Глава 15

ГЛАВА 15

- Всё здорово, все живы и всё такое. А где, Рыжка? – спросил Лель оглядываясь по сторонам. 

Я вскочила на ноги да так резво, что голова пошла кругом. Глянула на место, где ещё недавно лежала рыдающая подруга, но вместо неё остался лишь примятый след на сочной зелени травы. Вдалеке, с верхушек деревьев, послышался приглушённый девичий крик и последующее уже знакомое мне мерзкое хихиканье. Я подняла голову и заметила сквозь зелень листвы внушительных размеров волосатую чёрную фигуру, которая одной рукой придерживала нашу Рыжу. Шерстяная нечисть была настолько крупной, что девушка у неё под мышкой выглядела как миниатюрная лялька. Рыжка болтала ногами и пыталась вырваться, но тварь крепко уцепилась да уткнула её головой в свою волосатую грудь. Нечистяк ещё раз хихикнул и ринулся вперёд, ловко перебираясь с ветки на ветку. Он так искусно пробирался, что порой полностью прятался в раскидистых кронах деревьев.

- А ну стой! Тварь волосатая! – крикнула я и помчалась вдогонку. 

Хлопцы кинулись за мной. Нечисть перебиралась довольно быстро. Она прыгала именно по тем деревьям, которые стояли на окраине Вегетандрового леса и уходили немного вглубь. Стоило лишь оступиться и те самые растительные хищники смогли бы с лёгкостью сцапать нас, потому мы старались бежать быстро, но осторожно, не угодив в живой капкан.

Мы бежали что есть мочи, но увесистая тварь оказалась быстрее. Она ловко перепрыгивала с ветки на ветку и, когда перед нами выстроился сплошной ряд хищных деревьев, унеслась в глубь зарослей с нашей подругой.

- Бестия! – выругалась я. – И что теперь делать?

- Книгу доставай. – упершись в колени подсказал Лель.

Моя голова была затуманена и уже плохо соображала, так что я была благодарна другу за его подсказку. Я достала книгу из бездон-мешка, открыла её на странице с птицей Гамаюн и стала всматриваться в карту, но книга молчала.

- Не получается! Лель. Ничего не выходит! – запаниковала я.

- Успокойся, Веснянка. Конечно, не выходит. Рыжа ведь не нечисть! Она простой человек. Тебе нужно найти нечисть, которая её унесла. И через неё уже искать Рыжку.

- Ничего не понимаю. Тогда как ты меня всё это время находил? Я же тоже не нечисть!

- Но ты и не человек, Веснянка. Ты другая. – ответил друг с теплотой в голосе. – Да и кольцо было специально на тебя настроено.

- Пока вы любезничаете, там вашу дорогую подругу уносят. Я, конечно, не против, но вам виднее. – заметил Саргон, прерывая наш разговор.

Я уселась на землю, вздохнула и стала спешно перелистывать давед-книгу, с мыслями о своей вечно попадающей в передряги, подруге. Я перевернула не мало страниц, когда наткнулась на то, что как мне показалось, походило больше всего на злобную нечисть. 

На странице была надпись, которую я прочла вслух:

«Хихи – обезьяноподобный зверь с длинной черной шерстью и большой губошлёпной пастью, живущий в горах. Очень быстро бегает. Основная пища дикие животные, но охотиться так же и на людей. В основном на женщин. Может предсказать дату смерти любого. Понимает человеческий язык. Может разговаривать. 

Единственный способ спастись от него – рассмешить. Когда он засмеётся, его верхняя губа задерётся и закроет глаза. В этот момент, полностью ослеплённого Хихи, нужно ударить в лоб или переносицу меж глаз. 

Кровь нечисти очень ценна. Если она попадёт на что-то, то уже никогда не смоется.»

Я приложила к пустой странице рядом с надписью путевод-кольцо и перед глазами сразу вырисовалась карта. Меж деревьев, пробираясь к горам, двигалась красная точка, а там, где стояли мы – зелёная.

