Семь эпизодов

ЭПИЗОД ПЕРВЫЙ: Личная жизнь Ладо Сайты

«Никто не может судить о других,
пока не научится судить о себе самом»
И. Гёте

Личная жизнь Ладо Сайты могла устроиться уже в самом начале ее умопомрачительной карьеры, но...
не сложилась у нее судьба...
Первая попытка уже с самого начала была обречена на провал. Тем более, даже инициатива тут исходила не от самой Ладо Сайты. В общем, пройдя первые десять ступеней Высшего Развития Цивилизации Кнуд, блестяще сдав выпускные экзамены, усталая, но довольная Ладо Сайта решила отвести свою уставшую душу на отдалённой от всех благ Цивилизации периферийной планете. Однако, тут её уже ждал сюрприз: коленопреклоненный Юнко Юхонт мило приветствовал её прямо у трапа пассажирского звездолета... 
Ловко нырнув в грузовой отсек, и со всей «галантностью» закидав многочисленными баулами своих предков, самоуверенный Юнко Юхонт уже был готов принять в свои руки самый ценный «груз», только... этот самый «груз» упорно не желал падать ни в какие объятия.
«Не моё это счастье, совсем не моё...» — Сокрушённо раздумывала огорчённая Ладо Сайта, созерцая престарелых предков безалаберного молодого повесы, согнувшихся в три погибели под тяжестью неподъёмного груза: «Если он сейчас к ним так относится, то рано или поздно так начнёт обращаться и со мной!» — Окончательно решила про себя Ладо Сайта, и тут же отбыла восвояси. Для всех заинтересованных сторон это явилось откровенным ударом и огромным потрясением, но и она тоже имела свое право на выбор! Разумеется, первый неудавшийся опыт ничего не значил, но вся сильная половина Цивилизации ещё больше подмочила свою шаткую репутацию в лице необузданного Гене Бенте...

Возвратившись из своего очередного и весьма удачного во всех отношениях космического рейда, звёздный корсар закатил пир горой... в честь молодой особы, пригласив на свое фантастическое шоу всех друзей и подруг Ладо Сайты.
«Приведите ее ко мне!» — Гене Бенте был весьма откровенен в своих чувствах.
И, уступив настойчивым просьбам своих старых друзей и многочисленных подруг, невзирая на неслыханную наглость бесцеремонного Гене Бенте, Ладо Сайта всё-таки явилась на это умопомрачительное пиршество. Вмиг оживившийся Гене Бенте грубо оборвал многоголосый гул, превратив самый разнузданный шабаш в фанатический культ поклонения явившемуся божеству. Что так потрясло оглушённую Ладо Сайту, так это то, что с какой лёгкостью и непринуждённостью все униженные и оскорблённые сразу приняли новые правила игры.
«Хорошенькое начало...» — Горько резюмировала она.
Бесконечная лесть не предвещала ничего хорошего. Задним умом Ладо Сайта осознала всю полноту надвигающейся опасности. Стало ясно, что, потерпев полное фиаско, Гене Бенте просто так её не отпустит! Разумеется, потом он всё равно получит своё, но и ронять своего достоинства Ладо Сайта не собиралась.
«О, Верховный Координатор!..» — Кротко взмолилась она: «Вытащи меня отсюда!»
...Верховный Координатор был слишком далеко, но подающий большие надежды и весьма перспективный во всех отношениях Майо Мани блестяще вытащил ее из этой безнадёжной ситуации, предложив ошарашенной Ладо Сайте свою трёхпалую руку и квадратное сердце. Но окончательно разуверившаяся в сильной половине Цивилизации, отнюдь не самая слабая её половина, согласилась на... ничего не обязывающую дружбу. Майо Мани с жаром ухватился даже за такую призрачную возможность, втайне надеясь, что в дальнейшем она перерастет в нечто большее... 

