Амба (на конкурс)

Примечание: строго говоря, повесть создавалась на основе игрового мира Fallout. Но это не мешает чтению и заметно будет скорее тем, кто играл. Также роман по повести пишется в оригинальном мире.

Глава 1. Спокойствие

В этот день Дэн долго собирался на вылазку. Заспался, потом копошился, долго искал нож – его часто брали попользоваться, такой удобный в руке и всегда острый. Нашёл у тёти Нэнси, она занималась шитьём и хотела раскроить плед точнее. Виновато улыбнулась ему.

– Я постараюсь найти ножницы, - заверил Дэн женщину.

У них была пара – но слегка ржавые, да и затупленные. Может, проще найти точильный камень.

Пожилая Кристи кашеварила во дворе дома, ей помогали подростки и Лили. Остальные рассеялись неподалёку, занимаясь бытовыми делами и починкой. Ну разве что Генри, единственный из мужчин, кто любил поболтать, валялся на крыше. Нёс дозор, прикрыв голову газетой.

Уже за полдень Дэн вышел из ворот, оглянулся напоследок, оглядывая их маленькую крепость. Двухэтажный кирпичный дом П-образной формы, почти целый. В половине окон нет стёкол, и проёмы закрыты досками и железными листами. Подметённый двор, аккуратная поленница, один угол полностью отведён под барахло – то, что пока не пригодилось, что можно сжечь, что ещё предстоит разобрать. Сортировать ещё было что: проволока, провода, куски стекла, разного рода пластик. Умелые руки всему найдут применение, а таких в их компании была не одна пара.

Шагая по пустынной улице забытого предгорного посёлка, Дэн с улыбкой вспоминал, как же они оказались все в одном месте. Сначала он встретил Джона. Набрёл на его костёр в лесу. Заросший крупный мужик сразу наставил на парня пистолет, предложил разоружиться… а потом разделить трапезу. Как-то слово за слово, нашли общий язык – оба имели какие-то принципы, границы дозволенного даже в мёртвом мире.

Продолжили путь вместе, подобрали Лили с братом. Когда, наконец, нашли заброшенный посёлок в предгорье, их было уже шестеро. А за год прибились ещё семеро. Все мирные, готовые работать, строить отношения и сносную жизнь, просто сказка! Кто-то отлично шил, кто-то был физиком, кто-то охотником и рыболовом. Они выбрали домик в отдалении – возможно, раньше это был пансионат или администрация, привели в порядок.

Каждый из них, конечно, сталкивался с насилием за прошедшие десять лет и имел при себе нож, а то и что-то огнестрельное. Они выставляли дежурных, но за проведённый в тиши год так никто и не появился на дороге. Часовой сократился до единственного человека с биноклем на крыше.

Увы, лучевая болезнь унесла уже двоих. Ещё четверо, включая Нэнси, ощущали признаки скорой смерти – максимум, год.

Дэн вздохнул. Он уже прошёл дома, которые были осмотрены и перебраны, и теперь подошёл к трёхэтажному домику с квартирами. В холле на полу лежал странный, даже подозрительный ковёр. Что-то с ним было не так… Дэн прищурился и понял: у него в середине будто был выделен пылью квадрат. Поддев край сапогом, он откинул ковёр наполовину. В полу оказался люк.

Открыл, спустился в полуподвал и чуть не присвистнул, обнаружив целый оружейный склад. Винтовки, патроны, пара автоматов, гора пистолетов и ящик с гранатами – всё под истлевшей тканью, вероятно, когда-то пропитанной маслом.

– Моих навыков тут явно не хватит, – протянул тихонько Дэн. – Позову Джона, это по его части.

Такова была его роль – разузнать, что где есть интересного и стоящего, и дать остальным наводку, чтобы ни Джону, ни Генри, ни Нэнси не приходилось самим обыскивать дома в поисках нужного.

Дэн выбрался, прикрыл за собой люк. Пошёл по квартирам. Нашёл несколько целых консервов, макароны. Испорченной пищи тоже было полно – да она вся истлела, не пахла. Обрадовался мешочкам с солью и сахаром, сразу сунул в рюкзак. В одной из детских комнат подобрал настольную игру, пусть подростки разомнут мозги. По прежней жизни он помнил, что такие штуки неплохо развивают.