Нам пришлось пробираться через невысокие скалы, в подножье которых упирался Вегетандровый лес. Они хоть были и сравнительно низкими, но крутыми. Мои ноги то и дела соскальзывали и подворачивались, ступая по неровной каменистой поверхности. А та черношёрстная макака, явно передвигалась по ним без промедлений.

Красная точка, за которой мы следовали, замерла не далеко от нас. Я окинула взглядом местность и оторопела. Огромный грот находился на вершине отвесной горы, стены которой были как неприступная крепость. С одной стороны, её охранял Вегетандровый лес, что уходил извилистой дорожкой обрамляя гору почти до середины. С другой она упиралась в небольшое глубокое озеро. Его воды были чисты и прозрачны, так что я без труда разглядела знакомую мне рыбёшку, плавающую на поверхности. И только слева, по острым пикам скалистого хребта, можно было хоть как-то пробраться к пещере.

Идти приходилось предельно осторожно. Один неверный шаг и ты полетишь в пропасть да либо разобьёшься об острые торчащие у подножья камни, либо упадёшь в озеро, в глубинах которого, скорее всего, водится ещё какая-нибудь хищная нечисть. Если раньше я считала, что место, в которое мы пришли напоминало сказку, то теперь оно всё больше и больше виделось мне кошмаром наяву. Столько нечисти в одном месте мне раньше видеть не приходилось.

Скалистый хребет упирался в гору чуть ниже грота. Пришлось знатно попотеть, чтобы уцепиться за выступающие камни на отвесной горе и живёхонькой кое-как взобраться внутрь, не без помощи Саргона. Он ухватился за мою руку и буквально втянул меня.

Внутри было темно и скользко. Пока Саргон помогал остальным попасть внутрь, я достала костёр-камень, и осмотрела освещённую внутреннюю часть. По обеим сторонам, как обрамление входа, возвышались соляные колонны. Они были бледно-жёлтого цвета и сверкали от попадавшего на них света. Здесь было тихо и безветренно. Только иногда падающие капли воды издавали монотонные звуки. В глубине, куда не доставал свет от костёр-камня была лишь чернота.

Двигаться приходилось неспешно, настороженно, то и дело сверяясь с картой. Я заранее спрятала в рукаве рубахи один из метательных ножей, а хлопцы обнажили оружие.

Оказалось, в гроте было множество входов и выходов, которые создавали своеобразный горный лабиринт. Если бы не карта, то мы бы застряли здесь на веки вечные и никогда бы не отыскали нашей подруги. 

Рыжка сидела с закрытыми глазами на шкуре дикого кабана, сжавшись комочком в самой большой из пройдённых нами просторных пещер и что-то боязливо шептала. Из множества боковых расщелин падал яркий солнечный свет, освещая темные каменистые стены и маленькие пылинки, что летали вокруг. Несмотря на сквозные отверстия здесь было сухо и даже тепло.

Напротив подруги, спиной к нам, сидела длинношёрстная громадина, так похожая на большой клок взлохмаченной черной шерсти. Нечисть поглаживала и без того запуганную девушку по голове и протягивала большую мёртвую рыбу. 

Мы остановились у входа и спрятались за каменной стеной.

- Ну чего застыли. – раздался громкий голос лохматой обезьяны. Её речь была исковеркана, так что то, что она говорит, в точности разобрать было сложно. – Заходите раз пришли. Я-то думал, что вы сюда никак не доберётесь, а вы оказывается не пальцем деланные. – закончила черная тварь и зашлась заливистым смехом. Это был великолепный шанс для нападения, если бы волосатая нечисть не сидела к нам спиной, да и ещё на приличном расстоянии. 

Нам пришлось выйти из укрытия, держа оружие наготове.

- Всегда удивляюсь людишками. Почему вы такие глупые, что сами смерти ищите? Или вы думаете, что сможете меня одолеть? 

- Мы не хотим тебя трогать. – начала я. – Просто отдай нам Рыжку и мы уйдём.