Вернувшись из очередной космической эпопеи, Майо Мани подарил своей непревзойденной возлюбленной... планету, самую настоящую планету. Планету вечной молодости и удовольствий. Разумеется, что ни одна цивилизация не позволила бы кидаться такими подарками, но даже сам Верховный Координатор не смог отказать в такой необычной просьбе последнему представителю древнейшего рода, передав ему в безраздельное пользование новоприобретённую планету со всеми вытекающими отсюда последствиями: Майо Мани мог теперь обращаться с ней, как со своей собственностью — завещать, дарить и даже продать... Он выбрал второе.
Но Ладо Сайту он так тогда и не застал — она была совсем на другом краю света. Безутешный Майо Мани отбыл в очередную космическую экспедицию, пав смертью храбрых в объятиях жуткой Звезды Смерти... Ладо Сайта ещё очень долго потом корила себя за невнимательность: ведь именно с погибшим Майо Мани были связаны все самые приятные ее воспоминания. 
Она с головой ушла в работу на далёкой планете несбывшихся снов и неудавшейся любви, где ей посчастливилось совершить самое феноменальное открытие в истории Цивилизации: Ладо Сайте удалось синтезировать из спор хищных заломёт эликсир жизни — источник вечной молодости для уже порядком одряхлевшей Империи. Её заслуги были оценены по достоинству Галактическим Трибуналом и самим Верховным Координатором...
Все её подруги уже давным-давно оформили свои брачные отношения.
— Ради чего ты живёшь?! — Отчитывала безмолвную Ладо Сайту явная посредственность Анни Сия. — У меня хоть есть Нифонт, мое маленькое чудо! А что останется после тебя? 
Чудо вертелось рядом, доверчиво тёрлось своим потным розовым пятачком об шершавую ногу Анни Сии и счастливо причмокивало. Ладо Сайта согласно кивала, глядя на эту сказочную идиллию...
Но во время очередного визита Ладо Сайту встретила мёртвая тишина.
— А где Анни Сия?
— Она скоро вернётся...
— А Нифонт?
— Когда он вырос, она выгнала его!
Больше Ладо Сайта сюда не заходила.

Одно время казалось, что Ладо Сайта наконец-то нашла свою недостающую половину в лице добродушного и застенчивого Лео Нила. Ей вполне импонировала его покладистая натура, но не устраивала затянувшаяся неопределённость в акватории чувств: нерешительный тихоня Лео Нил всё никак не мог сказать своего последнего и веского слова.
Терпение Ладо Сайты окончательно лопнуло, когда, вернувшись из затяжной инспекции по самым глухим закоулкам Империи, истосковавшаяся по большой и светлой любви, вместо долгожданного признания она услышала нечто другое: бедняга Лео Нил твёрдо потребовал от нее полного отчета...
— Значит, ты меня в чём-то подозреваешь?! — Голос оскорблённой добродетели еще долго звенел в ушах оглушённого Лео Нила.
А бескомпромиссная Ладо Сайта ступила на недосягаемую до сих пор для слабой половины Цивилизации высоту, став действительным и полномочным членом Галактического Трибунала — высшего законодательного органа Цивилизации Кнуд. Десять членов Галактического Трибунала вершили судьбы огромной космической Империи...
Выше их был только сам Верховный Координатор...

ЭПИЗОД ВТОРОЙ: Статус — кво

Исполинский космический корабль тихой сапой завис над освещённой стороной планеты. Экипаж приник к поисковым окулярам.
— Пусто! — Умиротворенно заметил Гене Бенте. — Никакого движения... Нам повезло! — Он обнажил многочисленные ряды мелких и очень острых зубов. Гене Бенте улыбался. — Полко Ольбор! Тебя назначаю оперативным дежурным по звездолёту... Остальные — за мной!
Тёмный зев корабля раскрылся, и два дисколёта наперегонки друг с другом устремились к поверхности планеты.
— Верховный Координатор и цивилизация Кнуд возлагает на нас большие надежды! — Трёхпалая чешуйчатая кисть обвела окружающие окрестности величавым круговым движением. — Мы не можем вернуться отсюда с пустыми руками!
Дикий рёв моторов нарушил застоявшееся безмолвие. Из недр дисколётов, оглушительно урча, выползали планетоходы на гусеничном ходу. Совсем, как гусеницы.
— Вперёд! — Мешковатое тело Гене Бенте грузно плюхнулось в услужливо раскрывшееся кресло. — Рядо Таус! Прапо Адсер! Лейте Троэльс! Капи Аннерс! — Как ни странно, на чужой планете Гене Бенте чувствовал себя почти как своей, превосходно чувствовал. — Включить анализаторы!
— Так точно! — В четыре глотки поддакнули хрипатые голоса.
Узколобые планетоходы ощетинились многочисленными анализаторами, снимая пробы воздуха и грунта.
— Неплохо, совсем неплохо! — Энергично манипулировал обоими экипажами самоуверенный Гене Бенте. — Ещё вперёд! Стоп... Прекрасно. Поехали дальше... Стоять!
— Настоящая кладовая для нашей цивилизации... Включить буровые установки! Мы должны изучить это место и вширь, и вглубь! — Сияющие неоновым пламенем глаза дотошно фиксировали текущие показания приборов.