После каждой комнаты он привычно набрасывал в блокнот списки – что нашёл, сколько, где. Кому может пригодиться. Книжный шкаф, например, надо будет тоже перебрать – библиотеки уничтожены с городами, надо собирать новые.

Забирая из ванной куски мыла, он задержал взгляд на резиновой уточке. Жёлтая, весёлая, даже не выцвела. На её клюве были подрисованы чёрным маркером клыки. Неясная тревога прошлась по его спине холодом.

Это мог сделать любой ребёнок, живущий здесь десять лет назад. А мог кто-то другой. Это могло произойти когда угодно за прошедший срок. Но сердце у него сжалось, и Дэн решил закончить с вылазкой. Лучше ещё раз сюда зайдёт, вон, и солнце скоро сядет, а обратно идти не меньше часа.

Когда Дэн спустился в холл и вдохнул поглубже вечернего воздуха, со стороны дома грянул выстрел.

 

Глава 2. Амба

Дэн замер и сразу же услышал второй выстрел. Сердце пропустило удар, он быстро снял рюкзак, поставил его к стенке внутри дома и побежал изо всех сил домой. Выстрелы участились…

Ох, расслабил его последний год! Да и всех их. Пока бродил по Пустоши в одиночестве, бегал куда чаще, а сейчас хватило пяти минут, чтобы чуть не задохнуться и перейти на шаг. Дал себе немного отдохнуть, останавливая панику. Продолжил путь привычным быстрым шагом.

Что там могло случиться? Неужели нападение? Впервые за долгие месяцы? Раньше никто из них не имел дела с атакой на дом, стычки в дороге, засады, ночные одиночные нападения – да, бывало. Но кто мог атаковать каменный дом, полный взрослых людей? Дэн мысленно прикинул, что у них по оружию – три ружья, четыре пистолета, куча ножей, но, пожалуй, только три сгодятся для обороны.

Что же там происходит? Отбиваются, не пускают, может, кто-то ранен? Не всем доводилось раньше убивать, что, если дрогнет рука? К моменту, когда мужчина увидел издалека дом, выстрелы затихли, зато раздавались громкие неразборчивые голоса. Непохоже на его близких. Он сам не ожидал, что назовёт их так – а ведь правда, компания успела сблизиться и стать почти семьёй.

Дэн замедлился. Сердце снова начало биться чаще, сходя с ума от тревоги. Он продолжил движение, на этот раз стараясь не быть на виду. Не так уж трудно – места он знал отлично, все ржавые и не очень автомобили, сараи, заросли бурьяна или крапивы, даже разложенный для просушки тент сгодится.

Когда он подкрался достаточно близко и взглянул на дом, то долгие секунды верил, что заходящее солнце причудливо раскрасило стены, какие-то окна и асфальт двора в красный. Блаженные секунды. Но уши разбили краткую иллюзию до того, как он рассмотрел врагов.

– Ты зачем последнюю бабу подстрелил, идиот?!

– Она мне в ногу попала, сам не видишь?! Кровь ещё остановить надо, у кого аптечка?

– Джек, Пит, осмотрите дом, может кто спрятался ещё.

Дэну было видно семерых парней. Моложе его, во время конца света им было лет по десять. Пыльные, в брызгах крови, одетые в кожу, пара человек держит под мышкой мотоциклетные шлемы. Между ними лежали тела тех, с кем ещё утром Дэн перебрасывался добрым словом.

Из дома раздался крик и сразу новый выстрел. Дэн пережил мучительный порыв броситься на помощь. Ну вдруг кто-то ещё остался? Вдруг он ещё может помочь?! Из окна выглянул убийца:

– Чисто!

– Оки-доки! Тащите съестное, что найдёте, – видимо, главный повернулся к остальным. – Валите дрова в одну кучу, хороший костёр сделаем. А ты, Ник, давай сюда недобитую. Хоть на один круг нам хватит.

Дэн ещё раз удержал себя. Рейдеры приволокли из дома Лили, бросили на землю. Кто-то хохотнул – что ж даме матрас не постелили, неудобно же! Поржали, кто-то и правда ушёл в дом. Девушка молчала, она была в крови, и не понять, куда ранена.