- Рыжку отдать? – Хихи усмехнулся и провел толстым пальцем по щеке девушки. – А если не отдам то, что же вы мне сделаете?

- Тогда нам придётся тебя убить. – без промедления призналась я.

- Меня? А ты наглая девчонка. – ответила хихикающая зверюга оборачиваясь. 

Он встал, опираясь на четыре лапы и вышел чуть вперёд, под самый большой луч. Свет из расщелины осветил его лоснящуюся как смоль шерсть и безвольно свисающую длинную губу. Он пристально оглядел нас маленькими блестящими глазками, что прятались за сильно выступающими надбровными дугами и произнёс:

- Я её не отдам. Слишком она мне понравилась. Так что даю вам последний шанс убраться подобру-поздорову.

Хихи поднялся на две задние лапы и ещё раз зыркнула на нас так, словно смотрит на никчёмных букашек.

- Ну не отдашь, так не отдашь. – спрятав лук, произнёс Лель. – Не больно уж надо.

Мы с остальными хлопцами лишь переглянулись и немного помедлив, тоже спрятали оружие. Было ясно, что светловолосый что-то задумал.

«Не может же он просто так Рыжу бросить. Или может?»

От таких слов, рыжеволосая девушка, до того хлюпающая носом и сдерживающая слёзы, разревелась как белуга.

- И что, даже убить не попытаешься? – с прищуром спросила черношёрстная тварь.

- Неа. Зачем? Ты вон какой здоровый. Меня в два счёта о камешки разотрёшь. Так зачем пытаться? Ты лучше вот что скажи. Я слыхал ты можешь смерть предсказывать. Может расскажешь, раз уж мы всё равно тут? Как-то не хочется с пустыми руками уходить. Не зря ж мы через эти острые каменюки пёрлись.

Грозная макака зазубоскалила, обнажая клыки в довольной улыбке и рухнула на задницу. От таких резких действий камешки со свода пещеры посыпались мелкой крошкой, добавляя и так достаточного количества пыли.

- Ну ладно. Раз вы только этого желаете, так и быть. Расскажу. С кого первого начинать?

- А вот с неё. – ответил друг, пихая меня вперёд, поближе к удобно умастившейся нечисти.

Хихи оглядел меня с ног до головы, прищурился и повел плоским носом, точно принюхиваясь. Его большие мокрые ноздри стали раздуваться, наполняясь воздухом вперемешку с моим запахом.

- Ха. – произнесла через некоторое время волосатая нечисть. – Так она бессмертная! Ей то и умереть нельзя, даже если захочется. Бедная щупленькая девчонка.

От слов нечисти я поёжилась.

«Что значит бессмертная? Что значит умереть не смогу, даже если захочу? Только этого мне не хватало! Бред какой-то. Хотя, Веся, чему ты уже удивляешься? Погоди, а если меня какая-нибудь здоровенная тварь проглотит, я что у неё в брюхе вечно сидеть буду?»

От этих мыслей по спине прошёлся холодок, но времени на раздумья не было. Куда важнее сейчас было спасти Рыжку.

- Ну тогда вот он. – произнёс светловолосый и подтолкнул ко мне Саргона.

- А этот вообще уже давно умер. – скривился Хихи, будто понюхал тухлую рыбу.

Я ошарашено повернулась к синеглазому, который стоял и злостно глядел на черноволосую нечисть. Его желваки заходили ходуном, а руки сомкнулись в кулаки.

Он выглядел таким злым, что аж холодком по спине пробрало.

- Оу. Ничего себе. – засмеялся Лель, забирая всё моё внимание на себя. – Так значит бессмертная с почившим милуются?

Лель так звонко засмеялся, держась за живот, что становилось жутко. Я ничего не понимала. В голове сразу роилось столько мыслей, что она начинала болеть. Мне казалось, что друг лишился ума.

«Почему Саргон уже давно умер? Что вообще всё это значит? И как то, что мы узнаем, когда умрём, поможет спасти нам подругу?»