«Я» содрогнулся. Этого еще не хватало... Нужно было что-то предпринимать. Но что? «Я» задумался. Во-первых, они слишком дисциплинированные существа. А во-вторых, действовать нужно было слишком быстро, иначе неприятностей не оберёшься! Только... как бы сделать это поделикатнее...
И «Я» придумал...

— А это что еще такое? — Трёхпалая кисть Рядо Тауса благоразумно замерла на полпути. — Какой-то толчок...
— Или мне показалось? — Рядо Таус напряжённо прислушивался.
— Что замерли, как истуканы?! — Попытался поднять моральный дух своего воинства Гене Бенте. — Вперёд, я сказал!
Все приободрились. Но ненадолго.
— Говорит Полко Ольбор! Срочная радиограмма... Верховный Координатор рекомендует нам незамедлительно вернуться обратно...
Планетоходы замерли как вкопанные. Их экипажи молча переваривали услышанное.
— Какого заглодоя! — Первым возмутился Рядо Таус. — Первый раз слышу, чтобы Верховный отменял своё же собственное решение...
Гене Бенте тоже не понравился взаимоисключающий приказ. Покинуть такую планету... Этот компьютер совсем рехнулся!
— Мы возвращаемся! — Согласился вконец раздосадованный Гене Бенте.
Планетоходы с суматошным рёвом повернули обратно.
— Всем по дисколётам! — Гене Бенте был мрачен и угрюм.
Огромный звездолёт с явной готовностью поглотил в обнажившемся чреве дисколёты и незамедлительно взял курс — обратно... 

— Такого приказа я не давал...
Гене Бенте чувствовал себя очень скверно, понуро опустив свою несоразмерно большую круглую голову. Его прозрачные перепончатые уши уныло свесились.
— А как же радиограмма? — В его голосе сквозило отчаяние.
— Повторяю! — Такого приказа я не давал! — Верховный был абсолютно глух к чужим переживаниям. — Ищите другую причину! Бортовой компьютер... возможно, он неисправен. Его надо проверить. — Верховный Координатор заподозрил какой-то подвох.

...В отличие от незадачливого Гене Бенте «Я» был очень доволен. Планетный организм был не в восторге от очередных пришельцев — перспектива колонизации родной планеты ему никак не улыбалась... Мало им собственных, так ещё и другие миры не прочь к себе прибрать! Так не пойдёт!..
Пусть думают, что всё дело — в их технике: их техника — дело ненадёжное...
И всё-таки, «Я» поступил очень благоразумно и благородно. В конце концов, «Я» просто восстановил статус-кво: откуда прилетели — туда и улетели...
Планетному супермозгу теперь никто не мешал.
«Я» уснул.

