Шарики |начало|

Мы шли уже очень долго. Синее солнце сменялось оранжевым, затем красным трижды... Нам нужно было добраться до базы.

— Шульц, вода ещё есть? — демон бодрился из последних сил. Привалы были не предусмотрены.

— Есть.

— Дай. Во рту, будто этих стекляшек насыпали, — демон поддел носком бота россыпь грунта, по которому мы шли.

— У меня нет. Тень заныкала, я видел.

Я хотела возмутиться, что всё это провокации, но сникла под взглядом СНИФа и вытащила из рюкзака фляжку. Вода была последняя.

Демон деликатно нацедил в пластиковый стакан ровно половину, будто отмеряя по капле — чтобы и лишнего не налить, но и не обделить себя. Попить ему теперь удастся только на базе. Если дойдем. СНИФ было воодушевился, решившись последовать его примеру, но я быстро завинтила крышку и спрятала воду подальше от трех жадных пар глаз.

Как же всё-таки выматывает каждый шаг. В прошлый раз было легче, ей–богу. Песок как-то ближе и понятнее этого стекляруса под ногами. Что же это всё-таки за грунт? Красиво, конечно, вот только множественные солнца отражаются в каждом шарике — блики режут глаза так, что даже очки не помогают.

 

Мы должны были определить пригодность планеты для разработок полезных минералов.

Приземлились удачно, обустроили базу — по инструкции, за двести километров от предполагаемого места раскопок, чтобы не искажать результаты анализов. И на этом удача закончилась. Боты будто сошли с ума. Выезжали из шлюза, кружились на месте, скользили на грунте, но к месту забора образцов не отправлялись. Промаявшись день, мы решили осуществить забор вручную.

 

На место мы добрались на гидравлической платформе. Взяли необходимые в работе приборы. Посмеялись над занудливостью СНИФа, когда он подхватил рюкзак с его порцией пайка. Сошли с платформы... Мы не успели отойти от неё и двадцати шагов, когда эта махина бесшумно ушла под грунт под переливчатый блеск стекляруса.

У меня сдали нервы. Я висла на демоне, чтобы не касаться ногами этих шариков, не вставать на них. Образцы почвы мы не собрали. Оценив предусмотрительность СНИФа, Шульц принял решение сразу возвращаться. Казалось бы, что такое двести километров для десантников? Но по такой «почве» мы ещё не ходили. Истекали третьи сутки, а сколько мы прошли, даже приблизительно оценить не удавалось...

 

— Может, всё-таки привал? — я с надеждой оглядела всех троих.

Демон отвел взгляд — он явно вымотался и хотел привала не меньше, чем я. Но на базу он хотел больше. СНИФ, как всегда, демонстрировал полное равнодушие, всем своим видом показывая: «а мне равноценно — как скажете, так и будет». Он единственный из нас всех выглядел, как на необременительном променаде. А вот Шульц эмоций скрывать не стал:

— Какой, к лешему, привал?! — вроде тихо сказал, но лучше бы кричал, ей-богу. — Ты же сама без воды не можешь. Вечно всю суточную норму гигиенической жидкости на себя одну выливаешь. Если остановимся, то раньше чем через два часа я вас не распинаю. А через два с половиной каждый из вас проклянет всё на свете, мучаясь от жажды. Разве нет?

И тут меня неожиданно поддержал СНИФ:

— Что за паника? Привал необходим. А вода необязательна. Главное, чтобы слюна циркулировала. Помните «Куб»?

О, да. Этот фильм забыть затруднительно. В нём герои пытались справиться с жаждой, держа во рту пуговицы, что способствовало слюноотделению. Одна маленькая поправка...

— СНИФ, я ценю твою поддержку. Но тебя не смущает, откуда мы возьмем пуговицы?

Мы переглянулись. Атмосфера планеты оказалась пригодна для дыхания, поэтому скафандры коллектив признал неуместными. И экипированы мы были в легкие костюмы на липучках. Вот только пуговиц на костюмах не наблюдалось.

— Да, мыслишь узко. Альтернативы пуговицам не видишь? — СНИФ не мог сдержать сарказма. Когда-нибудь я его стукну.