В голове неумолимым роем кишели мысли, а Лель не переставал смеяться. Пару мгновений и к нему присоединился крылатый. Сказать, что я была удивлена – ничего не сказать. Но когда я услышала мужской смех подле меня, весь здравый смысл вылетел из головы. Было ясно одно – они помешались все разом.

Я стояла растерянная, как потерявшийся котёнок, и оглядывалась то на одного, то на другого, не понимая, что происходит. Рыжка тоже была в полном ужасе. Она глядела на всё широко раскрытыми глазами и даже перестала рыдать. Мы с ней уставились друг на друга, словно ожидая, что другая знает ответ на всё происходящее.

И тут я услышала знакомое мерзкое «Хихи». Сначала одно, затем через мгновение ещё одно, а потом, огромное шерстяное животное разразилось заливистым смехом. Его длинная до этого свисающая губа, поднялась и обнажая зубы, закрыла собой глаза Хихи, вплоть до самого волосатого затылка. 

- Веся, сейчас! – крикнул Саргон.

Опомнившись, я вытащила спрятанный в рукаве нож и метнула точно в лоб хихикающей зверюге, тем самым пригвоздив её губу к черепу. Шерстяная тварь ещё раз хихикнула и повалилась с гулким шумом назад. Синеглазый рванул вперёд и одним махом срубил волосатую голову нечисти. Он вложил в свой удар столько силы, что голова Хихи, откатилась с глухим звуком к ногам замершей подруги. Рыжка сидела, не шевелясь какое-то время, а потом вскочила и со всей злости пнула голову обратно. Подруга бранилась и что-то кричала сквозь слезы. Лель и Ван Бён пытались её успокоить, но я их не слышала. Всё моё внимание было переведено на Саргона. Он стоял возле волосатого тела Хихи и пытался оттереть о его шерсть меч. Лицо мужчины было каменным. Оно выглядело как маска и абсолютно ничего не выражало кроме пустоты.

- Саргон. – позвала я, положив руку ему на плечо. – Всё в порядке?

- Да, почему ты спрашиваешь? – ответил мужчина, не оставляя своих попыток оттереть кровь Хихи от оружия.

- Почему он сказал, что ты давно умер? – спросила я, произнося каждое слово всё тише.

Темноволосый застыл. Он стоял неподвижно и лишь через какое-то время посмотрел на меня. В его глазах застыли боль и печаль. Таким огорченным я его ещё не видела. Я дотронулась до щетинистой щеки мужчины и нежно провела по ней.

- Саргон. Всё в порядке. Ты можешь мне рассказать.

После моих слов в глазах мужчины лишь прибавилось печали. Он накрыл мою руку своей и через мгновение отвёл наши ладони вниз.

- Веснянка. Не сейчас. Я всё расскажу. Позже. Обещаю.

Он так говорил, словно выдавливал из себя каждое слово, которое было острым как осколок, застрявший в горле. Мне хотелось узнать всё сейчас, что бы этот вопрос после не мучал меня бессонными ночами. Да и ждать я страсть как не любила! Но глядя на это прекрасное, полное грусти и печали лицо, я не могла что-либо требовать.

«Да и в праве ли я лезть в душу человека? Я верю Саргону, а значит всё будет хорошо. Ему просто нужно время. Если он пообещал рассказать, значит всё объяснит. Нужно только подождать.»

Глянув в синие сапфировые глаза, я с пониманием улыбнулась, порылась в бездон-мешке да выудила оттуда небольшой кувшин с плотно прилегающей крышкой. Присела на корточки возле сруба на шее Хихи и стала сцеживать бегущую тонкой струйкой кровь.

«Не пропадать же такому добру.»

Я старалась делать всё аккуратно, что бы ни одна капля на меня не попала, а то потом придётся до смерти ходить с кровавыми пятнами на теле. 

- Фу! Веська! Опять ты за своё! Давайте, лучше поскорее выбираться от сюда! – пропищала взбудораженная Рыжка. – Ни минуты здесь оставаться не желаю! В какую сторону идти?