А у Дэна с собой один-единственный нож. Хороший… но не против минимум семи ружей. Когда костёр занялся, первая порция консервов и лепешек была вывалена на доски, а один из мужчин рванул на себе ремень, нависая над Лили, Дэн опустил голову вниз и ощутил, что ничего не чувствует.

Нет, он ненавидел их. Но горячий гнев переплавился в смертельный холод в груди. Дэн отступил, прокрался подальше и, держась тени, направился в тот домик, где копался сегодня. Спокойствие накрыло его. Всё так просто – он должен уничтожить животных, что проникли в его дом и истребили семью. Поменьше думать. Нет, думать – но о том, как добраться до каждого до того, как сам наестся свинца.

Никогда в жизни ещё его мозг не был такой чёткой аналитической машиной. Мысли как уведомления на экране. Замеченные уязвимые точки. Количество сделанного самогона, который даже не прятался в подвале. Надо будет осмотреть дом вокруг, выявить часовых. Пересчитать их оружие. По возможности, первых убить тихо. Если они перепьются и будут спать кучно, у него будут с собой гранаты.

Дэн дошёл до строения уже в полной темноте. Ни одного чужого звука – ветер шуршал деревьями, стрекотал кузнечик. Спустился в подвал, закрыл за собой люк и только тогда включил фонарик. Оглядывая во второй раз арсенал, он не улыбался. Всё, что он должен – это сделать грязную работу. Мусорную.

В этом же доме он поел консервов. Впервые без удовольствия проглотил сгущёнку, просто зная, что она даст сил. Поспал, велев себе проснуться через три часа. И действительно, поднялся задолго до рассвета и вышел из дома, вооружённый до зубов.

Он не чувствовал усталости, пройдя за сутки под сорок километров. Не чувствовал ярости. Только спокойствие и жёсткость стволов под руками. Джон учил его стрельбе, по крайней мере, из пистолета Дэн не всегда мазал. Что ж, учёба закончилась. Сегодня его экзамен, пусть и некому ставить оценку.

Двадцать минут у него занял бесшумный осмотр двора и всего дома, чтобы убедиться, что все спят возле затухающего костра, кроме двоих – один дремал на крыше, другой – в единственной мягкой кровати в комнатах. Оба умерли от взмаха ножа по горлу, не произнеся ни звука.

Как и задумал, в груду тел во дворе Дэн швырнул гранаты – три, по очереди. Послушал крики, мат, стоны, выглянул и прицельно снял одного поднявшегося раненого. Мимо него свистнула пуля, и несколько минут он вёл перестрелку с двумя умирающими, пока не надоело, и он не взял в руки автомат и не пошёл на них.

Пара последних пуль прошла мимо, одна цепанула рукав. Подошёл вплотную и направил дуло в грудь одного из убийц.

– Кто такой, мать твою?! – захрипел другой.

– Для вас – Амба, – выговорил Дэн и прошил короткой очередью одного и затем другого.

Повернулся к стене – Лили уже несколько часов была мертва. Кровь не текла, лицо искажено болью, губы так и остались сжатыми.

Рассвет застал его в том же дворе. Он деловито осмотрел мертвецов, собрал оружие, патроны, аптечки, целую одежду. Что-то ему может пригодиться. Ведь эти сволочи, он был теперь уверен, не единственные. Другие придут, или находятся в пути. Он будет готов их встретить.

Мельком заметил незнакомую тень на стене – быстро схватил пистолет и выстрелил. Тень молниеносно ответила тем же. Резкие очертания, чужой силуэт…

– Кто ты? – шепнул Дэн.

Тень копировала его позу и молчала.

 

Глава 3. В путь

Весь день он занимался трупами. Выволок бандитов за километр от дома, оставил рядом с дорогой. Пусть гниют под солнцем. А для каждого члена семьи он нашёл по тряпке, пледу или плащу, накрыл, перенёс в аккуратный ряд с внешней стороны стены. Сложил им руки на груди, прикрыл глаза тем, у кого не были закрыты. Мёртвая плоть не слушалась, пришлось прижать веки мелкими камушками, а то и подвязать челюсть.