— Конечно, вижу. Шнурки бот, липучки костюмов, завязки рюкзака. Назначение схожее, только аппетита у меня лично не вызывает, и слюны от таких перспектив не прибавляется.

— Кажется, я понял, — демон скорбно посмотрел на меня. — Он имеет в виду шарики.

— Так, хорошо, убедили. Привала не будет. Эту дрянь, — я поддела ногой грунт, — Я в рот не возьму!

Шульц присел на корточки и провел руками по шарикам. Выбрал из прозрачного разноцветья самый светлый, обтёр о рукав. Мы, затая дыхание, следили за его манипуляциями. Он вздохнул и быстро, чтоб не передумать, отправил шарик в рот. Лицо его исказилось, по телу прошла судорога, и он тяжело рухнул на грунт. Я зажмурилась, не зная, чем ему помочь. Моля только, чтобы всё быстрее закончилось...

 

Кажется, я даже задремала, несмотря на пережитый ужас. Стеклярус не давал ощущения надежности, слишком свежими были воспоминания, как легко сквозь него просочилась платформа.

Демон единственный, кто не растерялся, когда Шульц решил провести эксперимент по замене пуговиц шариками. Пока СНИФ матерился из-за отсутствия аптечки, подозревая анафилактический шок, а я мысленно прощалась с боевым товарищем, демон действовал. Он перевернул упавшего навзничь Шульца и надавил коленом на грудь. Из пострадавшего хлынул просто поток воды. Невообразимо. Когда экспериментатор пришел в себя, то рассказал о своих ощущениях. Будто шарик во рту начал нагреваться, стенки стали мягкими, а потом стеклярус словно на мгновение исчез. Шульц не успел понять, проглотил он его, или шарик просто растворился, как в следующий момент в него словно влили литра три воды. Он элементарно захлёбывался ею.

 

— Тень дрыхнет — вот нервы железные, — донеслось до меня сквозь дрему.

— Куда мне до тебя, — лениво растягивая слова парировала я. — У тебя нервов вовсе нет — тянешь в рот всякую пакость.

— Ага, симулянтка! — оживился Шульц. — Быстро вставай. Посмотри, что мы придумали.

Я открыла один глаз и тут же закрыла его снова. Красный диск на небосклоне давил, заливая всё вокруг алым пламенем. Следующее солнце будет синим. М-да, неплохо подремала.

— Ребят, сколько времени я в отключке?

— Ну, учитывая трехсуточный марш, не так уж и много — часа четыре, — чувствовалось, что демону меня элементарно жаль.

Я резко села:

— Ну, что у нас плохого?

— Да вроде пока сплошной позитив, — СНИФ улыбался во всё лицо. — Водички хочешь?

На автомате я протянула руку к запотевшей фляжке. Вода была вкусная. Прохладная, бьющая свежестью по нёбу и зубам, обволакивающая горло. Стоп. Воды ведь не было. Не считая этого мерзкого стекляруса...

— И?

— Да расслабься, жить будешь. Ну, по крайней мере, умрёшь не из-за отравления водой, — добрый СНИФ.

— Откуда такая уверенность?

— Я выпил больше, ещё пару часов назад. Мы все чувствуем себя превосходно.

— Тогда рассказывайте, кто переработал шарик, чтобы выплюнуть воду и напоить нас всех, — я скривилась.

Все трое дружно заржали. Потом демон выбрал шарик, вытер, лизнул и положил на ладонь. Какие-то доли секунд ничего не происходило. А потом с его руки хлынул небольшой водопадик. Специалисты, блин, по добыче пресной воды на чуждых планетах. Но я уже заразилась энтузиазмом. Провела рукой по грунту, всматриваясь в стеклярус. Выбрала шарик, похожий на бутылочное стекло — солидно-зеленый, глянцевый. Протёрла носовым платком (СНИФ демонстративно хмыкнул) и осторожно лизнула, положив на ладонь. Ничего не происходило.

— А я всегда говорил, что у неё не слюна, а змеиный яд, — Шульц не удержался от подначки.

И тут руку мне будто обожгло огнём — шарик запульсировал и лопнул. На моей ладони набухала, росла и делилась зеленая губчатая масса. Я пронзительно закричала...