ЭПИЗОД ТРЕТИЙ: Владыка Донжона 2

Единственный космодром Донжона представлял собой довольно внушительное сооружение: с него могли одновременно стартовать и совершить посадку до тысячи звездолётов сразу. Немудрено, что ещё изначально его местонахождение было выбрано в пустынном и отдалённом от Мегаполиса месте. Беспрерывный гул постоянно завывающих космических двигателей производил гнетущее впечатление — жуткий вой сотрясал окрестности. Но Ладо Сайта была невозмутима. Её прозрачные перепончатые уши просто свернулись в трубочки, затыкая своими концами ушные отверстия. Самоориентирующийся робот-геликоптер опустился поблизости. Ладо Сайта нырнула в услужливо раскрывшийся люк. Прозрачные перепончатые уши вновь распустились
— Станция назначения?
— Мегаполис-экспресс! — Ладо Сайта зашевелилась, поуютнее устраиваясь в мягком пассажирском кресле.
Геликоптер молниеносно взмыл вверх и уверенно понёсся вперёд, взяв курс на самый главный город планеты — настоящий центр научной и технической мысли цивилизации Кнуд, постоянно сверяя своё местоположение с помощью глобальной спутниковой системы Донжона. Автоматически включился экран видеотранслятора, предлагая вниманию Ладо Сайты очередные Олимпийские игры среди роботов. Внимательные глаза Ладо Сайты с любопытством уставились на мельтешившие на экране фигуры спортивных роботов. Ее интерес можно было понять...
Многочисленные турниры с участием самообучающихся спортивных роботов производили очень хорошее впечатление: в них чувствовалась самая настоящая свобода технической мысли! В спортивных роботах было меньше всего управляющих сигналов, в них изначально был заложен самый минимум необходимых ограничений. Их компьютерная программа предоставляла максимум возможностей для самообучения, наделив их прекрасной способностью накапливать положительный опыт в постоянной борьбе. Немудрено, что подобные турниры привлекали к себе неослабевающее внимание всех разумных существ во всех концах цивилизации Кнуд. В игровых видах спорта на роботов делали прямо-таки сумасшедшие ставки, проигрывая целые состояния.
— Конец пути! — Дверца люка прощально раскрылась.
Ладо Сайта ступила на посадочную площадку с ослепительным металлическим блеском. Её широко раскрытые глаза резко сузились. Ладо Сайта выжидающе оглянулась. Ждать пришлось недолго: многорежимный автотранспортный робот на магнитных подушках был уже тут как тут. Он ловко соскользнул с магнитного терминала и с бешеной скоростью понесся в святое святых Мегаполиса — Оперативный Центр Управления. Это была фантастическая картина: Ладо Сайта инстинктивно зажмурилась — сотни и тысячи автотранспортных роботов лавировали по одним им ведомым трассам взад и вперёд. Все они прекрасно ориентировались на местности по заранее составленным с помощью лазерного сканера картам, а радары в режиме реального времени снабжали все автотранспортные средства постоянно обновляющейся информацией о дорожной ситуации, поддерживая непрерывную связь с глобальной спутниковой радионавигационной системой. Система была безукоризненно надёжной — начиная со дня своего основания она еще ни разу не допустила ни одного сбоя и ни одной аварии!
Автотранспортный робот выполнил ряд маневров, требующих очень высокой точности при парковке, и наконец остановился.
Оперативный Центр Управления представлял собой прозрачную цилиндрическую башню, возносившуюся на немыслимую высоту. Верхние ярусы башни утопали в хлопьях перистых облаков.
— Конечный этаж! — Ладо Сайта шагнула в кабину лифта.
Робот-лифтёр с помощью привычных радиосигналов сдвинул лифт с места, поднимая Ладо Сайту на вершину творения гения её отца. Да, её отцом был сам Верховный Координатор, и она очень гордилась им. Лифт поднимался все выше и выше. Потрясающая панорама вечного города была как на ладони. А удивительный лифт продолжал подниматься — в заоблачную высь, всё дальше и дальше отодвигая пресловутую линию горизонта, за которой стали уже проявляться очертания городов-спутников Мегаполиса...
— Верховный Координатор ждёт Вас! — Офисный сервисный робот, оборудованный множеством датчиков: видеокамерами, системами лазерной и ультразвуковой локации и чувствительнейшими сенсорами, приветственным жестом указывал Ладо Сайте кратчайший путь в самое сердце Оперативного Центра — зал управления, аккуратно огибая всевозможные препятствия.
Ладо Сайта вошла в просторный и светлый овальный зал, а сервисный робот замер за дверью, ожидая дальнейших распоряжений...