Когда тела приняли насколько возможно благопристойный вид, Дэн принялся закладывать их камнями. Тяжёлый труд отнял у него последние светлые часы, но хотя бы мертвецов уже не было видно. Не разводя огня, Дэн умылся самогоном, смывая с рук кровь, обеззараживая ссадины и царапины. Поел каких-то консервов. Перед тем, как лечь спать, он разложил пустые банки и бутылки во всех проходах и рядом с низкими участками стены, под окнами. Теперь некому его сторожить.

Наравне с рейдерами, беспечность стала его заклятым врагом. Если бы Генри тогда не дремал на крыше… Дэн оборвал мысль. Вряд ли бы семья протянула намного дольше против опытных убийц. Но часовой должен быть начеку.

Он вырубился, не зная наверняка, проспит ли появление врагов, проснётся ли вообще. Ему приснился конец света.

Ему тогда было двадцать. Вой сирен застал его с девушкой в парке, был будний день и на дорожках было не много людей. Побежали в сторону ближайшего бомбоубежища, но оказалось далеко, а чем ближе к домам, тем толпа больше. В итоге рванули в сторону, спустились в какой-то канализационный люк, в коллектор. Ещё несколько минут двигались вглубь, пытаясь спуститься, зарыться, спрятаться…

А потом дрогнула земля, и ещё, и они прижались к углу, чтобы их не зацепило падающими обломками. Сильный жар обдавал кожу, дышалось с трудом. Оглохший, в полной темноте, в трясущемся и горящем мире он не сразу понял, что его девушка не дышит. Дэн плакал, прижимая её к груди, полностью дезориентированный. Он знал, что тоже скоро умрёт. Сгорит здесь заживо.

Он ждал, ждал, потом провалился в беспамятство – от усталости или жара. Проснулся от жажды. Снова заплакал, понимая, что прежний мир рухнул, забрав с собой самое дорогое. Грохот прекратился, но сверху был гул, да и жар оставался. У него были спички, и, подсвечивая себе иногда путь, Дэн пошёл вглубь тоннелей. Попил из найденной лужи, мерзкой на запах, но сносной на вкус. Конечно, было много завалов, но он искал, обходил, ломал арматурой двери и порой разбирал старые стены руками.

Прошло несколько дней, прежде чем он нашёл дыру наружу. Упавший самолёт пробил собой асфальт до канализации. Воняло сгоревшим мясом, пластиком, жжёным металлом. Дэн выбрался наружу и огляделся. Дымящийся город. Огрызки зданий, дороги сплошь засыпаны мусором, обломками, железом, спёкшимся стеклом. Были видны редкие шатающиеся люди – в крови, в чёрных ожогах, с почти облезлыми черепами, ввалившимися глазами.

Дэн озирался в ужасе, не веря, что ядерная война всё же случилась. Тронул себя за странно целые волосы и дрожащим голосом спросил воздух:

– Почему я уцелел?

Сзади его коснулась рука и он с воплем отпрыгнул, обернулся. Там стояла его мать. Светлый образ, из детства.

– Проснись, - сказала она.

Дэн открыл глаза. На рассвете Кристи уже разжигала костёр для завтрака. Мужчины переговаривались в соседних комнатах, одеваясь и подтрунивая. Он вспомнил, как ругался с Лили – ему поначалу казалось, что она флиртует с ним, приглашает, но она жёстко отказалась от прогулки под луной. Как ворчала Нэнси, когда он небрежно обращался с одеждой. Как поколотил его Джон, когда Дэн пытался проучить детей за хамство.

Вся его семья умерла. И Дэн вчера умер вместе с ними.

Он позавтракал, нарастил каменную могилу повыше, потом сходил в горы, к роще, где росли сливы, и набрал там несколько килограмм. Выгрузив фрукты у дома, он прикинул свои планы. Чтобы уничтожать убийц, ему и самому надо стать хорошим убийцей.

Он научится стрелять из всего, что нашёл вчера в подвале. Станет метко кидать гранаты и камни. Будет метать ножи, вилки и ножницы. Он будет бегать и тренироваться каждый день. Ему понадобится свежая еда – значит, возьмёт на себя охоту. Здесь даже есть шанс встретить не мутировавшую дичь. Фруктов надо засушить на зиму – неизвестно, сколько времени займут тренировки. Прочитает все книги, какие найдёт – даже из макулатуры можно вытащить деталь, которая поможет в выслеживании или выживании.