 

— Не, ну это ж надо так орать! — создавалось впечатление, что демон бубнит уже на автомате, чтобы не так скучно было идти. — И не смотри на меня взглядом невинной простоты! Тебя можно в качестве массового поражения ультразвуком использовать.

Я откровенно тосковала... Вот чего он вредничает? Знают же все прекрасно, что у меня особое отношение к зеленой массе. Бр-р-р, ужас какой! Последствия эксперимента с зеленым шариком отскребали от моих ладоней около часа. Ладно хоть масса, как и вода, имела ограниченный объем. Я немного испачкала комбинезон, который так и не отчистился, да извели на меня литров десять воды всё из тех же прозрачных шариков...

— Шульц, а у нас совсем никакого способа связи с диспетчером? — голос СНИФа вернул меня в реальность.

— Ну, на базе есть однозначно, — в голосе Шульца оптимизма не было ни на грамм. — Весь вопрос в том, доберемся ли.

 

М-да, с горизонтом творилось что-то невообразимое. Истекали четвертые сутки пути. Есть хотелось просто неописуемо. База всё время была в пределах видимости... Как была — так и оставалась. Как будто мы топчемся на месте.

— Ребят, а у нас совсем нечего поесть? — вопрос не требовал ответа, скорее, я жаловалась на жизнь.

— Ну, почему же нет, есть, — демон просто лучился доброжелательностью, как будто это не он изводил меня последние сутки упреками о нестандартных возможностях моих голосовых связок.

— Очень смешно, — я поджала губы.

— Ага, обхохочешься. Выбираешь зеленый шарик, производишь из него биомассу — в ней наверняка тьма полезных веществ.

Было бы чем, меня бы однозначно вывернуло. Но желудок был пустым. И тут в наш любезный диалог вклинился СНИФ:

— Я об этом думал. Сколько оттенков вы видите под ногами?

— Хороший вопрос. До фига. Хочешь убить несколько недель на подсчеты?

— Тень, ошибаешься. Здесь семь градаций оттенков. Бесцветно-прозрачный, зеленый, оранжевый, синий, фиолетовый, красный и розовый. Остальное — блики и игра света.

— Очень полезная информация. Мне всё равно, какого они оттенка. К чему ты клонишь?

— Я бы попробовал произвести наполнение розового шарика...

 

— Когда полетим домой, если полетим, нужно взять с собой контейнер исключительно розовых шариков, — рот был набит, получилось почти нечленораздельно, но меня поняли.

— Тень, в жизни не подумал бы, что ты такая обжора, — улыбнулся Шульц.

— Я не обжора, я лакомка!

— Ага, гурман, блин! — демон загоготал так, что остальные не выдержали и тоже рассмеялись.

Ну и пусть смеются. Ничего вкуснее я раньше не ела, да и четверо суток без пищи не прошли даром — я уже три дня придерживалась шестиразового питания. Розовый шарик выбрал и «распаковал» сам СНИФ. Внутри была вкуснота. Я по запаху поняла, что можно не опасаться возможного отравления. Свыше трех килограммов пасты из креветок. Такая паста, замороженная, продавалась во времена моего детства. Брикет весом в двести пятьдесят граммов стоил шестьдесят семь копеек, и мама часто покупала это лакомство. А потом, когда мне исполнилось три года, паста с прилавков пропала. Но масса из шарика была насыщеннее вкусом и ароматнее. Вслед за СНИФом демон попробовал распаковать красный и оранжевый шарики. Они тоже оказались съедобными. Красный напоминал сырую печенку, а оранжевый по вкусу был, как смесь экзотических фруктов. Шульц завершил изыскания синим и фиолетовым шариком. Там была вода. Только вязкая и соленая. Фиолетовая жидкость имела ещё и неприятный запах...

Я потянулась:

— Решить бы ещё проблему с гигиеной — и жизнь вновь была бы прекрасной и удивительной.

— А что, — воодушевился демон, — в рюкзаке СНИФа есть плащ-палатка из тонкого брезента — сделаем углубление, выстелим, наполним водой...

— И убьем на это целый день. Нет. — Шульц сказал, как отрезал. — Нужно добраться до базы. Хоть ползком. Нужно связаться с диспетчером. Чем бы эти шарики ни были — они мало похожи на полезные минералы, за которыми нас отправили.