— Ты нужна мне! — В простых словах Верховного Координатора звучала самая настоящая радость, но Ладо Сайта уловила в них и тревожные нотки. — Обещай, что поможешь мне... Выполни мою последнюю волю! — Вспыхнувшие в последней надежде неоновым блеском печальные глаза светились откровенной тоской.
— Конечно, я помогу тебе... Эликсир жизни поднимет твой дух! — Ладо Сайта протягивала ему флакон с мерцающей жидкостью.
— Он мне бесполезен! — Верховный отрицательно покачал своей большой головой. — То, что я тебе сейчас покажу, имеет гораздо большую ценность... — По простому мановению трёхпалой руки робот-хранитель выставил на обоюдное обозрение прозрачный сосуд с кашицеобразным содержимым.
— Что это?
— Это — дальнейшее могущество цивилизации Кнуд! — Верховный Координатор перевёл участившееся дыхание. — Это — микророботы... Они способны получать информацию непосредственно из микромира... с их помощью можно, как из конструктора, создавать других, еще более миниатюрных роботов. А уже с их помощью на микроконвейере можно производить из отдельных атомов искусственные химические структуры — питание, горючее... С их помощью мы станем полностью независимыми от природы! Наши ресурсы будут пополняться практически бесконечно, открывая неограниченные возможности для развития цивилизации. Это мое последнее изобретение... Я завещаю его только тебе...
— Но почему? — Ладо Сайта зябко поёжилась. Неприятный холодок пробежал по её телу. — Что случилось?
— Объясняю! — Верховный Координатор ошибается только раз! — Защитные очки матово блеснули в лучах света. — Это моя главная передающая камера... С её помощью я передам тебе всё, что видел и испытал сам.
На экранах дисплеев вспыхнуло отчётливое изображение.
— Этот звездолёт, — бесстрастно комментировал происходящее на экране Верховный Координатор, — самовольно вернулся из очередной задуманной мной экспедиции... Его командир сослался на то, что я якобы послал им соответствующую радиограмму. Я заподозрил, что бортовой компьютер неисправен, и выслал соответствующих экспертов. Они перевернули все его внутренности и... ничего не нашли. Тогда я лично изучил содержание его принимающего и передающего устройства, и обнаружил странную вещь... — Он выдержал долгую паузу, которая была в тягость онемевшей от горя безутешной Ладо Сайте. — Лучше бы я этого не делал... Надо было сразу уничтожить этот компьютер: им манипулировал кто-то чужой, более могущественный, чем я! А теперь... мой мозг пожирает какая-то дрянь. Возможно, это искусственный вирус, поразивший меня естественным путём... Я обречён! — Верховный резко встал и неожиданно пошатнулся. — Пока система Донжона действует автономно... Но это не может продолжаться бесконечно долго. Техника без должного надзора рано или поздно начнет давать сбои. Это чревато... Бесконечные аварии и... технологический крах... Мне нужен преёмник!
— Только не я! — Ладо Сайта невольно попятилась.
— Если не ты, то кто?
— Я не знаю! — Честно призналась Ладо Сайта. — Я боюсь...
— Ты — единственная, кто посвящён во все тайны манипулирования системой... Я даю тебе последнее, что у меня есть — компьютерное моделирование искусственных интеллектов... Неужели ты не продолжишь дело своего отца?!
— Неограниченная власть — не моя страсть...
— Но ты обещала, — Верховный Координатор неожиданно рухнул, — что выполнишь мою последнюю просьбу!
Вконец перепуганная Ладо Сайта изо всех сил пыталась его поднять, но безуспешно... Верховный Координатор был слишком тяжёл. Многочисленные микропроцессоры давным-давно вплелись в его тело наподобие старомодной кольчуги: Верховный Координатор был самым подключенным к магистральной сети существом, он был её сердцем и мозгом, он и сам был как ходячая сеть. Единственное, но очень существенное отличие от всех остальных...
Неоновые глаза потухли, тяжёлое тело неловко распласталось на полу. Верховный Координатор... умер.
— Кто бы это ни был, я найду его... хоть на краю света! — Ладо Сайта заплакала и в изнеможении опустилась в предназначенное для неё кресло.
...Да здравствует Верховный Координатор!.. Многочисленные микропроцессоры тесно переплелись на её теле, туго спеленав её, как младенца. Но Ладо Сайта не почувствовала боли. Она почувствовала нечто иное, нечто большее, чем до сих пор: её сознание теперь простиралось гораздо дальше глобальной спутниковой навигационной системы планеты! Она многое узнала и поняла — новая владыка Донжона и всех подвластных миров цивилизации Кнуд...

