера. Курс, заданный Сэмом, был точен. «Триумфатор» шел на таран.

— Сэм... — простонал Дик.

— Прости меня, Дик. Но мы должны были это сделать.

Грохот и вспышка потрясли их. Потом — новая вспышка и взрыв, потом сдетонировало топливо и в космосе растеклось облако атомов. Корабль исчез.

 

-5-

Командир охранного крейсера земной базы XS-15 так и не смог понять, почему мирный, ничем не примечательный разведчик, шедший на посадку, вдруг резко изменил курс и направился точно на них, явно собираясь таранить! Конечно, они применили меры самообороны и уничтожили нападавшего. Командиру не в чем было себя упрекнуть. Он действовал строго по уставу. Но что это был за разведчик, что заставило его экипаж пойти на самоубийство — так и осталось загадкой.