— Ты считаешь, аналитики промахнулись в расчётах? — демон даже не пытался скрыть сарказма. Отдел аналитики возглавляла Весенняя.

— Нет, так я не считаю, — Шульц старался не встречаться с нами взглядом, и заметила это не только я.

— Шульц, мы чего-то не знаем? — от вкрадчивого голоса СНИФа меня пробил озноб. Всё-таки в нашем квартете он был самым опасным. Естественно, опасность не распространялась на друзей. Но я видела СНИФа за работой, и сейчас его интонации повергали меня в тихую панику.

— Я не буду утверждать того, в чём не уверен, — Шульц теперь смотрел прямо в глаза СНИФу.

— Стоп, снято! Просто поделись с нами своими предположениями.

— Тень, это и впрямь предположения. Уже на подлете к планете на секунду моргнул экран, на который проецируется карта...

— Да не тяни! — не выдержал и демон.

— Это на грани интуиции, всё было очень быстро, я не могу сказать однозначно, — Шульц тер виски, болезненно морщась. — В общем, когда трансляция изображения на экран возобновилась, мне показалось, что это другая карта. Совсем другая, незнакомая...

 

Шаг. Шаг. Ещё один. Главное, не смотреть вперед. Главное, не смотреть под ноги. Под ногами бликовали, переливались, отражали солнца шарики. В глазах рябило, давило на виски и затылок. Всех нас мучили головные боли, от которых не спасал даже короткий сон. Впереди как на ладони простиралась база. Казалось, дойти до неё можно за сутки. Эта видимая близость выбивала из равновесия, подавляла. Сколько мы уже шли? Неизвестно...

 

Поначалу СНИФ и демон считали солнца. СНИФ оранжевые, демон синие. Предполагалось, что так подсчеты будут максимально точными. Демон сбился на сороковом, а затем оставил эту затею и СНИФ. Шульц никак не комментировал их попытки подсчитать количество дней в пути, красные солнца на себя не взял. И тогда, больше месяца назад, я поняла, что рассказал он нам о своих предположениях далеко не всё.

 

— В смысле, незнакомая карта? — судя по голосу, непробиваемый СНИФ растерялся.

— Если бы я знал, в каком смысле. Я с первого дня пытаюсь мысленно воспроизвести увиденное. Ни одного из известных нам созвездий на карте не было. Даже если предположить, что проекция накладывается с другой точки...

— Стоп, стоп! — демон потёр виски. — Что значит, с другой точки? Мы всегда с разных точек, на то и проекция.

— Это значит, что я пытался представить себе эту карту, например, из другой солнечной системы. Взгляд со стороны, что ли, на привычные звезды, — Шульц с трудом подбирал слова, будто старался не сказать лишнего. — Как если бы глядеть наизнанку.

— Шульц, у меня глупый вопрос, наверное. Скажи, а зачем ты это представлял?

Он не разозлился, просто поднял на меня взгляд, в котором даже не отчаяние было, глухая тоска:

— Затем, что я предположить не могу, в какую даль нас занесло.

— С чего ты решил, что нас куда-то занесло? — я, ещё не до конца понимая, глупо улыбалась. — Разве есть основания считать, что мы прибыли не туда? Ты не допускаешь мысли, что с проекцией возник сбой?

— Тень, посмотри вокруг. Что это?

— Планета.

— Ага. Креветочная масса для тебя, апельсины для меня, печенка для демона, — он резко повернулся к СНИФу: — А что для тебя?

— Не знаю. Наверное, у меня просто нет особых пристрастий.

Шульц покачал головой, и разговор переключился на план действий. Но что-то мне не давало покоя. Почему я вспоминала дословно его рассказ каждый день?

 

— Шульц!

— Что, привал?

— Да, нам нужно поговорить.

— Надо, так надо, — ни малейшего удивления в голосе.

— Скажи, Шульц, что ты установил на корабле?

— Как ты догадалась? Я уже готова была убить его за равнодушный тон, но тут закричал СНИФ. Мы резко обернулись на крик. СНИФа не было.

 

#пробапера