ЭПИЗОД ЧЕТВЁРТЫЙ: Казус

Умудрённый нескончаемыми рейдами по бесконечным просторам Вселенной командующий увлечённо склонился над пультом управления, производя последовательную коррекцию по перегруппировке космических сил цивилизации Кнуд. На схеме автоматического смещения сигнальной сетки явственно отслеживались передающие импульсы вверенных ему звездолётов, мгновенно перемещающихся на свои окончательные позиции вокруг окружённой планеты. Планета представляла определенную опасность для незащищённых от ее тлетворного влияния многих особей цивилизации, и, во избежание дальнейших эксцессов её полагалось попросту... сжечь.
— Внимание: повышенная готовность! — Голос командующего был безукоризненно строг. — Излучатели — к бою!
Тысячи излучающих пушек произвели позитронный выброс, суммарным результатом которого могло стать лишь полное исчезновение намеченной цели.
...Вокруг планеты заиграли яркие всполохи, но убийственное излучение всё никак не могло достичь её поверхности.

«Ничего себе проверка чувствительности!» — «Я» создал вокруг себя непроницаемый потенциальный барьер.
Позитронная бомбардировка не была для меня слишком большим откровением... Отрицательный потенциал моего антианнигиляционного слоя сразу нейтрализовал весь губительный позитронный поток.
«За что?»! — Откровенно недоумевал огромный планетный организм: «Вот незадача...»

— Крепкий орешек! — Уважительно отозвался потрясённый командующий. — Но ничего!.. — Он внимательно изучал совокупность графиков результирующего поля противника. Его поразило неимоверное напряжение источника сопротивления. Он пересчитал усиление статистического и динамического сведения лучей при перемене носителя заряда. — Отлично! Произвести электронную эмиссию... Повторная бомбардировка!

Изменить отрицательный потенциал своего защитного поля на положительный «Я» всё-таки успел. И вовремя. Иначе сам превратился бы в видимое ничтожество — квант света. Наверное, яркая из меня получилась бы звезда. А, может, и нет. Но засветился бы «Я» в любом случае — это точно! Правда, всего лишь на один миг. Мгновение между жизнью и смертью. И никакой разницы, между прочим, не почувствовал бы... Ничего себе — провалиться в небытие, да еще со скоростью света! Какая уж тут о чувствах речь? Но это эмоции... Главное сейчас — это бдительность и своевременный отпор. Ничего не поделаешь — надо держаться. Малейшая ошибка — и мне кванты... Точнее, «Я» — квант, и точка...

— Странно! — Откровенно переживал командующий, выполняя разложение коэффициента трансформации гасящего импульса. — Однако... — Он заметил незначительное, но всё же заметное изменение внешнего поля непроницаемости. — Усилить управляющее напряжение! Вдоль экватора возможна полоса пропускания!.. 

Ощущение, что меня могли запросто разрезать пополам, было не из приятных... Как ни крути, а из двух половинок меня уже обратно не соберёшь. Да и не было бы никаких половинок. Однако, «Я» не железный... Вернее, «Я» еще живой! И все силы уходят только на концентрацию защитного пояса...
И тут «Я» понял, что меня тут же взяли на пушку. Что ж, поделом: «Я» сам обнажил свои самые слабые места!..

— Заграждающий контур слабее всего у полюсов! — Невнятно бормотал командующий, изучая меняющуюся крутизну характеристики реактивного сопротивления в разных точках планеты.
«А это — шанс!» — Изнурённый длительным противоборством, он не потерял ещё присутствия духа: «Мгновенный скачок в направлении напряжения смещения — и — междувитковое замыкание — вот он, выход!» — Он снова склонился над пультом.

— Выполнить пробой заграждающего контура! — Бортовые системы космической эскадры послушно считывали координаты поражения двух расчётных точек. Главный компьютер на флагманском корабле в очередной раз произвел существенную перегруппировку маневренных звездолётов для усиления блокировочного каскада в две мобильные группы.

Но хитроумная попытка покончить с планетным организмом методом совпадения фаз была не столько опасной, столько напрасной: планетный организм был непроницаем. Правда, он сам чуть не сдвинулся по фазе, но полный поворот контура защитного пояса не только спас его от неминуемой гибели, но и поверг недоумевающего командующего в самый настоящий транс. Секундного замешательства было вполне достаточно, чтобы не только усилить конкретные границы раздела, но и поставить победную точку: метод исключения дальнейшей проводимости бесполезных излучателей с элементами полного разложения ускорителей элементарных частиц означал конец упорного противоборства. А проще говоря, весь космический флот цивилизации Кнуд оказался с голыми руками, то есть обезоруженным...
— Короче: поиграли, и хватит! — Командующий верно понял всю бессмысленность дальнейшего противостояния. Необычная развязка обнажила всю комичность его теперешнего положения: есть — с кем, но — не с чем!