- Ты бы лучше "Спасибо" сказала, вместо того чтобы фукать! Если бы не Веся, ты бы тут так и жила до старости со своим ухажёром. – пристыдил подругу Ван Бён. – Держи Веснянка. Забыл отдать. – Тэнгу подошёл ко мне с протянутой рукой, на которой безвольно лежала лиана Вегетандрового дерева. – Я с собой прихватил. Ты вроде говорила, что они очень полезные.

Поблагодарив крылатого я забрала столь ценный подарок. Времени выдавливать из неё сок не было, поэтому я просто запихнула ветку в мешок, как и кувшин полный крови Хихи.

Спускаться пришлось по каменистой тропе с обратной стороны горы. В пещере, когда я вновь приложила путевод-кольцо к странице Птицы Гамаюн, карта показала нам другой путь. Оказалось, что в жилище к Хихи можно было попасть несколькими дорогами и эта казалась куда безопаснее. Хоть под ногами то и дело скатывались небольшие острые камешки, которые так и норовили проткнуть подошву ботинок да утянуть вниз до самого подножья, но такой путь мне нравился гораздо больше, чем отвесные скалы с плотоядными деревьями.

Вид с этой стороны мне тоже нравился куда больше. Моему взору открылось прекрасное большое озеро, окруженное разными ярко-зелёными деревьями и кустами, которые окольцовывали грозные величественные горы. Вегетандр видно не было и это несказанно радовало меня. 

Само озеро оказалось круглым и ровным как блюдце, что изготовил самый искусный мастер, потратив на своё произведение ни один год. Его спокойные воды сверкали темной бирюзой, что постепенно светлела, выходя на широкий песчаный берег. Наша тропа вела пологой извилистой линией вниз и заканчивалась небольшим, в пол человека ростом, плоским камнем, который свисал над водами Тихого озера. 

- И что теперь? – спросила я, оборачиваясь на Тэнгу. – Здесь путь обрывается. 

- Наверное Имуги звать надо. Он должен нас на ту сторону переправить. – указал Ван Бён на противоположную сторону озера, где возвышалась самая высокая из гор.

Озеро являлось достаточно большим, но даже отсюда можно было увидеть извилистую дорожку, что виляла по горному склону, одним концом уходя ввысь и скрываясь в плотных облаках, которые прятали от посторонних глаз вершину. Другим же упиралась в точно такой же камень, у которого сейчас стояли мы.

- Но Имуги – это же морской змей, что по истечении нескольких тысячелетий должен стать драконом. Что ему в озере то делать? И как нам его позвать? Да и почему вообще он переправлять нас захочет? – затараторила я вопросы один за другим. В моей голове сейчас было вообще тьма вопросов, так что подсознание так и просило высвободить хоть парочку из них наружу да побыстрее.

- Я знаю лишь то, что его здесь Птица Гамаюн заточила за какую-то провинность. Я сам его только сверху видел да слыхал, что он может кого угодно за определённую плату переправить. А как позвать не знаю. Это ж ты у нас на змеином разговариваешь. Вот и придумай что-нибудь. 

- Легко сказать. – буркнула я крылатому. 

Я встала на плоский камень, собралась с мыслями и проговорила на змеином:

- Я Вессняна. Взываюс к тебес о Великийс Имуги.

Все молчали в ожидании: я стоящая на каменном возвышении и друзья, выстроившиеся сзади меня в полукруге.

Озеро было спокойным. Ни один кустик и ни одна травинка рядом даже не шелохнулись. Я решила повторить ещё раз свой зов, но уже погромче. Что бы змей покоившийся под водой наверняка услышал, но ничего так и не произошло.

- Может песню спой? – посоветовала Рыжка пожимая плечами. – Я слыхала, русалки всегда так к себе мужиков заманивают. Может и его песней приманить удастся.

- Рыжка, ну какую песню? – раздражённо спросила я. – Да и ты ж знаешь, что я не пою.

- Вот и зря. – язвительно ответила подруга. – Голос то у тебя не плохой.