Три года прошли монотонно. Каждый день был похож на другой, кроме тех, когда забредали гости. И каждый раз, истребляя бандитов, будучи неуловимым, как тень или блик, он говорил себе – ещё рано. Он может лучше, быстрее, точнее. Бесшумнее и смертоноснее.

Из других районов забрели брамины – двуглавые коровы. Завелись облезлые голодные собаки, выбрали себе для лежбища дальние дворы и, в общем, не мешали Дэну. Наоборот, поднимали тревогу, если что. Мир вокруг наполнялся живностью, изуродованными зверями, что приспособились и размножились. Особенно надоедливыми были кротокрысы – многочисленные, пронырливые, способные прогрызть даже камень. Зато мясо у них оказалось вкусным.

Когда их норы появились даже в его собственном дворе, Дэн понял – пора двигаться дальше. Долго, с пару дней, выбирал, что взять с собой, что оставить. С одеждой проблем не было – давно подобрал себе куртку и штаны из толстой кожи, вечные берцы, шляпу от солнца. А вот с оружием выбор был побогаче. Особенно жалко было оставлять настоящую базуку – но нет смысла нести её одну.

В итоге взял снайперскую винтовку, три пистолета, пять гранат. Метательные ножи и один охотничий. Маленький точильный камень. Конечно, хороший запас патронов. Вода и несколько консервов, но в основном Дэн рассчитывал на дичь. Добавил шерстяное одеяло и пленку для ночлега, ну и остальные мелочи похода.

Вышел из дома во второй половине дня, воткнул свой верный и всегда острый нож рядом с могилой близких и повернулся к дороге.

Вдалеке кто-то шёл, один. Дэн медленно выдохнул, приставил к плечу снайперку. В прицеле оказался кто-то… невиданный. Огромного роста, гора мышц, маленькая голова. Кожа жёлто-зеленоватого цвета, искажённое будто судорогой лицо, тряпьё вместо одежды. За поясом торчит какой-то лом. Мутант, явно. Дэн прицелился в лоб и нажал курок.

Мутант дёрнулся, затряс головой, заревел и бросился вперёд бегом, вытаскивая из-за пояса оружие. Дэн растерянно потрогал гранату, рукояти пистолетов. Это не мутант, это какой-то супермутант. Снова прицелился из винтовки и снёс чудовищу полчелюсти. Потом целиком. Четвёртым промазал – попал в грудь, а мутант был уже на расстоянии двадцати шагов. Последним в обойме, пятым выстрелом Дэн разворотил голову монстра, и тот развалился на земле.

– Спасибо за урок, – отрешённо произнёс Дэн.

Перезарядил оружие, повесил на спину и осмотрел труп. Уже с новой пищей для размышлений он отправился по дороге вниз.

 

Глава 4. Новые встречи

За несколько дней Дэн никого не встретил. По мере отдаления от гор пустошь становилась всё более… пустошью. Деревья чахли, трава побурела. Целые километры дорог были заполнены сожжёными машинами. Фермерские домики и служебные строения были разграблены подчистую, нередко там оказывались иссохшие или обглоданные трупы.

Дэн двигался параллельно шоссе, распугивая кротокрысов и обходя бродячих собак. Зря по животным он не стрелял, что с них взять, если не голодны, они и не полезут сами. В болотах ждал подвоха – и дождался. Нечто, похожее на краба на задних лапах, высотой с полтора метра или повыше, захотело полакомиться человеком. Повезло сразу найти уязвимое место – мягкая морда и лапы, остальное было в жёсткой броне.

Мясо болотной твари было вкуснее, чем у кротокрыса. Взял немного про запас и, поковырявшись, оторвал кусок панциря. Надо потестить, может пригодиться самому. Дэн смотрел в свой костёр, на блики огня в воде, на рассечение от клешни и спрашивал себя, что ещё он не видел, пока жил в горах. Ночевать устроился на сухом дереве, конечно, залив костёр.