Перед Верховным Координатором стоял бесформенный мешок хрящей. Прозрачные перепончатые уши понуро свесились. Командующий был явно не в себе: он ожидал естественного в таком случае конца — конца своей блестящей карьеры (со всеми вытекающими отсюда последствиями).
Но Верховный Координатор думал совсем не о нём.
«Все-таки, лишить атакующего потенциала всю космическую эскадру — это о многом говорит... С такими способностями её можно было и в межзвёздную пыль превратить...» — Верховный Координатор чувствовал себя не в своей тарелке: «Однако планетный организм этого не сделал!» — Некое подобие улыбки вызвало у совсем сникшего уже командующего слишком неприятные ассоциации — призрак Галактического Трибунала наяву замаячил перед его глазами. Но странная вещь — Верховный Координатор испытывал нечто похожее на угрызения совести. Он понял, что его предшественник пал жертвой собственного любопытства, а он — погорячился! А планетный организм...
Он не виноват, что применил такой нетипичный приём защиты. Неувязочка вышла! Одним словом — казус...
— Я думаю, что вам нужно просто хорошо отдохнуть!" — Заключительная фраза Верховного произвела магическое действие на безвольное состояние тела и духа командующего.
Он недоверчиво поднял свою большую голову и снова стал приобретать свой прежний и внушительный вид. Неоновые глаза недоуменно вспыхнули: как ни странно, он не только не лишился своего прежнего звания и сохранил свой воинственный пост, но даже не получил неминуемой в таких случаях элементарной выволочки.
Казус, да и только...

ЭПИЗОД ПЯТЫЙ: Сила метаморфозы

— Верховный Координатор ждет Вас! — Офисно-сервисный робот замаячил впереди. — Он в своей личной лаборатории...
— Мне нужно Вам кое-что показать! Ведь лучше один раз увидеть... Вы согласны?
— Я весь внимание! — Командующий насторожился, но виду не подал.
В центре прозрачного куба царственно парило восхитительное существо. Звезда была тёмно-красной, в центре — желтоватой; по краям ее располагались бешено вращающиеся лопасти, обрамленные броской, фигурно выделенной каймой. Все шесть пар круглых хищно мигающих глаз светились нехорошим фиолетовым светом.
— Звезда Смерти! — Командующий содрогнулся.
Нет, он не был трусом, просто Звезда Смерти действительно была самым необычным из всех виданных им существ. Ее оружием был сильнодействующий яд, мгновенно парализующий волю и разум жертвы, мимоходом растворявший всё тело: в считанные секунды от жертвы не оставалось и следа. Жизненная энергия жертвы — вот чем питалась Звезда...
— Звезда Смерти укажет нам путь к бессмертию! — Кратко пояснил Верховный Координатор, составляя программу предстоящих экспериментов. — Всё внимание на экспериментальную камеру!
Лопасти инстинктивно втянулись внутрь Звезды, она как-то съёжилась, сморщилась, всё время уменьшаясь в объёме. Сотрясаемая конвульсиями, она внезапно камнем пошла вниз, но спустя мгновение вновь воспарила в центре куба. Какие силы поддерживали ее — неизвестно, но теперь она больше всего походила на безжизненный кусок небесного камня — невзрачный и гладкий метеорит.
— Что происходит?
— Там, внутри, — кивнул в направлении камеры Верховный Координатор, — температура космического пространства, резко отрицательная величина. Но, как видите, Звезда прекрасно адаптировалась к подобным условиям...
— Я вижу, — командующий поёжился. — Не хотел бы я оказаться на её месте!
— Это ещё что! — Самодовольно заметил Верховный, резко меняя температурный режим. — Теперь там... — Он умышленно выдержал паузу. — Температура поверхности звёзд, освещающих наш совершенный мир...
— Из одной крайности в другую? — Трёхпалая кисть описала в воздухе нечто похожее на петлю. — Но это же верная смерть!
— Вы отрицаете саму возможность перехода в совершенно иное качественное состояние? — В голосе Верховного Координатора командующий уловил нечто похожее на иронию. — Смотрите, трансформация уже началась!
Звезда Смерти, объятая синим пламенем, в диком ужасе бросилась прямо на своих мучителей, образовав в передней стенке внушительную вмятину и обдав нестерпимым жаром присутствующих. Командующий резко отшатнулся, но Верховный даже не шелохнулся.
— Ну и жуть! Что бы с нами было, если бы материал не выдержал... — Командующий пребывал явно в шоковом состоянии.
&mda