- Ладно, Веснянка. Попробуй. Всё равно терять нечего. – подбодрил меня Лель. – А то озеро большое и какая ещё нам нечисть по пути встретиться – неизвестно. На змее наверняка безопаснее и быстрее будет.

«Ну вот. И он туда же. Знает же, что мне с детства медведь на ухо наступил. Да так сильно, что я после пары попыток петь и вовсе не пыталась. Батька с бабкой, конечно, виду не показывали и всегда хвалили мои старания, а вот девки в селе были не такими снисходительными. Помню как-то раз ходили селом весну зазывать песнями, так девки потом с меня так смеялись, что всякое желание до пения отбили. А потом ещё и хлопцам рассказали, что когда я пою, даже вороны разлетаются. После этого я и перестала на гуляния ходить. Только одна Рыжка тогда меня поддержала. Но как видно не от чистого сердца да не по доброте душевной.

А тут ещё и Саргон мои «писки» услышит. Стыдоба то какая! Вот перед кем, а перед ним позориться я уж точно не хочу. Но видно делать не чего.»

Я вздохнула и повернулась к озеру, пытаясь вспомнить слова хоть какой-нибудь песни. Но как на зло, всё вылетело из головы. Потому я решила сочинять на ходу, всё равно никто из моих спутников змеиного языка не знает. Так что и за слова песни краснеть не придётся. Они всё равно не поймут, какую околесицу я несу.

Приблизившись к воде, я закрыла глаза и запела на змеином как смогла: 

«Сквозь поля, небеса, 

Сквозь пустыни, леса,

Путь – дорога до дома лежит.

Там полынь, черемша,

Там бадьян, бузина

Запах дивный по ветру летит.

Удивительный край

Ты свободу мне дай.

Окропи лицо столбом солёных брызг.

Дай услышать песнь птиц,

Дай мне жизнь без границ.

Крылья пусть расправит ветра звонкий свист.

Мимо рощ и берёз,

Мимо горестей слёз,

Ты найдёшь столь желанный свой путь.

Сквозь обиды и зло,

Там, где солнце взошло

Дом родной ни за что не забудь.

Удивительный край

Ты свободу мне дай.

Окропи лицо столбом солёных брызг.

Дай услышать песнь птиц,

Дай мне жизнь без границ.

Крылья пусть расправит ветра звонкий свист.»

Странно, но на змеином языке мой голос звучал так приятно и гладко, словно я всю жизнь только и делала, что пела. Мелодия лилась плавно, то уходя тихо вниз, то поднимаясь вихрем вверх и напоминала какие-то чужеземные мотивы. Она вилась и извивалась словно змея, двигалась в танце, под звуки флейты. Мой голос был таким чистым и звонким, что по рукам аж мурашки пробежали, поднимая все волоски разом. Назад я не оборачивалась, но была точно уверена, что у моей любимой подруженьки челюсть до пят упала.

Когда песня закончилась я, открыла глаза и ещё раз взглянула на неподвижную гладь бирюзового озера, которая даже не шевельнулась, от чего создавалось впечатление, что озеро это не Тихое, а мёртвое.

- А этот Имуги вообще жив ещё? – разворачиваясь в пол оборота к друзьям, спросила я.

Мне никто так и не успел ничего ответить. Я лишь увидела широко открытые от удивления или страха глаза Рыжки и услышала резкий всплеск воды позади себя. Меня окатило потоком крупных брызг, и я обернулась на звук. Прямо перед моим лицом оказалась мокрая серебристая змеиная морда внушительных размеров. От такой неожиданной встречи я отшатнулась и свалилась назад, больно стукнувшись о камень драгоценным мягким местом. Змей наклонился поближе ко мне. Его круглые золотые глаза смотрели на меня с любопытством. Чем-то он напоминал мне Великого Полоза в своём настоящем обличии, только размером Имуги был побольше и имел красивые шипастые уши с полупрозрачными перепонками да пару острых стальных гребней на спине.

- Крассивая пессенка. – произнёс змей глядя на меня.