Проснулся ночью от тяжёлых шагов. Не шевельнулся, открыл глаза. Кто-то очень крупный бродил неподалёку, шумно принюхивался. Потом послышался хруст и чавканье – ночной хищник добрался до остатков краба-переростка. Жевал он так звучно, что Дэн осмелился слегка повернуться. Среди стволов деревьев и в неясном свете звёзд было видно чертовски мало. Силуэт согнувшегося зверя, длинный хвост. Изогнутые рога. Помогает себе есть передними лапами. Слегка блеснули длинные когти.

Где-то неподалёку обрушилось дерево. Зверь тотчас вскинулся, и Дэн поразился его росту – не меньше трёх метров! Что за чудовище? Из кого мутировало? Не хотелось бы с ним повстречаться на узкой дорожке. Он принюхался сам – но за болотными запахами и кровью не различил ничего нового.

Зверь продолжил трапезу, а примерно через полчаса ушёл по своим следам.

Дэн дождался, когда хоть чуть-чуть рассветёт, и осторожно спустился. Осмотрел следы – трёхпалые, когтистые, глубокие на мягкой почве. Зверю не было нужды портить панцирь, раз доступно нутро жертвы, но на броне всё же остались случайные царапины. Впечатляло. Дэн, прищурившись, посмотрел ещё раз в сторону, куда ушёл хищник, и двинулся своей дорогой.

Взгляд его становился всё острее. Он замечал движение в тени, оттенки серого и зелёного, обходил стороной то, что казалось агрессивным. Издалека мог оценить, насколько очищено очередное здание, есть ли смысл заходить.

Набрёл на территорию какого-то комплекса, разрушенного бомбой. Поваленные строения, груды камня и железа, кое-где торчали лопасти вертолётов. Откуда-то появился сильный запах и привкус металла во рту. Он сплюнул, продолжил осмотр. Вряд ли что-то найдёт, но здесь явно раньше была армия. Пытался восстановить события, анализировал. Защипало рану, и Дэн решительно пошёл прочь. Явно ничего хорошего здесь не найдёт, а порыться в обломках всегда успеет.

На привале в тот же день рана исчезла. Тонкая полоска шрама, и всё. Наверное, свежее мясо помогло, неуверенно решил он. Странно. Но приятно, не поспоришь.

А ещё через день он встретил первых за долгое время людей.

Пять человек, грязных, связанных одной длинной верёвкой. С двух сторон их окружали супермутанты с охотничьими ружьями, и один из них как раз держал конец верёвки. Шли не торопясь, грузно, молча. Люди тоже не разговаривали, но на лицах не было ничего хорошего: отчаяние, отрешённость, дорожки от слёз.

Дэн ощутил, как его кулаки сжимаются сами по себе. Значит, его целью будут не только рейдеры, но и эти красавцы. Зачем им люди? Куда ведут? Невидимкой Дэн последовал за ними. Для боя нужна была хоть какая-то стратегия, напролом в одиночку не очень эффективно, как оказалось при первой встрече.

Несколько часов они двигались по грунтовой дороге, потом по тропке через поле свернули к ферме. Люди уже давно были измождены, часто спотыкались, но монстр только дёргал верёвку, а пару раз даже прорычал:

– Двигайся, мясо!

«Чертовщина какая-то», – думал Дэн. – «Разумные, вооружённые, откуда они взялись?»

Наверное, зря он так долго думал над своими действиями. На ферме оказалось ещё пять супермутантов, один из них с чем-то вроде пулемёта.

Дэн исследовал территорию. На заднем дворе горел костёр и была свалена гора человеческих костей. Что ж, он уже догадался, зачем им люди. Удалось подсмотреть в окошко – людей посадили в ангаре на солому, в другом углу мутанты спали, кто-то смотрел в стену. Трое бродили туда-сюда, ворча, что голодны, и скоро ужин.

«Я не смогу убить их всех» – опустошённо подумал Дэн. – «Тут нужен целый отряд, дробовики, базука…» Но и оставить людей, как оставил Лили, он не мог. Что ж, возможно, если эту толпу монстров рассеять, люди смогут сбежать? Очень рискованный план, скорее всего, самоубийственный. Но ничего лучше в голову не шло.

Дэн взял патрон из снайперской винтовки и сделал пару надрезов – имитация разрывной пули. Тихо зарядил, просунул сквозь щель ангара, прицелился в глаз тому, что с пулемётом и нажал курок.

Вышло! Гигант упал, как подкошенный, с развороченным черепом. Остальные замерли, промычали что-то вопросительное, потом возмущённо взревели, все кинулись из ангара туда, где секундой ранее был Дэн. Отложив винтовку, как лишний вес, он изо всех сил нёсся прочь от фермы через поле. Он не знал, сколько за ним бежит, но надеялся, что достаточно, чтобы люди воспользовались шансом.

Жёлтые не отставали. Дэн слышал их топот, бросил назад гранату. Взрыв, рёв, но вряд ли минус один враг. Прыгнул через канаву, плетень, чуть не наступил на мину (мину?!), через две секунды позади него раздался новый взрыв. Дэн добавил ещё гранату, и, кажется, один мутант всё-таки свалился. Осталось всего шесть.

Впереди показались баррикады из автомобилей, досок и шин. Замедлиться нельзя, рассмотреть некогда, он рискнул. Добежал, услышал ликующий рёв мутантов и прыгнул вверх, цепляясь за многочисленные зеркала, трещины, ручки и уступы. Баррикада была высокой, метров пять-шесть, и он на секунду распластался на ней, осматриваясь.

Можно было уже не торопиться. Внутри был с десяток рейдеров. Этих он узнает когда угодно. Даже не одежда, оружие или мерзкие лица. Они частенько носили на себе отрезанные уши, пальцы или носы, а в этом логове взгляд сразу выхватил и скелет, подвешенный за руки.

«Сюрприз!» – мысленно прошипел Дэн.

Мутанты чуть не сшибли баррикаду, потом пошли в обе стороны искать вход. Рейдеры похватали собственное оружие, встретили как надо. Стрельба, новые взрывы, рёв и крики раненых. Он никогда не видел таких сражений со стороны. Выглядело довольно мерзко. Рейдеры отбились ценой семи человек, оставшиеся громко матерились, костерили врагов, пытались кому-то из упавших оказать помощь. Без толку.

Дэн прикрыл глаза. С ними он закончит чуть позже. Надо вернуться за винтовкой. Тихо спустился тем же путём, медленно двинулся обратно. Дошёл только через час – очень не хотелось нарваться на ещё одну мину.

Винтовка была на месте, ангар пуст. Он вздохнул с облегчением, значит, выбрались-таки. Осмотрел помещение, но не нашёл почти ничего полезного, пулемёт тоже исчез. Значит, с собой забрали, им даже нужнее. Он присел на матрас и прислонился к стене, давая себе небольшую передышку.

В воротах показался старик. Один из пленников. Он удерживал в руках мини-пулемёт и пристально смотрел на Дэна. Дэн на него.

– Ты, что ли? – наконец, спросил человек.

– Ну, – ответил Дэн.

– Спасибо. Рискованно было.

– Да нечего терять, – он мотнул головой.

– Ты откуда пришёл? Нам бы такой боец пригодился.

Дэн слегка обрадовался. Переночевать под крышей или просто среди людей, которые не хотят его убить, было бы здорово. Он поднялся:

– С запада. Позавчера пересёк какой-то военный полигон.

– В смысле, пересёк? – старик сделал шаг назад и нахмурился.

– В прямом. А что?

– Да он же… там же прямое попадание бомбы было! Ты почему ещё жив?! Впрочем, теперь ясно, почему тебе нечего терять. Не приближайся.

– Ты про радиацию? – Дэн развёл руками.

– Ну конечно! Если ты прошёл через центр, странно, что ещё не светишься.

– Да… наверное, недолго осталось, – Дэн не особо расстроился. Смерть от радиации – классика мёртвого мира. – Но переночевать-то у вас можно?

– Даже не думай! Ты же разносчик радиации, это гадость липнет ко всему подряд. Спасибо ещё раз, но пойдёшь за мной – убью.

Дэн скептично вздёрнул бровь, но старик уже отвернулся и стремительно удалялся. Что ж, насильно мил не будешь. Смерть близко. Всегда была близко. Но пока он сносно себя чувствует, у него осталось ещё одно небольшое дело.