- С.. Спас-сибо. – ответила я заикаясь.

- Чегос желаешь, маленькая человечишкас?

- Мнес сс друзьямис надо переправитьсся на другую ссторону. Поможешьс?

- Помогус, но не проссто такс.

- Чегос же ты хочешьс? – спросила я Имуги так и сидя на заднице.

- Жертвыс. – ответил водный змей обнажая ряд остро заточенных клыков. – Я хочус жертвыс.

- В ссмассле? – спросила я с испугом в голосе. – Какой жертвыс?

Змей будто, приподнялся вздохнув и опустил голову, укладывая её на камень, на котором я распласталась. Я испугалась и отодвинулась назад, второпях перебирая ногами. Сзади послышался звук обнажаемого оружия. Но Великого Имуги это нисколько не напугало.

- Чтожс за непонятливые людишкис пошлис. – ещё раз вздохнув произнесла серебреная змеюка. Он зыркнул за мою спину, давая понять, чтобы друзья даже и думать не смели о нападении да продолжил. – Отдайс мне кого-нибудьс из нихс и я васс  переправоюс.

- В какомс ссмыссле отдатьс? – оторопела я.

- Тыс недалёкаяс? Или головойс сстукнулассь, что все времяс пересспрашиваешь? Ссъем я кого-нибудьс из твоихс друзей, а осстальных переправлюс. Что тутс непонятногос? Толькос выбирай сскорее. У меняс тоже знаешьс ли делас естьс.

Змей явно начинал злиться. Его голос с каждым разом становился всё более раздражённым, а тело так и извивалось, распуская небольшие волны по озерной глади. 

- Но онис же моис друзьяс!

- Нус, вссегда можнос пожертвовать однимс. Либос так либос никакс! Решайсся бысстрее!

Я растеряно оглянулась на ребят, стоящих позади меня. Они все были мне дороги и никого я отдавать не намеревалась. Но как по-другому попасть на тот берег я не знала.

- Веснянка, что он хочет? – спросил Саргон крепко сжимая в руке ветровой коготь и меч, который так и не оттерся от крови Хихи.

- Ему нужна жертва. Он просит кого-нибудь ему отдать.

Глаза друзей ещё больше округлились, а бледная Рыжа от страха и вовсе стала икать. 

- И чего ты ждёшь? – спросил меня Лель.

- Я не могу ему никого отдать. Вы же мои друзья. А даже если бы и не были, разве можно так кого-то живого в жертву принести? 

- Ну так и скажи ему, что сегодня пира не будет. Не съест же он нас всех.

После слов друга мне стало ещё страшнее.

«А вдруг и вправду из-за отказа этот змей решит нас всех разом слопать?»

От этих мыслей по моему лбу стали скатываться струйки пота. Я вновь повернулась к Имуги, который всё это время наблюдал за нами и вилял хвостом как верный пёс в ожидании лакомства.

- Извинис, Великий Имугис, что зря потревожилис тебяс. Мыс не можем тебес никого отдатьс. – произнесла я с наибольшим почтением в голосе, на которое только была способна в этот момент.

Глаза змея явно погрустнели. Он разочаровано вздохнул и стал медленно скатываться с камня, погружаясь в воду проговаривая напоследок:

- Толькос времяс зря потратилс. Повезлос вам, что яс до этогос плотно перекуссил. Такс бы ссожрал всех разомс. Но ничегос. Я подождус. Вам всё равнос по другомус не перебратьсся. 

Имуги полностью ушёл под воду и скрылся из виду, напоследок мощно ударив по воде хвостом. Брызги от такого удара разлетелись во все стороны и окатили нас ледяной водой.

- И этот туда же! – возмутилась Рыжа. – И почему все водные твари такие паскуды пакостливые? Не сожрут – так утопят, не утопят – так обязательно водой окатят!

- И как быть теперь? – спросил Лель, пряча лук за спину.

- Возвращаться в пещеру. – ответил Саргон, помогая мне подняться. – Скоро стемнеет. Надо вещи просушить. Там и подумаем, что дальше делать.

- Опять в пещеру? – запротестовала подруга. – Там же та громадина мёртвая лежит! 

- А у тебя есть предложение получше? – спросил с укором Лель. – Или ты готова себя в жертву принести, чтобы нам помочь?

- Да как ты можешь? – обиделась на него Рыжа. – Да ты хоть знаешь, что та волосатая зверюга хотела со мной сделать?

- Не знаю, Рыжка. И знать не хочу. Но ты бы радовалась, что хоть кому-то по сердцу пришлась. Или неужто неприятно, когда за тобой бегают?

- Лель! – остановила я хлопца. – Перестань. Мы все устали. Давайте просто уже пойдём.

Хлопец только недовольно закатил глаза и первым отправился к пещере.

Поднимались мы молча. Никто после перепалки и слова сказать не захотел. Все были сильно вымотаны за такой насыщенный день.

- Как ты? – спросил Саргон, усаживаясь подле меня и немного приобнял за плечи.

Мы все сидели вокруг костёр-камня доедая остатки ужина. Никто так и не заговорил за всё это время, поэтому вопрос синеглазого раздался громким эхом разносясь по пустующей пещере и всполошил меня.

- Не знаю. – ответила я, упёршись головой о плечо мужчины. – У меня уйма вопросов, которые точно не дадут мне спать спокойно.

- Я тебя понимаю, Веснянка. – проговорил темноволосый и погладил меня по голове. – Я тебе всё обязательно расскажу. Только позже.

Саргон бережно укрыл мои озябшие руки одеялом и поцеловал в макушку. Он был так близко, что запах зимнего утра и хвойных деревьев, что растут на самой вершине заснеженных гор, тут же окутал меня.

«Не понимаю, почему Хихи так скривился, когда принюхивался к нему? Мне его запах очень даже нравиться!»

Эта мысль напомнила мне о вопросе, который не оставлял меня в покое.

- Нет. – отодвинулась я от мужчины и взглянула на него. – Ты мне только скажи, почему вы так смеялись, когда Лель сказал, что «бессмертная с почившим встречаются»?

- Это была шутка, Веснянка. – ответил за синеглазого Лель.

- Шутка? – удивилась я. – Да что ж в ней смешного то? Я подумала, что вы все разом умом тронулись! И почему над этим Хихи тоже стал смеяться?

- Как думаешь, почему эта огромная волосатая обезьяна столько прожила? – вступил в разговор Ван Бён.

- Без понятия. – уставилась я на крылатого в ожидании ответа.

- Он по сути своей обезьяна. Если он прожил столько лет, значит у него была какая-то цель.

- Какая? – всё ещё непонимающе спросила я.

- Скорее всего он хотел стать человеком. – произнёс рядом со мной Саргон. – А самый быстрый способ кем-то стать – это уподобиться ему. Поэтому, когда Хихи увидел, что все люди смеются, решил повторить.

- Значит, можно было сказать любую глупость, просто рассмеяться и он бы повторил?

- Ага. – подтвердил Ван Бён, дожёвывая кусок вяленого мяса.

- Да, шутка не смешная. – стал оправдываться светловолосый хлопец. – Но это первое, что пришло мне на ум. Хихи ведь предсказывает смерть. Так что это как-то само собой получилось. Прости, Веснянка.

- Ты знал, что я бессмертная?

- Догадывался. – уставившись себе под ноги проговорил голубоглазый. – Ты же дочь Богов, а они по сути своей бессмертны. Вот я и подумал…

- А про свою смерть боязно было узнать? – с укором спросила Рыжка.

Лель ничего не ответил. Он только ещё раз извинился передо мной и отошёл от костра.

За что именно просил прощения Лель, я не знала. Может за то, что знал, что я бессмертная и не рассказал мне? Хотя до этого мне и самой следовало бы догадаться.

В моей голове бушевал самый настоящий ураган, раскидывая сплетённые мысли.

«Уверена бессонная ночь и мигрень сегодня обеспечены!»