Дэн поправил винтовку на плече и отправился в логово рейдеров.

 

Глава 5. Невероятное

…спустя 45 лет.

 

Женщина толкла зерно в ступке и следила, как детвора вокруг плетёт соломенные обувь и шляпы. Болезненные, у половины нет волос, худые и нередко в язвах – но с огнём в глазах. Ждут историй. Что ж, пока руки при деле, можно и голову занять. Она кашлянула и заговорила.

«Посёлок наш вырос из обычной фермы. Первые поселенцы много работали, чтобы избавиться от мёртвых и соорудить хороший забор. Они со всей округи стаскивали автомобили и пласты металла, отбивались от рейдеров и хищников.

К ним присоединялись новые и новые люди, дорога большая, соединяет море и мёртвый город, так что скоро появились и простые путники, желающие отдохнуть в безопасности. Наладился быт, на стены встали часовые, в сараях – ремесленники и торговцы, почти как мы сейчас.

Но и врагов меньше не становилось. Большие атаки рейдеров стали редкостью, зато наши сталкеры стали ходить с наёмниками, проще отбиваться. Кое-где появились похожие скопления мирных людей. Знайте, мы держим лучшую оборону во всей пустоши!

Настанет день, когда и вам позволят посмотреть, что происходит за воротами, вступить в бой, а то и поручат принести фруктов или добыть кротокрыса. Если с собакой или парой рейдеров справиться реально, то есть враги, от которых надо бежать со всех ног и прятаться за стенами, звать дядю Микки с базукой».

Женщина снова откашлялась, а дети затаили дыхание.

«Один из самых опасных мутантов на пустоши – коготь смерти. Высокий, рогатый, хвостатый – настоящий дьявол. У него длинные когти, мощные челюсти, он быстро бегает и далеко прыгает, он безжалостен и вечно голоден. Не вздумайте с ним вступать в драку – это верная и мучительная смерть!

Второй наш враг – супермутанты. Говорят, когда-то они были людьми, но ужасные военные эксперименты с радиацией превратили их в чудовищ. Они огромные, сильные, речь даётся им с трудом, зато легко владеют оружием – от лома до минигана. Они не ставят мин и не кидают гранат, зато ловят людей живыми, отводят в своё логово, где и поедают. Их трудно убить, убегайте, пока старшина не даст вам другого приказа.

Но самый опасный их всех – квазимутант».

– Кто это? – не выдержал один из детей. Ему поддакнули. Про двух чудовищ все так или иначе слышали, а про ква-мутанта пока не доводилось.

– А это, милые мои, чудовище в обличье человека. Нельзя по виду его понять, как он опасен. Он может выглядеть как торговец, сталкер, уставший путник. У него нет лишних рук или хвоста. Он опасен тем, что у него в голове. «Квази» - означает «недо». Он вроде как и не мутант… Но однажды что-то щёлкает у него в голове, и он убивает всех, кто находится рядом с ним. Или начинает визжать и рвать себе ногтями горло. Или решает, что ядовитые зубы кротокрыса – отличная приправа, угостит друзей и наестся сам. Да, он не всегда убивает людей. Но лучше обезвредить мину до того, как она рванёт.

– Как же его отличить, тётя?

– Наверняка – никак. Ты можешь заподозрить его суть только по тому, что радиация не убила его. А не убила – значит, что-то изменила.

Дети переглянулись. Расспрашивать людей, где они побывали – не очень надёжный способ. Сунуть в бочку с радиоактивным отходами – страшно ошибиться. А ведь только вчера в посёлок пришёл новый, подозрительный уставший путник.

***

Дэн впервые за две недели выспался. В большой пустыне к югу от посёлка была тьма скорпионов, ночью их активность росла, несмотря на холод, и, как назло, у него не было возможности развести костёр. Приходилось спать урывками днём, потому что от солнечных лучей песок сыпался, потихоньку затягивая в свои недра всё, тяжелее десяти килограмм. Это не считая остальных насекомых, и крупных, стремительных варанов.

Такое счастье было оказаться за стенами посёлка, поесть горячей еды, помыться в чугунной ванной и засну